番外編 02-2：スマホ機能の秘密の発見
A11館の、文明の最後の防線場を象徴する紫色の光の幕をまたぎ越えると、室内で漂っていたほのかなアロマの香りは一瞬にして消え去り、代わりに湿った土と原生植物の入り混じった空気が鼻腔を打った。
連柏睿は振り返って一度だけ後ろを見た。普段は見慣れているはずのそのデパートの建物は、暗紫色の草海の中でまるで発光する墓碑のようにそびえ立っていた。
銀色、赤色、そして幽緑色の三つの月が、空中で奇妙な三角形の配置を描き、地上の影をバラバラに引き裂きながら、それぞれ異なる長さを地面に落としている。
「柏睿……」
「マップに変化があったぞ。」
紀子昂は声を潜め、スマホの画面を二人の間に突き出した。
それまでは一面の真っ暗な「霧」に覆われていたGPSのインターフェース上で、彼らの移動に合わせ、一本の細い青いルートがゆっくりと外側へ延びていっていた。
「これが『マップを広げる』ってことなのか？」
藍語昕はバックパックのストラップをぎゅっと掴みしめた。普段のPR活動ではいつも自信に満ちていたはずの彼女の瞳は、今、不安げにあたりを見回している。
彼女はスマホの画面に映る、A11から伸びる一本の小さな青い線を見つめた。たった数十メートルほどの長さしかなかったが、この果てしない暗闇の中では、それがわずかなつながりを感じさせてくれる唯一のものだった。
「スマホばかり見るな、」
「前をしっかり見ろ。」
連柏睿は声を潜め、手にした重厚なトレッキングポールを両手でしっかりと握りしめた。
彼は先頭を歩き、全身の筋肉を極限まで緊張させていた。長年の体育会の訓練のおかげで、彼は人一倍敏感に環境の変化を察知することができた。
彼の後ろでは、紀子昂が青い顔をしながらも必死にスキャンモードを維持し、スマホのカメラを周囲にあちこち向けていた。
「柏睿、」
「十時の方向を見てくれ、あそこの草むらの動きが不自然だ。」
紀子昂は小さな声で位置を知らせた。
彼のスマホのスキャン円が暗闇の中で微かな白い光を放ち、霧の中のデータを必死につかもうとしていた。
三人は息を潜め、一歩一歩慎重に前へと進んだ。
十分ほど歩いた頃には、彼らはデパートの紫色の光が届く範囲を完全に出た状態になっており、周囲にはあの異様な三つの月から放たれる微かな輝きしかなかった。
その時、紀子昂のスマホが激しくぶるっと震えた。
【大型生命体を検知：識別中……】
【識別成功：巨角石鹿（温順／驚いた際に攻撃性あり）】
【弱点位置：後頭部の第三頸椎、左腹部の下縁】
「あそこにいる！」
紀子昂は震える指先で前方を示した。
巨大なサンゴのようで、幽青色の光を放つ奇妙な植物の傍らで、一頭の巨大な生き物が頭を垂れて紫色の草を食んでいた。
それは普通の水牛よりも一回り以上大きな生き物だった。
その毛並みは灰色がかった青色で、背中が隆起している。中でも目を引くのは、まるで水晶のように半透明な一対の大きな角で、月光を受けて冷たい光の波を放っていた。
「弱点の位置は、首の後ろ……」
連柏睿は乾いた唇を舌でなめ、規則で縛り付けられて鬱屈していた焦燥感を一気に爆発させようと、その目をぎらつかせていた。
彼は振り返って二人を見た。
「紀子昂、藍語昕、お前らはここで待機してマップを監視してろ。」
「もし何か近づいてきたら、すぐにパーティーチャットで合図を出せ。」
「連柏睿、さすがに無謀すぎるわよ……」
「あんなに大きいのによ……」
藍語昕は顔を真っ青にし、彼の服の裾をつかもうとした。
「何かを持ち帰らなければ、」
「俺たちは遠からずデパートの中で飢え死にするんだ。」
連柏睿はそれ以上何も言わず、すばやく前へ飛び出した。暗紫色の草海の茂みを盾にしながら、その巨大な角を持つ石鹿の側面から後方へと、音もなく回り込んでいく。
