カキンオー（課金王）～コミュ障の俺が魔王扱いされ、世界が勝手に震えてる～

１０１，祭典

　出発の朝。

　タルドが荷物を持って玄関口に立っていた。

　カイトが剣のケースを確認していた。

「帝国いいですね」

　タルドが言った。

「行ってみたかったんです」

「そうか」

「カキンオー様、本当にいいんですか」

　カキンオーが頷いた。

　セバチャが前に出た。

「よろしいのですか。タルドはまだ経験が浅く、帝国は広うございます。迷子になる可能性が」

「セバチャさん」

　カイトが止めた。

「大丈夫だ」

　ライラがタルドを見た。

「タルド様はカキンオー様のそばでよく働いてくださっています」

　セバチャが少し止まった。

「たまには外に出るのも良いですよ」

　タルドが嬉しそうになった。

「ありがとうございます、ライラさん！」

「気をつけて行ってきてください」

「はい！　カキンオー様、行ってきます！」

　カキンオーが頷いた。

　二人が出発した。

　セバチャが見送りながら手帳に何かを書いていた。

　ライラが横目で見た。

　見なかったことにした。

───

　帝国は大きかった。

　タルドは城門を抜けた瞬間から、キョロキョロしていた。

「でかい」

　カイトが隣を歩いていた。

「城ばかりいるからそう感じるんだろ」

「でも本当にでかいです」

「まあな」

　市場があった。

　人が多かった。

　屋台が並んでいた。

　タルドが立ち止まった。

「カイト様、あれは」

「歩くぞ」

「でもあれが」

「歩くぞ」

　タルドが渋々歩いた。

　でも首だけ振り返っていた。

───

　祭典の会場に向かう途中だった。

　カイトが少し先を歩いていた。

　タルドが屋台を見ていた。

　串焼きだった。

　いい匂いがした。

　一本買った。

　食べた。

　うまかった。

　もう一本買った。

　食べた。

　また一本。

　気づいたらカイトがいなかった。

「カイト様？」

　いなかった。

「カイト様！」

　人混みだった。

　見えなかった。

　タルドが周りを見渡した。

　どっちに行けばいいか分からなかった。

　とりあえず歩いた。

　路地に入った。

　余計に分からなくなった。

　壁にもたれて立っていた。

　そこに。

「おい、邪魔だ」

　声がした。

　振り返った。

　若い男だった。

　腕を組んでいた。

　目が鋭かった。

「す、すみません」

　タルドが壁から離れた。

　男が通り過ぎようとした。

　タルドが見た。

　腰に剣があった。

　光っていた。

　二色だった。

「あの、その剣」

　男が止まった。

　振り返った。

「なんだ」

「二色に光ってますね」

　男がタルドを見た。

「見たことあるのか」

「いえ、初めてです。すごいですね」

　男が少し鼻を鳴らした。

「当たり前だ。俺が作った」

「え、鍛冶師さんですか」

「チョンパだ。帝国で一番の」

　タルドが目を丸くした。

「チョンパさん！　祭典に出るんですよね」

「なんで知ってる」

「カイト様から聞きました」

　チョンパが少し止まった。

「カイト？」

「はい。カイト様と一緒に来たんです。今はぐれましたけど」

「カイトと一緒に来た、ということはお前」

　チョンパがタルドを見た。

「どこから来た」

「南の城です」

　チョンパが少し動いた。

「あの城の人間か」

「はい！　タルドと申します。カキンオー様にお仕えしています」

　チョンパが黙った。

　しばらくタルドを見ていた。

「まさか、祭典に剣を出すのか」

「はい！　カキンオー様が打った剣を持ってきました」

　チョンパが少し止まった。

「……そうか」

　それだけ言った。

　歩き出した。

「あの、チョンパさん！　カイト様を知りませんか」

「知らん」

「そうですか」

　チョンパが少し間を置いた。

「祭典会場はそこを右だ」

「ありがとうございます！」

　チョンパが歩いていった。

　タルドが右に曲がった。

　カイトがいた。

「タルド、どこ行ってたんだ」

「迷子になっていました」

「串焼きを食べていたんだろ」

「美味しかったです」

　カイトがため息をついた。

───

　祭典の会場は広場だった。

　大きな台が並んでいた。

　人が集まっていた。

