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１４，友人

　タルドが村に帰るのは、週に一度だった。

　休みというわけではない。

　買い出しの同行と、素材の売却だ。

　ライラと一緒のこともあるし、一人のこともある。

　その日は一人だった。

　素材を売って、食料を買って、帰るだけだ。

　いつもと同じ、単純な用事だった。

　買い取り屋を出たところで、声をかけられた。

「よう、タルドじゃないか」

　振り返ると、見覚えのある顔だった。

　幼なじみのセンだ。

　二つ年上で、子供の頃からよく遊んでいた。

「センか。久しぶりだな」

「城で働いてるって聞いたぞ。どうだ、慣れたか」

「まあ、なんとか」

　センが笑った。

「飯でも食いながら話さないか。久しぶりだし」

　タルドは少し考えた。

　急いで帰る必要はない。

「いいか」

───

　村の酒場の隅で、二人は向かい合って座った。

　センが杯を傾けながら言った。

「城って、どんなとこだ。噂ばかりで実態が分からなくてな」

「普通の城だよ。広くて、薄暗くて、静かで」

「主人はどんなやつだ」

「あまり会わない。地下にいることが多い」

「怖いか」

　タルドが少し考えた。

「怖くはないな。廊下ですれ違っても、何もしてこない」

「しゃべらないのか」

「しゃべらない。でも、悪い人ではないと思う」

　センが頷きながら聞いていた。

「他に人はいるのか」

「執事と、メイドと、俺だ。あと子供が一人いる」

「子供？」

「迷子で保護した子だ。レリスという」

　センが少し目を細めた。

「へえ」

「かわいいやつだよ。やんちゃだけど」

　センが杯を置いた。

「城の中は広そうだな。部屋もたくさんあるか」

「ある。使ってない部屋がほとんどだけど」

「倉庫とかも？」

「ある。素材とか装備品とかが入ってる」

「装備品、か」

　センが笑った。

「宝箱の中身みたいなやつか」

「たぶんそうだと思う。俺は詳しく見てないけど」

　センが頷いた。

「そうか。いいとこ就職したな」

「まあ、変わったとこだけど」

　タルドが杯を飲んだ。

　センが続けた。

「執事って、あの白髪の老人か。なんか変わってるって聞いたけど」

「変わってる。面接で変な質問ばかりされた」

「どんな質問だ」

「カキンオー様の沈黙をどう思うかとか」

　センが笑った。

「変なの」

「だろ」

　タルドも笑った。

　久しぶりに気が楽になった気がした。

　センは昔から話しやすい。

　気を遣わなくていい。

───

　酒場を出て、タルドが城への道を歩いていると、センが途中までついてきた。

「また来週来るか」

「来ると思う」

「じゃあまた飯食おう」

「ああ」

　センが手を振って、村の方に戻っていった。

　タルドは城への道を歩きながら、久しぶりに友人と話せた気がして、少し気分が良かった。

───

　その夜、街道沿いの宿で。

　センは小さな部屋で、蝋燭の光の下に座っていた。

　手帳に書き込んでいた。

　城の構造。

　人員構成。

　執事、メイド、雇われた若者。

　子供が一人。

　倉庫に素材と装備品。

　使っていない部屋が多数。

　センは手帳を閉じた。

　懐から小さな紋章入りの硬貨を取り出して、眺めた。

　ザガンから渡された硬貨だ。

　報告すれば、また金になる。

　タルドは良いやつだった。

　悪いとは思った。

　少しだけ。

　センは蝋燭を吹き消した。

───

　翌朝、城の廊下で。

　タルドが掃除をしていると、レリスが走ってきた。

「タルド！　きのうどこいったの！」

「村だ」

「なんで！　いっしょにいけばよかった！」

「仕事だから」

「レリスもいく！」

「駄目だ」

　レリスがむすっとした。

「なんで！」

「危ないから」

「ライラもそういう」

「じゃあ駄目だ」

　レリスがタルドの袖を引いた。

「ねえ、タルドのむらってどんなとこ」

「普通の村だ」

「こどもいる？」

「いるよ」

「あそびたい」

　タルドが掃除の手を止めた。

　レリスが大きな目でタルドを見上げていた。

　タルドは少し考えた。

　この子は城の外の世界をほとんど知らない。

　城に来てから、出たことがない。

「いつか連れていってやる」

「ほんとう？」

「約束はできないけど」

　レリスが少し考えてから頷いた。

「わかった。でもわすれないでね」

「分かった」

　レリスが走って行った。

　タルドはしばらくその背中を眺めてから、掃除を再開した。

───

　地下では。

　俺は本を読んでいた。

　静かだった。

　上の階からレリスの声が聞こえた。

　毎日賑やかだ。

　まあ、悪くない。

　ページをめくった。

───

　城から遠く離れた場所で。

　センの報告を受けたザガンが、静かに頷いた。

「子供が一人いる、か」

「はい。迷子を保護したと」

「どんな子供だ」

「詳しくは分かりません。タルドは女の子だとだけ」

　ザガンが少し考えた。

「次は、その子供のことを詳しく調べろ」

「なぜですか」

「迷子を保護する城だ」

　ザガンが静かに続けた。

「人質にもなるし、弱点にもなる。あるいは、別の意味があるかもしれない」

「別の意味、とは」

「城に子供がいる理由が、単純な保護だけとは限らない」

　センが頷いた。

「次回、もう少し詳しく聞き出します」

「急ぐな」

　ザガンが静かに言った。

「タルドとの関係を壊すな。時間をかけろ」

「はい」

「それから」

　ザガンが立ち上がった。

「城に入り込む口実を考えろ。使用人の募集がまたあれば、こちらから人を送り込む」

「分かりました」

　センが部屋を出た。

　ザガンは窓の外の南の空を眺めた。

　急ぐことはない。

　じわじわと、内側から。

　それがザガンのやり方だった。

───

　城の地下では。

　俺は本を読んでいた。

　静かだった。

　ただ、静かだった。