カキンオー（課金王）～コミュ障の俺が魔王扱いされ、世界が勝手に震えてる～

４２，ただいま

　南への街道は、長かった。

　カキンオーは黙って歩き続けた。

　手のひらにアモンが乗っていた。

　まだ寝ていた。

　時々、小さな寝言が聞こえた。

「うるさいチュ」とか「面白いチュ」とか。

　寝言でも口調が変わらなかった。

　カキンオーは揺らさないように歩いた。

　日が傾いてきた。

　沼地が見えてきた。

　城が見えてきた。

　黒い城壁が、夕暮れの空に浮かんでいた。

　カキンオーは少し止まった。

　城を見上げた。

　また歩き始めた。

───

　城門の前で、ライラが待っていた。

　タルドも立っていた。

　セバチャも立っていた。

　レリスも立っていた。

　全員が南の街道を見ていた。

　タルドが最初に気づいた。

「来ました」

　全員が一斉に見た。

　黒いローブを纏った、痩せた青年が歩いてきた。

　片手に何かを乗せていた。

　ライラが城門を開けた。

　走り出しかけた。

　セバチャがライラの肩に手を置いた。

「落ち着いて」

　ライラが止まった。

　深呼吸をした。

　一回。

　二回。

　三回。

　足が震えていた。

　カキンオーが城門の前まで来た。

　全員がカキンオーを見た。

　カキンオーが全員を見た。

　沈黙があった。

　レリスが走り出した。

「おじさん！！」

　カキンオーの腰に飛びついた。

　カキンオーが少しよろけた。

　アモンを乗せた手を高く上げて、バランスを取った。

「おじさん、どこいってたの！」

　カキンオーは答えなかった。

　でも、空いている方の手で、レリスの頭を一度だけ撫でた。

　レリスがカキンオーの顔を見上げた。

「かえってきた？」

　カキンオーが小さく頷いた。

「よかった」

　レリスが腰にしがみついたまま離れなかった。

───

　ライラが前に出た。

　目が赤かった。

　でも、笑っていた。

「お帰りなさいませ、カキンオー様」

　カキンオーは頷いた。

　ライラは一歩近づいた。

　カキンオーの顔を見た。

　傷はなかった。

　疲れた顔をしていたが、無事だった。

　ライラはもう一歩近づいた。

　それから、深く頭を下げた。

　頭を下げたまま、しばらく動かなかった。

　声が震えていた。

「ご無事で、本当によかったです」

　カキンオーは何も言わなかった。

　ライラが顔を上げた。

　目に涙が浮かんでいた。

　こぼれなかった。

　こぼれないように、笑っていた。

「お腹が空いたでしょう。すぐにお食事の準備をします」

　カキンオーが小さく頷いた。

　ライラが踵を返して城の中に走り込んだ。

　走りながら、袖で目を拭っていた。

　タルドがそれを見て、小さく息を吐いた。

　セバチャが深く頭を下げた。

「ご無事で何よりです。詳しいお話は後日改めて伺います」

　カキンオーが頷いた。

　城門をくぐった。

　レリスが腰にくっついたまま、一緒に歩いた。

「ねえねえ、どこいってたの」

　カキンオーは答えなかった。

「カイトのとこ？」

　小さく頷いた。

「カイトは？」

　カキンオーは少し止まった。

　首を横に振った。

　レリスが少し考えた。

「まだむこうにいるの？」

　頷いた。

「かえってくる？」

　カキンオーはしばらく考えた。

　小さく、頷いた。

　レリスが頷いた。

「わかった。まってる」

　また歩き始めた。

───

　台所では。

　ライラが動き続けていた。

　目が赤いままだった。

　でも、手は止まらなかった。

　今日一番のものを作ろう。

　カキンオー様が帰ってきた。

　それだけで十分だった。

　でも、もっとよくしたかった。

　スープを火にかけた。

　肉を切った。

　パンを焼き始めた。

　甘い菓子も出そう。

　果物も用意しよう。

　タルドが台所に入ってきた。