　賑やかだった。

　タルドが目を丸くした。

「すごい人だ」

「帝国中の鍛冶師が集まる。3年に一度だからな」

　カイトが剣のケースを持っていた。

　審査員のところに向かった。

「これを出したい」

　審査員が受け取った。

　ケースを開けた。

　少し止まった。

「お名前は」

「匿名で」

　審査員がカイトを見た。

「匿名ですと、順位はつきますが優勝の名誉は受けられません。それでもよろしいですか」

「構わない」

　審査員が困惑した顔で頷いた。

　剣が台に並んだ。

　タルドが遠くから見た。

　知っていた。

　カキンオー様の剣だ。

───

　参加者たちが並んでいた。

　若い者から年配の者まで。

　皆、自分の剣に自信があった。

　その中で、一人だけ違う空気の男がいた。

　チョンパだった。

　腕を組んでいた。

　周りなど眼中にないという顔だった。

　タルドが小声で言った。

「さっきの人だ」

「知り合いか」

「迷子の時に会いました」

　カイトがため息をついた。

　チョンパの周りで、他の参加者がひそひそ話していた。

　生意気だとか。

　口が悪いとか。

　でも腕は本物だとか。

　チョンパは聞こえていないふりをしていた。

　たぶん聞こえていた。

───

　審査が始まった。

　審査員たちが剣を一本ずつ手に取っていった。

　光るもの、光らないもの。

　色々あった。

　チョンパの剣の番になった。

　審査員が手に取った。

　光った。

　二色だった。

　赤と青だった。

　会場がざわめいた。

「二色だ」

「本当に二色光っている」

「チョンパはやはり本物か」

　チョンパが腕を組んだまま前を向いていた。

　当然だという顔だった。

　タルドが感心した。

「すごいですね」

「ああ」

　カイトが頷いた。

「でも」

───

　審査員たちが進んでいった。

　そして。

　カキンオー様の剣に辿り着いた。

　一人が手に取った。

　止まった。

　隣の審査員が覗き込んだ。

　また止まった。

　二人が顔を見合わせた。

　三人目が手に取った。

　また止まった。

　会場が静かになっていった。

　タルドが少し胸を張った。

　カイトが横目で見た。

「何がそんなに嬉しいんだ」

「カキンオー様の剣ですから」

「お前が作ったわけじゃないだろ」

「でも嬉しいんです」

　タルドが前を向いた。

　審査員たちがまだ剣を見ていた。

　なかなか次に進まなかった。

　チョンパが少し眉を動かした。

　気になっている。

　でも動かなかった。

───

　審査員たちが戻ってきた。

　結果が発表された。

「一位、匿名。ただし匿名のため優勝の名誉は辞退とします」

　会場がざわめいた。

「匿名？」

「誰だ」

「なぜ匿名で」

「よって優勝は二位、チョンパ」

　拍手が起きた。

　チョンパが前に出た。

　でも表情が硬かった。

　タルドが誇らしかった。

　胸を張った。

　カイトが苦笑いした。

「帰るぞ」

「もう少し見ていたいです」

「帰るぞ」

「でもチョンパが」

「帰るぞ」

　タルドが渋々歩いた。

　また首だけ振り返っていた。

───

　会場の端で。

　ガドラが立っていた。

　腕を組んでいた。

　チョンパが歩いてきた。

　優勝の盾を持っていた。

　でも表情が優勝者の顔ではなかった。

　ガドラの隣に立った。

　匿名の剣を見ていた。

　台の上にまだあった。

「分かるか」

　ガドラが静かに言った。

　チョンパが答えなかった。

　しばらく見ていた。

「深い」

　低い声だった。

　ガドラが黙っていた。

「くそっ」

　チョンパが台に近づいた。

　剣を手に取った。

　また止まった。

「負けたわけじゃない」

「そうか」

「二色の方が強いはずだ」

「そうか」

　ガドラが何も言わなかった。

　チョンパが剣を置いた。

　それから、また手に取った。

　ずっと見ていた。

「これは、誰が」

　ガドラが少し間を置いた。

「流れだ、と言った人間だ」

　チョンパが止まった。

　ガドラから何度も聞いた言葉だった。

　剣を置いた。

　手を見た。

「このままじゃ終われない」

　ガドラが何も言わなかった。

　それで十分だった。

　会場の喧騒が、遠かった。