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３，整理していただけなのに

　指輪の整理をしようと思ったのは、特に理由がなかった。

　ただ、天井を眺めるのに飽きた。

　それだけだ。

　俺は起き上がり、右手の人差し指の指輪に意識を向けた。

　収納リストが脳裏に広がる。

　膨大だ。

　武器だけでも数十種類。

　防具、魔道具、素材、消耗品。

　課金の歴史が、そのままリストになっている。

　眺めていると、ゲームをやっていた頃のことを思い出した。

───

　カキンオーは、ゲームの中のラスボスだった。

　正確には、プレイヤーでありながら公式にラスボスと認定された、前代未聞の存在だ。

　専用マップと専用の城を与えられ、挑んでくるプレイヤーたちを待ち受けるのが役割だった。

　最初は戸惑った。

　ラスボスとは何をすればいいのか、まったく分からなかった。

　だが、考えてみれば単純な話だった。

　プレイヤーが楽しめればいい。

　それだけだ。

　俺は研究した。

　他のゲームのラスボスがどんな台詞を言うか。

　どんな登場の仕方をするか。

　どんな演出が盛り上がるか。

　そして特訓した。

　定型文なら言える。

　演技なら喋れる。

　普段の会話は無理でも、ラスボスムーブは別だ。

「ぐわっはっはっは、愚かな冒険者どもよ」

　一人で練習するのは、かなり恥ずかしかった。

　だが、プレイヤーたちが城に来るたびに盛り上がっているのを見ると、悪くない気分だった。

　宝箱も置いた。

　挑んできたプレイヤーへの報酬として、城のあちこちに装備を入れた宝箱を配置した。

　プレイヤーたちが宝箱を開けて喜んでいるのを見るのが、意外と好きだった。

　誰かが喜ぶのを、遠くから眺めるのは、悪くなかった。

───

　俺は収納リストを眺めながら、そんなことを思い出していた。

　この世界でも、いらない装備は山ほどある。

　置いておいても仕方がない。

　どこかに出しておけばいいか。

　深く考えなかった。

　ゲームの頃と同じように、ただそう思っただけだ。

　指輪から木箱を二つ取り出した。

　一つに装備を数点入れて、廊下に出て置いておいた。

　もう一つは城の外に出て、城門のそばの目立つ場所に置いた。

　それだけだ。

　用が済んだので地下に戻った。

　ラスボス代行がそれを見ていた。

───

　城の外に箱が置かれていることに最初に気づいたのは、帝国の偵察兵だった。

　二人組の若い兵士が、沼地の外縁から城を観察する任務についていた。

　上官からの命令は単純だ。

　城の規模と動向を把握して報告せよ。

　近づくな。

　その命令を、二人はほぼ守っていた。

　ほぼ、というのは、城門のそばに見慣れない木箱が置かれているのを発見したからだ。

　二人は顔を見合わせた。

「罠か」

「かもしれない」

「でも箱だ」

「箱だな」

　しばらく二人は茂みの中から箱を眺めた。

　箱は動かない。

　何も起きない。

　ただそこにある。

「開けてみるか」

「死ぬかもしれない」

「でも箱だ」

　結局、じゃんけんで負けた方が恐る恐る近づき、震える手で蓋を開けた。

　中を見た。

　固まった。

「……おい」

「何だ」

「来い」

　もう一人が近づいて中を覗き込んだ。

　二人とも、しばらく黙っていた。

　箱の中には、剣が一本と、鎧が一式入っていた。

　どちらも、見たことのない作りだった。

　帝国の宮廷鍛冶師が作るものとも、ファルネイスの職人が作るものとも違う。

　剣の刃には、読めない紋様が刻まれていた。

　鎧の表面には、光の当たり方によって色が変わるような加工が施されていた。

　一人が生唾を飲み込んだ。

「これ、持って帰っていいのか」

「罠かもしれない」

「でも」

「持って帰ろう」

　二人は箱ごと抱えて、来た道を引き返した。

　早足で、しかし走らないように。

　走ったら負けな気がしたからだ。

───

　同じ頃、別の方角から城に近づいていた人物がいた。

　バイサーヤ教の若い修道士、ノームだ。

　任務は情報収集だった。

　南の魔王と呼ばれる存在について、教会として把握しておく必要がある。

　城門のそばに木箱が置かれているのを見つけた。

　ノームは立ち止まった。

　城の中から、少し痩せた青年が出てきて箱を置いていったことを見ていた。

　ノームは震えた。

　あれが、魔王か。

　普通の青年に見えた。

　だが、それが余計に恐ろしかった。

　ノームは手帳に書き殴った。

　城の主は、自ら城門を出て何かを置いた。

　無言で。

　無表情で。

　まるで儀式のように。

　ノームは手帳を閉じて、神殿への報告書を頭の中で組み立て始めた。

───

　夕方、セバチャが地下の扉をノックした。

　返事がないまま扉が開く。

「カキンオー様、本日城門付近に置かれた木箱の件ですが」

　俺は天井を見たまま動かなかった。

「外の箱は帝国の兵士が持ち去りました」

　そうか。

　セバチャが一呼吸置いた。

「なぜ今日、城門の外に箱を置かれたのでしょうか」

　俺は答えなかった。

　整理していただけだ。

　それだけだ。

　沈黙が続いた。

　セバチャが静かに、しかし確信に満ちた声で言った。

「なるほど。誰が持ち去るかを把握することで外の勢力を炙り出す。最小限の行動で最大限の情報を得る、ということですね」

　全然違う。

　セバチャが深く頭を下げた。

「箱を置くだけで……なんと深謀遠慮な御方か」

　俺は何も言わなかった。

　ただ天井を見ていた。

　一切合切が、全力でズレていた。

───

　その夜、帝国の前線基地に一通の報告書が届いた。

　内容を読んだ副官が眉をひそめた。

「箱を持ち帰った？」

「はい。中身を添付してあります」

　副官が箱の中身を取り出した。

　剣を手に取り、刃の紋様を眺めた。

　鎧を広げ、加工の細かさを確認した。

　長い沈黙があった。

「これを、城の前に置いていたのか」

「はい」

「なぜだ」

「分かりません」

　副官がもう一度剣を眺めた。

　帝国最高の鍛冶師に作らせた剣より、明らかに上だ。

　それを、誰でも持っていけるように城の前に置いていた。

「上に報告しろ」

「何と書きますか」

　副官がしばらく考えた。

「南の城の主は、我々の知らない力を持っている。そして、それを惜しげもなく外に出している。理由は不明。以上だ」

───

　同じ頃、バイサーヤ教の神殿では。

　ノームの報告書を読んだ上級神官が立ち上がった。

「城の主が、自ら外に出て何かを置いた」

「はい」

「無言で」

「はい」

「無表情で」

「はい」

　上級神官が窓の外の南の空を見た。

「討伐か、接触か」

　誰も答えなかった。

───

　地下の自室では。

　俺はベッドに寝転がりながら、ぼんやりと考えていた。

　ゲームの頃、宝箱を置くとプレイヤーたちが喜んでいた。

　この世界でも、誰かが持っていったなら、まあよかったんじゃないか。

　そういえば、武器だけじゃなくて回復薬も置いていたな。

　あっちの方が喜ばれることもあった。

　次は回復薬でも入れておくか。

　深く考えるでもなく、そう思った。

　それだけだ。

　目を閉じた。

　静かだった。

　それでよかった。