あたりには、巨獣が草をむさぼり食う咀嚼音だけが響いていた。
草むらに身を潜める紀子昂と藍語昕は、スマホの画面に表示されたチームメンバーの青い点を、息を詰めて凝視していた。
連柏睿の青い点が、あの巨大な赤い丸へとじわじわと近づいていくのが見える。
その時、巨角石鹿が何かを察知したかのように、大きな耳をピクリと動かし、突然頭をもたげた。
「逃がさねえぞ……ッ！！！」
連柏睿は怒号を上げ、草むらから勢いよく飛び出した。
すべての力をトレッキングポールに込め、スキャンで示された「首の第三頸椎」めがけて、思い切り振り下ろした！
ガキッ！
歯が浮くような生々しい骨の折れる音が、荒原の静寂を引き裂いた。
巨獣がくぐもったような悲鳴を上げ、その巨大な体がぐらりと揺らいだ。
だが、すぐに倒れ込むことはなく、激痛のあまりかえって狂乱状態に陥った。
巨獣は猛然と向き直り、水晶のような巨大な角が恐ろしい重みを伴って横なぎに一閃した。連柏睿の胸元をあわや切り裂くほどの猛烈な一撃だった。
「加勢するぞ！」
紀子昂も恐怖に怯えている場合ではなくなり、A9の売場で買った高級なシェフナイフをザックから引き抜くと、叫びながら飛び出していった。
三人はこうして、月明かりの下でその巨大な化け物と死闘を繰り広げた。
それは華麗な戦いなどではなく、泥と汗と恐怖に塗れた、泥臭いもがき合いそのものだった。
連柏睿は巨獣の脇腹から強烈な体当たりを受け、草むらの上に盛大に吹き飛ばされた。
藍語昕は恐怖のあまり悲鳴を上げながらも、反射的に自分が持ち出していた護身用の強力な催涙スプレーを巨獣の目めがけて噴射した。
強烈な化学刺激を受けた巨角石鹿は完全に方向感覚を失い、狂ったように頭を激しく振り回した。
連柏睿は胸の痛みに耐えながら再び跳ね起きると、巨獣が左腹の下縁を露わにしたその瞬間を狙い、手にしたトレッキングポールの先端を槍のように突き立て、渾身の力を込めて深く突き刺した！
月光の下で深い紫色を帯びた生暖かい液体が飛び散り、連柏睿の顔面を真っ黒に染め上げた。
巨獣の重い身体がとうとう支えきれなくなり、「ドスン」という音を立てて草の上に崩れ落ち、紫色の細かい草くずを舞い散らせた。
三人は巨獣の死体の傍らにへたり込み、荒い息を何度も大きく吸い込んだ。
藍語昕の手は今もブルブルと小刻みに震え、紀子昂はぼんやりとした目で、紫色の血まみれになった自分の両手を見つめていた。
「俺たち……」
「こいつを本当に倒したのか？」
紀子昂は震える声でひとりごちた。
「早くスキャンしろよ。」
連柏睿は顔についた血を荒っぽく拭い、かすれた声で言った。
スマホのカメラが、すでに息絶えた巨獣へと向けられた。
【スキャン完了：巨角石鹿（死亡）】
【獲得可能物：高品質の皮革、肉（食用可）、クリスタルの核（初級）】
【クリスタルの核の位置：心臓の上の主血管結節点】
「水晶の核は、この中だな。」
連柏睿はシェフナイフを受け取り、歯を食いしばって巨獣の胸腔を切り開いた。
過程があまりにも生々しく、吐き気を催すほどだったが、この過酷なサバイバルのプレッシャーのせいで、彼らの感覚はすでに少し麻痺していたのかもしれない。
数分後、拳ほどの大きさで、半透明のひし形をし、淡い紫色の微光を放つ石が、連柏睿の手によって血の海の中から取り出された。
その石が空気に触れた瞬間、周囲の温度がわずかに上がったような気がした。
「これが……」
「スマホに言ってたクリスタルの核なの？」
藍語昕はそっと手を伸ばし、その温かい表面に指先で触れた。すると、奇妙なエネルギーの波動が指先から全身へと伝わってきた。
