カキンオー（課金王）～コミュ障の俺が魔王扱いされ、世界が勝手に震えてる～

１７，三日

　セバチャが地下の扉をノックした。

　返事がないまま扉が開く。

「カキンオー様、先ほどの件をご報告します」

　俺は作業場から戻ったところだった。

　手に煤がついていた。

　鍛冶はまだうまくいっていない。

　セバチャが静かに事情を説明した。

　城門に二人組が来た。

　逃げた奴隷の子供がいるはずだ。

　返してもらえるか。

　三日以内に返答を。

　俺はしばらく黙っていた。

　レリスか。

　沼地で見つけた、あの子か。

　泥だらけで、裸足で、茂みに隠れていた。

　奴隷の子供だったのか。

　知らなかった。

　知らなかったが、今は知った。

「カキンオー様、いかがなさいますか」

　俺は答えなかった。

　答えが出なかった。

　セバチャが静かに続けた。

「奴隷の子供は、法的には元の主人の所有物です。返還を求める権利がある、ということになります」

　法的には、か。

　俺はしばらく天井を見た。

「三日、猶予があります」

　セバチャが頭を下げた。

「御意のままに」

　扉が閉まった。

　俺は作業台に手をついた。

　どうしようか。

　返すのか。

　返さないのか。

　面倒くさい。

　でも、面倒くさいで済む話じゃない気がした。

───

　廊下では。

　タルドが掃除の手を止めていた。

　奴隷の子供。

　レリスが。

　センのことが、また頭をよぎった。

　レリスのことを話した。

　迷子の女の子だと。

　それだけだ。

　それだけのはずだ。

　でも。

　タルドは廊下の壁にもたれた。

　センとは幼なじみだ。

　気のいいやつだと思っていた。

　でも、城のことをよく聞いてくる。

　そして今日、奴隷の返還を求める男たちが来た。

　タルドはしばらく動かなかった。

　気のせいであってほしかった。

　でも、気のせいではない気がした。

───

　台所では。

　ライラがレリスと夕食の準備をしていた。

　レリスが野菜を洗いながら、鼻歌を歌っていた。

　ライラはそれを聞きながら、手を動かし続けた。

　セバチャから話は聞いていた。

　奴隷の子供。

　返還要求。

　三日以内。

　ライラは包丁を置いた。

「レリス」

「なに？」

「ここは好きですか」

　レリスが少し考えた。

「すき！」

「なぜですか」

「タルドがいるし、ライラがいるし、おじさんもいるし」

「カキンオー様が」

「おじさんがいる！」

　ライラが微笑んだ。

「そうですね」

　レリスが鼻歌を再開した。

　ライラは包丁を手に取った。

　この子をどこにも渡さない。

　笑顔のまま、静かにそう思った。

───

　夜、タルドがセバチャの執務室をノックした。

「少し、話があります」

　セバチャが顔を上げた。

「センという男を知っていますか」

「村の方ですか」

「そうです。幼なじみです」

　タルドが少し間を置いた。

「最近、城のことをよく聞いてくるんです。レリスのことも話しました。迷子の女の子がいると」

　セバチャが静かに聞いていた。

「今日来た男たちと、センが関係しているかもしれない。確証はないですが」

　セバチャが羽根ペンを置いた。

「タルドさん」

「はい」

「よく話してくれました」

　タルドが頷いた。

「センは、悪いやつではないと思います。ただ、誰かに使われているのかもしれない」

「調べます」

　セバチャが静かに言った。

「タルドさんは、今まで通りにしていてください」

「センとの関係は」

「普通にしていてください。気づいていないふりを」

　タルドが頷いた。

　扉を閉める前に、振り返った。

「レリスは、どうなりますか」

　セバチャが少し間を置いた。

「カキンオー様がお決めになります」

　タルドが扉を閉めた。

───

　翌朝、レリスが地下の廊下をうろうろしていた。

　作業場の前で立ち止まった。

　中から金属を叩く音がした。

　レリスが扉をノックした。

　音が止まった。

　少しして、扉が開いた。

　カキンオーだった。

　手に煤がついていた。

　レリスが中を覗き込んだ。

「なにしてるの」

　カキンオーは答えなかった。

　レリスが作業台を見た。

　金属の塊が置いてあった。

　形が歪んでいた。

「これ、なに」

　カキンオーは答えなかった。

「つくってるの？」

　カキンオーが少し間を置いた。

　小さく頷いた。

「へたくそ」

　カキンオーが固まった。

　レリスが笑った。

「でも、がんばってるね」

　カキンオーは何も言わなかった。

　レリスが踵を返した。

「またみにくるね！」

　走って行った。

　カキンオーはしばらくその背中を見ていた。

　へたくそ、か。

　否定できない。

　俺は作業台に向き直った。

　もう一回やってみよう。

───

　三日目の朝。

　城門の前に、また男たちが来た。

　今度は四人だった。

　タルドが出迎えた。

「返答を聞きに来た」

　タルドが頷いた。

「セバチャを呼んでくる」

───

　応接室で、セバチャが男たちと向かい合った。

「返答をお聞かせください」

　セバチャが静かに口を開いた。

「カキンオー様からのお言葉をお伝えします」

　男たちが待った。

　セバチャが一呼吸置いた。

「断る」

　たった一言だった。

　男たちが顔を見合わせた。

「理由は」

「カキンオー様はそれ以上、何もおっしゃっていません」

　男の一人が立ち上がった。

「法的に返還の権利がある。それは分かっているか」

「承知しています」

「それでも断ると」

「はい」

　男たちが沈黙した。

　もう一人が低い声で言った。

「後悔することになるぞ」

　セバチャが静かに答えた。

「その言葉、カキンオー様にお伝えします」

　男たちが立ち上がった。

　城門を出る前に、一人が振り返った。

「三日後にまた来る。その時は、もっと大勢で来る」

　セバチャは表情を変えなかった。

「ご自由に」

───

　地下の作業場では。

　俺は金属を叩き続けていた。

　セバチャから報告は受けていた。

　断ると伝えた。

　後悔することになると言われた。

　まあ、そうかもしれない。

　でも、返す気はなかった。

　理由を言葉にしろと言われたら、うまく言えない。

　ただ、返す気はなかった。

　それだけだ。

　金属を叩いた。

　まだ形にならない。

　でも、少しずつコツがつかめてきた気がする。

　レリスがまた覗きに来るかもしれない。

　へたくそと言われる前に、形にしたかった。

　なんとなく、そう思った。