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１，俺は静かに暮らしたい

　生きてると、信じられないことがある。

　とても珍しい病気だった。

　余命は長くなかった。

　宝くじが当たった。

　ゲームに全部課金した。

　あれ、なんだっけ。

　あー、そうだ。

　そういえば、もう死んだんだった。

　息苦しさも痛みもない。

　きれいさっぱり消えている。

　それにとても静かだ。

　死ぬのも悪くないな。

「ようやく覚醒したようだな」

　唐突に声が響いた。

　振り返ると、空間の境界が曖昧な場所に白い塊が浮いていた。

「誰、ですか」

　驚きのあまり、ひび割れた声が漏れた。

「誰とは、こちらが聞きたいことだが。まあいい、お前はどこから来た」

　偉そうな口ぶりだ。

　初対面で「お前」と呼ぶやつは嫌いだ。

　それに「まあいい」じゃないだろう、質問に答えろよ。

　頭の中では文句が湧いてくるが、それを口にするほど俺の会話能力は高くない。

「どこから来た？」

　今度の言葉には、肌を直接針で刺すような圧力が伴っていた。

　たまらず、喉の奥から空気が押し出される。

「ち、地球」

「チチキュウか、聞いたことがないな」

　チチキュウじゃない。

「さて、来てしまったものは仕方がない。この世界で暮らすといい。ただ、そのお前が身に着けてるものは駄目だ。エネルギーが大きすぎる。特にその人差し指の指輪は異常だ。すべて破棄させてもらう」