クリスタルの核が取り出されたその瞬間、三人のスマホが一斉に震えた。
【未命名のエネルギー体を検知：スキャン成功】
【ヒント：この物体は非常に高いエネルギー活性を有していますが、現在の用途は不明です。保護区へ持ち帰り、鑑定を行うことを推奨します。】
「これが金に換わるかどうかはまだ分かんねえけどよ、」
「間違いなくすげえ代物だろ。」
連柏睿はクリスタルの核を慎重にバックパックへとしまい込んだ。
彼はマップのインターフェースに目をやった。以前はA11館の周辺の一帯しかなかった領域が、今回の狩りのおかげで、マップ上に「巨角石鹿の生息地」という光るポイントが追加され、周囲の霧もかなり晴れていた。
「戻ろうぜ、あの影どもがここに気づく前に。」
連柏睿はトレッキングポールを杖にして立ち上がったが、胸の打撲の痛みに思わず眉をひそめた。
三人は命がけで手に入れたこの「戦利品」を抱え、マップ上の細い青い帰還ルートをたどりながら、ボロボロになりながらA11の紫色の光へと急いだ。
彼らはまだ知らなかった。クリスタルの核を携えて保護区のなかに足を踏み入れたその瞬間、システムのバックグラウンドにあるエネルギーのバランス表が、ひそかに変動を始めていたことを。
そしてこの石こそが、翌日の正午のシステムアナウンスにおいて、信義サバイバルエリアの権力図を根底から塗り替える火種となるのだった。
A11のロビーに戻った頃には、すでに深夜の三時を回っていた。
インフォメーションカウンターの周辺で休んでいた人々は、その三人の無惨な姿を見て肝を冷やした。
連柏睿が全身血だらけであり、紀子昂の顔色は真っ青、さらに端正な顔立ちで知られる藍語昕も髪はぐちゃぐちゃで、服中が泥まみれだったからだ。
「あいつら、外から戻ってきたのか？」
皮若希は長椅子から起き上がり、その三人がエレベーターの方へ歩いていくのを冷ややかな目で追った。
「体に……生臭い匂いまで染みついてるわね。」
「絶対何かを持ち帰ってきたんだわ。」
公良雅は声をひそめ、その瞳に複雑な感情をきらめかせた。
連柏睿の一行は周囲の視線を気にも留めず、四階のインフォメーションへと直行したが、そこには相変わらず冷たく無機質なカウンターと、無人のスクリーンがあるだけだった。
「まだなんにもないな、」
「当分、この代物をどうにかできる場所は見つかりそうにないか。」
紀子昂はインフォメーションカウンターの脇にある冷たいじゅうたんにがっくりと腰を下ろし、紫色の血痕がついたバックパックをしっかりと胸に抱え込んだ。
彼の指先は無意識に布地越しにその固い塊を撫でていた。そこからは微かでありながら途切れることのない熱が発せられていた。
「連柏睿、」
「この石を持ち帰ってきても何の役にも立たなかったら、」
「俺たち、今日の命がけの苦労が完全に無駄になるぜ。」
彼の声には細かな震えと恐怖の残滓が混じっており、だだっ広い四階のロビーの中でやけに空虚に響いた。
彼らはこの石が一体何なのかすら分かっておらず、ただ本能的に、あんな異様な巨獣の心臓の場所にあるのだから、そこらの道端にある石ころなわけがないと感じていただけだった。
「持ち帰ってきたってこと自体が、もう一つの手札だ。」
連柏睿はそばにあったディスプレイ用の革張りハイチェアを引き寄せて腰掛け、トレッキングポールを膝の上へと横たえた。
彼は額ですでに固まりかけていた深い紫色の血の跡を雑に拭い去った。その荒々しい動作の下には、体力の限界による指の微かな震えが隠しきれずに残っていた。
「少なくとも、外のあいつらには『核』があるってことが分かった。」
「これが第一級のリアルな情報だ。」
