りゅうじ君。
『―龍二。』
寒くなってきた。
公園でじっとしているのも限界だと思い、
僕は小学校へと歩き始める。
りゅうじ君とは、それ以来あまり遊ばなくなった。
決定的な何かがあったわけじゃない。
でも、何と無く気まずかった。
それに、あれがきっかけで、
けいすけ君はりゅうじ君が嫌いになったみたいで、
後ろめたい気持ちもあったかもしれない。
小学校は、しんっとしていて、寂しくて。
人がよさそうな警備員さんが来客名簿を差し出してくれた。
最後に来てから15年以上経っている。
そんな話を警備員さんにすると、あんたみたいに一人でくるのは珍しいと笑われた。
愛想笑いを返し、校内を散策する。
りゅうじ君とその後に言葉を交わしたのは、
数週間後、放課後の教室だった。
僕は、先生に怒られていた。
きっかけは給食の時間。
その当時、牛乳パックの角を潰すというのが何故か流行っていて、
先生たちの間で問題視され始めていた。
そして、その日残された牛乳の四つ角が潰されているのを先生が発見し、
普段温厚な先生が激怒した。
『誰がこんな食べ物を粗末にするようなことをしたんですか？自分のだけならまだしも、他人のものまで！』
犯人がわかるまで帰しません！と緊急の学級委員会を開いたのだ。
先生の問い詰めるような言葉にみんなが苦しそうだった。
15時を過ぎても犯人は現れず、僕はその時、間違った選択をした。
『僕がやりました。』
僕は、みんなが帰れるようにと嘘を吐いた。それが正義だと思った。
自己犠牲は美しい。今でもそう思う。
でも、それは他人の為だったとしても、他人に感謝を望んではいけない行為だ。
僕はみんなから非難された。
そうして先生に呼び出され、厳しく注意された。
『嘘を吐くのはいけないことだ。例えば誰かを守る為でも。』
先生は真犯人を知っている様子で、
僕が手を挙げた瞬間驚いていたのは、その為かと納得した。
色々と説教を受けた僕は疲れ果て、よろめきながら教室に戻ると、そこにりゅうじ君が居た。
『なんで嘘吐いた。』
怒っているようだった。
慌てて謝る。
『ごめん。』
『ごめんじゃないよ。なんでお前はそうなんだ。なんで！そんなんで楽しいのか？』
心配そうに僕を見つめる眼差しには優しさが一杯に込められていて、
僕は、この日初めて涙を流した。
みんなに非難されて怖かった時も、先生に嘘を怒られた時も、辛くて苦しかったけど、泣かなかった。
でも、りゅうじ君の言葉に、全てが包まれていくみたいで、思わず泣いてしまった。
『ごめん。ごめんね。りゅうじ君。』
『謝るなよ。怒ってないから。』
りゅうじ君は、授業中に作った練り消しを差し出して、これやるから泣くなと言ってくれた。
僕はうん。と笑みを浮かべてりゅうじ君と一緒に帰った。
そして、りゅうじ君が言った。
『とっても楽しい遊びを思いついた！』
夕暮れでオレンジ色に染まった廊下でりゅうじ君は嬉しそうに言った。
『大事な大事な宝物を交互に言っていくんだ。』
僕は不思議そうな顔で尋ねる。
『宝物を交互に？』
嬉々としてりゅうじ君は続ける。
『そう！それで、相手の言ったのは覚えてかなきゃいけないんだ。』
僕はりゅうじ君の発想に興奮して、凄いを連発していたと思う。
『言えなくなったら負けな？』
りゅうじ君は、お月様みたいな優しい笑顔で僕の頭を撫でた。
僕は直ぐに頷いて答えて、りゅうじ君からゲームは始まった。
『ここだったか。』
静まり返った校内。
今日は平日だけれど、低学年の子供は遠足だかに出かけていないとのことだった。
ゴゴン、ガガンと給食を片付ける音が聞こえてくる。
昇降口に近いこの廊下でそのゲームが始まった。
僕はゲームで挙げられた宝物を思い出そうとしていた。
『確か初めは・・・』
『ウォーターガン2000！』
りゅうじ君は誇らしげに言った。
その年の夏、りゅうじ君が買ってもらったウォータガンは、なんと2000mlもの水が入る特大のものだった。
りゅうじ君の体に見合ったカッコいい水鉄砲にみんな憧れていた。
『じゃあ僕は、ウォータボーガン！』
僕はその年の誕生日、りゅうじ君達と遊ぶ為に、ウォーターボーガンを親にねだった。
りゅうじ君のほど大きくないけれど、弓矢を放つように遠くまで飛ばせるのは自慢だった。
『ルールは守れよな！俺の宝物を言ってから自分のを言うんだよ！』
呆れたようにりゅうじ君に言われて、慌てて僕は言いなおす。
『え、っと！ウォータガン2000で、ウォーターボーガンだ！』
セーフかな？と不安げに視線を送るとりゅうじ君は、笑ってギリギリだと言いながらゲームを続けた。
二人で10個程挙げた時に分かれ道に来てしまった。
りゅうじ君が言う番で、りゅうじ君は今まで挙げられた宝物を言い切って、今日の最後にと僕に宝物を告げた。
『りゅう。』
それは僕の名前だった。
りゅうじ君は、またお月様みたいな優しい笑顔を僕に向けて、照れくさそうに言った。
『じゃあ、明日はりゅうからだぞ！忘れてたらりゅうの負けだからなっ！』
嬉しくて体中がむず痒くて、思わずあふれ出る笑顔で顔をいっぱいにしながら僕は、うんっと答えた。
本当は、最後に僕がりゅうじ君って言って終わりたかったけれど、それは明日にとっておこうとそう決めた。
だけど、次の日、僕の宝物をりゅうじ君に伝えることは出来なかった。