「手伝います」

「ありがとうございます」

「ライラさん、目が」

「料理の煙です」

「煙出てないですよ」

「出てます」

　タルドは黙って野菜を切り始めた。

　しばらく二人で黙って動いた。

　タルドが小さく言った。

「よかったですね、カキンオー様が帰ってきて」

「はい」

「ライラさん、昨日からずっと城門の前にいたじゃないですか」

「そんなことないです」

「夜中も立ってましたよね」

「気のせいです」

　タルドが苦笑いした。

　ライラが鍋をかき混ぜた。

「タルドさん」

「はい」

「カキンオー様は、すごい方です」

「そうですね」

「言葉はなくとも、伝わります」

「まあ、そうですね」

「私、カキンオー様のおそばにいられて、本当によかったと思ってます」

　タルドは何も言わなかった。

　ライラが続けた。

「カイトさんのために、一人で城を出て行かれた」

「はい」

「誰にも言わずに」

「はい」

「止めたかったです。止めて、一緒に行きたかったです」

　ライラの手が、少し止まった。

「でも、カキンオー様は一人で行かれた。それが正しかったと思います」

「なぜですか」

「あれは、カキンオー様とカイトさんの間のことだから」

　タルドが頷いた。

　ライラが鍋をかき混ぜ続けた。

「カイトさんは、戻ってくると思いますか」

「戻ってくると思います」

「なぜですか」

「カキンオー様が待ってるから」

　ライラが微笑んだ。

「そうですね」

───

　夜、ライラが地下の扉をノックした。

　返事がないまま扉が開く。

　トレイを持って入った。

　スープ、焼いた肉、パン、果物、甘い菓子。

　いつもより品数が多かった。

　カキンオーが作業台に座っていた。

　金属を触っていた。

　疲れているはずなのに、手が動いていた。

「カキンオー様」

　ライラがトレイを置いた。

「今日は、本当にお疲れになったでしょう」

　カキンオーは答えなかった。

「無事に帰ってきてくださって、ありがとうございます」

　カキンオーが少し止まった。

「ご報告はしなくていいです。詳しいことは、セバチャが後で調べます」

　カキンオーが頷いた。

「ただ」

　ライラが少し間を置いた。

「カキンオー様が一人で城を出て行かれた時、私、怖かったです」

　カキンオーは動かなかった。

「止めることができなかったし、ついていくこともできなかった。ただ待つしかなくて」

　ライラが静かに続けた。

「でも、帰ってきてくださいました」

　カキンオーは何も言わなかった。

「それだけで、十分です」

　ライラが深々と頭を下げた。

「ゆっくりお休みください」

　扉を閉めた。

───

　カキンオーは一人でスープを飲んだ。

　うまかった。

　城の飯は、やっぱりうまかった。

　ライラが怖かったと言っていた。

　でも、行かなければならなかった。

　うまく説明できないけど。

　そういうことだった。

　菓子を一つ食べた。

　甘かった。

　天井を見た。

　静かだった。

　カイトは今、どこにいるのだろうか。

───

　同じ頃、帝国のどこかで。

　カイトは一人でいた。

　廃屋の隅に座って、膝を抱えていた。

　暗かった。

　静かだった。

　断片的な記憶が、頭の中で繰り返されていた。

　自分の手が、剣を振っていた。

　命令通りに動いていた。

　止められなかった。

　カイトは頭を抱えた。

　しばらくそのままでいた。

　やがて、顔を上げた。

　廃屋の壁に、小さな穴があった。

　そこから、夜空が見えた。

　星が出ていた。

　南の方角に、星が一つ、特別に明るかった。

　カイトはしばらくそれを見ていた。

　カキンオーが叫んでいた。

　あいつが、叫んでいた。

　俺の名前を、叫んでいた。

　カイトは静かに息を吐いた。

　まだ、戻れない。

　でも……いつかは。