　俺は初めて自分の姿を確認した。

　両手の指輪、漆黒のローブ、腰の剣と杖。

　死ぬ直前までログインしていたゲームのキャラクターの姿だ。

　湯水のごとくリアルマネーをつぎ込んだ、課金の結晶。

　特に右の人差し指の指輪は、アイテムを千種類収納できる上に、どれほど巨大なものでも一種類として放り込める。

　実際、この中には城まで入っている。

　これを破棄するなど、天地がひっくり返ってもありえない。

　だって、死ぬほどかっこいいのだから。

「すべて破棄する、いいな」

　俺は黙り込んだ。

「いいな」

　強烈な圧力が全身にのしかかる。

　手足が震えた。

　だが、言葉は出ない。

　俺は誰かと面と向かってコミュニケーションを取るのが、致命的なまでに苦手なのだ。

「なかなか強情なやつだな。いくら黙っていようと破棄することに変更はない」

　世界のバランスと言われると多少マズい気もするが、交渉の言葉は出てこない。

「前に来たやつは力を願ったことがあった。お前にも一つ力を与えてやる。それでどうだ」

　テンプレ展開だ。

　俺は黙り続けた。

　神のような存在なら、いっそ心を読んでくれればいいのに。

「私がこれほど譲歩しているのにだんまりを続けるつもりか」

　ついに白い塊も黙り込んだ。

　どれほど時間が過ぎたのか分からない。

　気まずい。

　そんな後悔に思考が沈みかけたとき、右手の指先が動いた。

　いや、動かした覚えはない。

　指輪が、勝手に反応した。

　収納されていた装備が次々と実体化していく。

　重厚な黒鎧が纏わりつき、兜が頭を覆い、大剣が腰に収まる。

　両手の指輪が強烈な光を放ち、全身から何かが溢れ出す感覚がした。

　捨てろと言うなら、せめてこれがどれだけかっこいいか見せてやろうと思っただけだ。

「……っ」

　白い塊から声にならないノイズが漏れた。

　同時に、全身を押しつぶしていた重圧が嘘のように消えた。

　長い沈黙のあと。

「……好きにしろ」

　静かな声が落ちてきた。

「ただし、その指輪が世界に影響を与えても私は関知しない。自分でなんとかしろ」

　それだけ言い捨てると、白い塊は霧散するように消えた。

　あ、行った。

　言葉は一言も発していないのに、大きな勝負に勝ったような達成感がある。

　かっこいい装備が神に認められたのだろう、悪くない気分だった。

───

　気がつくと、足の下に湿った土があった。

　泥の匂いと、青臭い植物の香り。

　木々の向こう、西の方角に街が見える。

　嫌だな。

　東へ目を向けると、地面が低くなっていて湿った空気が漂っていた。

　沼地だ。

　人の気配がない。

　俺は迷わず東へ歩き始めた。

───

　湿地帯の中央、少し地面が隆起した乾いた場所で、俺は指輪に意識を向けた。

　城があるはずだ。

　頭の中でそれを外へ引き出すイメージを描いた瞬間。

　地面が、悲鳴を上げた。

　足元の土が激しく隆起し、沼地の水面が大波を立てて四方へ弾け飛ぶ。

　轟音が同心円状に広がり、木々が根元からしなって葉が嵐のように舞い上がった。

　地平線の向こうまで、大地が震えた。

　その震動の中心に、黒い城が出現した。

　光を吸い込むような城壁。

　鉛色の空を突き刺す尖塔。

　どこからどう見ても魔王の城だ。

　まあ、そういうキャラなのだから当然だ。

　城を見上げながら、小さく息を吐いた。

　悪くない。

　その直後、沼地の魔物たちが一斉に動いた。

　水面が割れ、茂みが揺れ、泥が跳ね上がる。

　あらゆる方角から、あらゆる種類の魔物が、我先にと沼地の外へ向かって逃げ出していった。

　誰も俺には目もくれない。

　ただ、全力で逃げている。

───

　北の街道。

　商人が荷車を止めて南の空を見た。

　地平線の向こうが揺れていた。

　次の瞬間、街道の脇から魔物が飛び出してきた。

　一匹、二匹、十匹、二十匹。

　様々な種類が、北へ向かって我先にと走り抜けていく。

　こちらには一切目もくれない。

　護衛の男が剣の柄に手をかけたまま、蒼白な顔で呟いた。

「逃げろ」

───

　ファルネイスの城壁都市、外れの安宿。

　旅装束の若い男が、ベッドの上で目を開けた。

　揺れを感じたわけでも、音を聞いたわけでもない。

　ただ、何かが変わった気がした。

　男は起き上がり、南の空を眺めた。

　しばらく眺めてから、独り言のように呟いた。

「……南か」

　その横顔に、困惑とも苦笑ともつかない複雑な色が浮かんだ。

───

　バイサーヤ教の神殿、深夜の礼拝堂。

　瞑想中の神官が目を開けた。

　震える手で羊皮紙に書き殴った。

「南に、何かが目覚めた」

───

　城門が軋み音を立てて開いた。

　三つの人影が歩み出てくる。

　白髪の老執事。

　大きな瞳のメイド。

　そして、俺と全く同じ装備をした何か。

　老執事が深々と頭を下げた。

「お帰りなさいませ、カキンオー様。長らくお待ち申し上げておりました」

　その声が、直後にピタリと止まった。

　老執事の目が、俺の姿を上から下まで確認する。

　黒鎧も大剣もマントも、どこにもない。

　少し痩せぎすの、ただの青年が立っていた。

「……これは」

　メイドが大きな瞳をさらに見開いた。

「カキンオー様……ですよね？」

　俺は黙って立ち尽くした。

　老執事が素早く表情を戻した。さすがというべきか、驚きを飲み込む速度が尋常ではない。

「失礼いたしました。長旅のご疲れもおありでしょう。どうぞ中へ」

　メイドが胸の前で手を組み、深く頭を下げた。

「ご主人様……！　ご無事で何よりでございます。どのようなお姿であろうと、私はいつでもご主人様のお傍に……！」

　顔を上げた彼女の目には、大粒の涙が浮かんでいた。

　俺は黙っていた。

　どう反応していいか分からない。それ以外に何ができるというのだ。

　老執事が、一瞬だけ目を伏せた。

「……なるほど」

　何がなるほどなんだ。

「お言葉は不要、ということですね」

　違う。

　老執事が滑らかな口調で続けた。

「カキンオー様のお力ならこの地の支配はすぐに終わります。まずは城の方へ。中は常に整えてあります」

　それも違う。

　だが、ありがたい。

　主人が不在の間も、業務をこなしていたのか。

「地下のお部屋はいつでもご用意しております。どうぞごゆっくりお休みください」

　地下の部屋。

　その響きに、俺の心が強く反応した。

　窓がない。

　外の光も、風の音も、人の声も、何一つ届かない空間。

　病院でも、ゲームの中でも、ずっとそういう場所を求めていた気がする。

　俺は三人の間をすり抜け、ひんやりとした城門の奥へと歩き出した。

　背後で、城門が静かに閉じた。

───

　俺は、地下への石段を一歩一歩降りていた。

　石造りの壁が、外の音を完全に遮断していく。

　足音が、静かな空気に吸い込まれていく。

　地下室の扉を開けると、ひんやりとした暗闇が出迎えた。

　窓はない。

　物音もない。

　誰の声も届かない。

　俺はベッドに腰を下ろし、薄暗い天井を見上げた。

　静かだ。

　完璧に、静かだ。

　とりあえず、ここで暮らせそうだ。

　それだけで、十分だった。

カキンオー、始まりました。

無口な主人公が何もしないまま世界に恐れられる話です。

毎日1話更新予定です。気に入っていただけたらブックマークいただけると励みになります。