カキンオー（課金王）～コミュ障の俺が魔王扱いされ、世界が勝手に震えてる～

２，静かな城の騒がしい一日

　目が覚めた。

　静かすぎる。

　これが俺の地下室。

　うん、悪くない。

　むしろ、これほど心地よい目覚めは生まれて初めてかもしれない。

　病院の天井は、もっと白かった。

　消毒液の匂いが染みついた、均一に明るい白。

　点滴のチューブが腕に刺さって、モニターが規則正しく音を立てて、廊下からは看護師の足音が絶え間なく聞こえてくる。

　静かにしたくても、静かにできない場所だった。

　そんなことを考えていると、控えめなノックの音が響いた。

　返事をしないでいると、扉が静かに開いた。

　セバチャだった。

───

「おはようございます、カキンオー様」

　俺は黙って体を起こした。

「少々、ご報告がございます」

　セバチャが一呼吸置いた。

「食料の備蓄が、残り三日分ほどとなりました」

　俺は無言でセバチャを見た。

「城の転移に際して、備蓄の大半が消費されたようです。早急に補充が必要かと」

　なるほど。

　食料がなければ飯が食えない。

　飯が食えなければ腹が減る。

　腹が減るのは嫌だ。

　だが外に出て人と関わるのも嫌だ。

「ライラが近隣の村への買い出しを申し出ております」

　ああ、それなら話が早い。

　問題は交換するものだ。

　俺は指輪に意識を集中させた。

　収納リストの中で、最も安い部類の短剣を一本引き出す。

　無言でセバチャに差し出した。

　それだけだ。

　それ以上の意図は何もない。

　しかしセバチャがそれを受け取った瞬間、老執事の目つきが変わった。

　短剣を両手で捧げ持ち、刀身を光にかざして、食い入るように見つめている。

　長い沈黙があった。

「……カキンオー様」

　セバチャがゆっくりと顔を上げた。

「これを、ライラに持たせると」

　俺は頷いた。

　それだけだ。

　しかしセバチャは頷かなかった。

　じっと短剣を見つめたまま、何かを考えている。

　その目が、静かに、しかし確実に何かを組み立てていくような光を帯びていた。

　沈黙があった。

「……なるほど」

　セバチャが静かに言った。

「カキンオー様は、わざとこれを選ばれた」

　俺は天井を見た。

　わざと？安いから選んだだけだ。

「なるほど、そういうことですか」

　セバチャが一人で何やら理解した。

「つまりカキンオー様は、村に対して力を測っておられる。この短剣一本への反応を見て、外の世界の水準を把握しようとされているのです」

　違う。

「さらに言えば、これは試金石です。村がこの短剣をどう扱うか。適切に評価するか、あるいは見くびるか。その反応によって、今後の村との関係を決めるおつもりなのでしょう」