藍語昕はインフォメーションのカウンターの脇にもたれかかっていた。彼女のズボンはすでに草汁や泥ですっかり汚れてしまい、いつも入念に手入れしていたはずの手の爪の間には、泥がびっしりと詰まっていた。
彼女はスマホの画面に目をやった。マップの霧の中にひときわ際立つ青い軌跡を見つめながら、彼女の胸のうちは何とも言えない感覚で満たされていた。それは安全圏を踏み出した後、自分たちがまだ生きていることを証明する唯一の印だった。
そして、それほど遠くない闇の奥で、数組の瞳が、この三人をじっと睨みつけていた。
「あの生臭い匂い……」
公良雅は低く呟き、無意識に口と鼻を覆った。その匂いは、地球のどんな生物の血の匂いとも似ていなかった。硫黄と、腐敗した花の香りが混じったような、異様な気配だった。
「この匂いは、とても特別だ」
「あいつらの体には、きっと何かあるはずだ」
A11に閉じこもって一日が経ち、誰もがわずか一、二点の信用スコアの増減に一喜一憂し、売場の備蓄食料のことで細かく言い争っているというのに、この三人はあの言い知れない生臭い血を全身にまとわせ、エリート層全員を震え上がらせていたあの紫色の霧の中から生還してきたのだ。
皮若希は傍らに立ち、手元のスマホの画面がその冷ややかな顔立ちを青白く照らし出していた。
彼女は、連柏睿の傍らに置かれたバックパックから、かすかな紫色の光が漏れ出ているのに気づいていた。それは分厚いナイロンの布地さえも遮ることができない、ある一定のリズムを刻むように脈打つ光だった。
「あれは何なの？」
皮若希は二人だけに聞こえる声でつぶやいた。その口調は冷静だったが、メガネを押し上げる指先にわずかに力がこもっていた。
「まだシステムのアナウンスはないけれど、あの光の周期を見てよ……」
「あんな代物は絶対にとてつもない価値があるわ。今私たちが持っているお金なんかより、はるかにね。」
「私たちも行って、ちょっと声をかけてみる？」
公良雅はためらいがちに尋ねた。
「今はまだやめておきましょう。」
皮若希は首を横に振り、理路整然と半歩後ろに下がった。
「あいつらはたった今、死線をくぐり抜けて戻ってきたばかりよ。」
「今は神経がピアノ線みたいにピリピリ張っているはずだわ。」
「おまけに手にはトレッキングポールやナイフを持っている。」
「今私たちが近づいたら、」
「システムから『悪意ある挑発』と判定される確率が高すぎるわ。」
「明日よ、システムがこの代物の正体を定義してから、」
「こっちの『信用スコア』を武器にして、あいつらと交渉すればいいのよ。」
大広間の反対側で、連柏睿はそんな窺うような視線に気づいたようだった。彼は冷ややかな視線をあたり一帯に走らせた。その、荒野で生き物の命を奪ってきた者だけが持つ殺伐とした気配に、物陰に隠れていた数人の男たちは思わず首を縮こまらせ、無意識に後ろへと体を引いた。
「藍語昕、紀子昂、お前らは先に休め。」
連柏睿は紀子昂の腕からバックパックを受け取ると、そのまま登山椅子の下のデッドスペースに押し込み、自分の足でしっかりと引き寄せて固定した。
「この石が明日、換金できる代物だろうとなかろうと、」
「今夜は俺たちが交代で見張るぞ。」
「ここには、楽をして他人の成果を奪おうとする奴らが多すぎるからな。」
三人は、高級ブランドのショップに囲まれながらも、底知れぬ不安と猜疑心の渦巻くA11の四階で、その光るバックパックを囲むようにして、極度の疲労に包まれた浅い眠りへと落ちていった。
これが、異世界・信義サバイバルエリアの三日目の未明の光景だった。
誰もがただ生き延びることに必死で迷い続けている最中、このボロボロの小隊だけは、自らの血と、一つの正体不明の石を代償にして、何万人もの生存者たちのために霧の中へ向かう道をこじ開けたのだった。