　全然違う。

　セバチャが深く、深く頭を下げた。

「御意のままに。ライラに申し伝えます」

　俺は何も言わなかった。

　言える言葉がなかった。

　そもそも、違うと言ったところで、セバチャが信じるかどうかも分からない。

　セバチャが部屋を出ていく背中を見ながら、俺はただ天井を見上げた。

　一切合切が、全力でズレていた。

───

　城門を出るライラを、セバチャが見送った。

「くれぐれも穏便に」

「分かってます」

「カキンオー様の試金石であることを忘れず」

「……試金石？」

「村がその短剣をどう扱うかを観察してください。カキンオー様はそれを知りたがっておられます」

　ライラが首を傾げた。

「でも食料が欲しいだけでは」

「表向きはそうです」

　セバチャが静かに、しかし確信に満ちた声で続けた。

「カキンオー様が、ただ食料のためだけにあれほどのものを渡されるはずがない」

　ライラはしばらく考えてから、深く頷いた。

「さすがカキンオー様……」

　セバチャが静かに息を吐いた。

「……お気をつけて」

　ライラはにこりと笑って、沼地の外へと歩き出した。

───

　北へ向かって半刻ほど歩いたところに、小さな村があった。

　村の入口で、ライラは立ち止まった。

　畑仕事をしていた村人が、見慣れない人影に気づいて手を止める。

「あの、どちら様で」

「こんにちは」

　ライラが深々と頭を下げた。

「南の城からまいりました。食料の買い出しに伺いたいのですが」

　村人の顔が、みるみる強張った。

　南の城。

　一週間前から噂になっている、あの黒い城だ。

「……少々お待ちを」

　村人が早足で村の奥へと消えた。

　ライラは村の入口で、にこにこしながら待った。

───

　しばらくして、村の長老格の老人が数人の村人を連れて現れた。

　老人はライラを頭のてっぺんからつま先まで眺めてから、無表情のまま口を開いた。

「何が要る」

　警戒を隠す気もない、剥き出しの声だった。

　ライラが買い出しのリストを取り出した。

「小麦粉と塩、乾燥豆、干し肉を少々、根菜を幾つか。こちらと交換していただければ」

　ライラが腰の布袋から短剣を取り出した。

　老人がそれを受け取り、ぐるりと眺めた。

　村人たちが後ろから覗き込む。

　使い古した短剣に見えた。

　特別高価そうにも見えない。

　老人が値踏みするように目を細めた。

「これ一本で、そのリストの全部は難しい」

「そうですか」

　ライラが静かに頷いた。

「では交換できるものだけで構いません」

　老人が村人たちと目を合わせた。

　ひそひそと声が交わされる。

　まあ、短剣でも武器には違いない。

　食料ならいくらでもある。

　悪い取引ではないだろう。

「小麦粉ひと袋と塩、乾燥豆少々でどうだ」

　リストの半分にも満たない。

「分かりました」

　ライラがにこりと笑った。

　老人がわずかに眉を上げた。

　値切ると思っていたのか、あるいは怒ると思っていたのか。

　ライラはそのどちらでもなく、ただにこにこしていた。

　そのとき、村人たちの後ろから、子供が一人顔を出した。

　短剣を指差して、母親の袖を引いた。

「ねえ、あれ、すごい。刃のところ、光ってる」

「しっ」

　母親が素早く子供の口を塞いだ。

　老人は何も言わなかった。

　ただ、手の中の短剣を、もう一度だけ静かに眺めた。

　それからライラに向き直り、顎をしゃくった。

「食材を持ってこい」

　村人が渋々と食材を集め始めた。

───

　取引が終わって、ライラが深々と頭を下げた。

「ありがとうございました。また来週伺います」

　老人が素っ気なく顎をしゃくった。

　村人たちは誰も手を振らなかった。

　子供たちは親の陰に隠れたまま、遠巻きにライラを見ていた。

　ライラは振り返らずに歩き続けた。

　その背中は、いつもと変わらず真っ直ぐだった。

───

　城に戻ったライラが地下の扉をノックしたのは、日が傾きかけた頃だった。

　返事がないまま扉が開く。

　ライラが食材の入った籠を抱えて入ってきた。

「ただいま戻りました」

　俺は天井から視線を外して、ライラを見た。

　籠の中身は少なかった。

　短剣一本にしては、明らかに少なかった。

　ライラが籠をテーブルに置いた。

「皆さん、とても慎重な方たちでした」

　一拍置いてから、ライラが続けた。

「カキンオー様」

　俺は天井を見たまま、動かなかった。

「次からは私が何とかします。ご主人様のお手を煩わせません」

　俺は何も言わなかった。

　言えなかった。

　ただ、ライラの声が少しだけ硬かったことは分かった。

　部屋に静かな時間が流れた。

───

夜が更けた頃、城の外で気配がした。

　人間だ。

　一人、沼地の外縁を、慎重な足取りで動いている。

　木々の影から城をじっと観察しているようだった。

　城の範囲内だ。

　俺はそれに気づいていた。

　だが、起き上がる気にはなれなかった。

　面倒だった。

　俺は目を閉じた。

───

　その男、ゴルドは茂みの影から城を見つめていた。

　依頼は単純だった。

　昨日逃げた自分を情けなく思った元締めのバッハが、もう一度だけ確認してこいと言った。

　遠目に見るだけでいい。

　城があるかどうかだけ確認すればいい。

　そう言われて来たはいいが、城は確かにそこにあった。

　黒く、巨大に、沼地の中央に鎮座していた。

　ゴルドが踵を返そうとしたとき、気がついた。

　いつから、そこにいたのか。

　城門のそばに、人影があった。

　白いエプロンを纏った、女性だ。

　動いていない。

　音もない。

　ただ、こちらを見ている。

　暗闇の中でなぜかはっきりと表情が見えた。

　笑っていた。

　最初から、ずっと笑っていたのかもしれない。

　ゴルドは自分が息をしていないことに気づいた。

　いつから止まっていたのかは、分からなかった。

　声も出ないまま、来た道を全力で引き返した。

　翌朝、報告書にはこう書かれていた。

「城は実在する。近づくな。以上」