番外編 02-1：デパート内の信用亀裂
新光三越A11館の内部は、本来ならトレンドの洋服やスポーツブランドにあふれているはずの賑やかな聖地だったが、今は息の詰まるような「文明の秩序」に包まれていた。
外には三つの月が浮かぶ不気味な荒原が広がっているものの、この紫色の光に包まれた建物の中では、すべてがまだ現代社会の名残をとどめているようだった。
エスカレーターは節電のために止まっていたが、一階ロビーの非常用照明は相変わらず冷たい白色の光を放っていた。
数千人もの生存者たちが各フロアに散らばり、スポーツブランドのディスプレイのそばで眠る者もいれば、カフェのテラス席に座ってぼんやりと過ごす者もいた。
ピピッ――
澄んだスマホの通知音が静まり返ったロビーに響き渡り、一瞬にして無数の視線を引きつけた。
A11の一階インフォメーションカウンターの前には、長い人の列ができていた。
ここ並ぶ人々は、免税の手続きや商品の返品について尋ねているのではない。自分のスマホに表示される「信用スコア」を確認しているのだ。
「公良雅、あなたのスコアはいくつ？」
仕立ての良いスーツに身を包み、どこか疲れの色を見せる皮若希が小声で尋ねた。
法学部の才女である彼女は、こんな環境であっても、長髪をきれいに整え、エリート層としての自律を保とうと努めていた。
「98点。」
公良雅はスマホの画面に映る緑色の数字を見て、ほっと息をついた。
「さっき二階で水を取ったときに、」
「うっかりディスプレイの棚を倒しちゃってさ、あの時は本当に生きた心地がしなかったわ。」
「でも、システムが警告の振動を出したあと、」
「すぐに棚を元通りに直したら、スコアは減点されなかったの。」
「システムには意図の検出機能があるみたいね。」
皮若希はメガネを押し上げ、その瞳に理性の光をきらめかせた。
「私たちが自ら悪意ある破壊や暴力を働かない限り、」
「このデパートは絶対に安全よ。」
「高い信用を維持しさえすれば、」
「将来的に機能がアップデートされたとしても、」
「私たちの一団なら、きっと多くの権利を掌握できるはずだ。」
しかし、インフォメーションカウンターから遠くない階段の近くでは、先ほどまでの空気とはまったく違った雰囲気が漂っていた。
「くそっ、なんだこのクソみたいなルールは！」
連柏睿は壁を激しく殴りつけ、重く鈍い音を響かせた。
彼は体育会系の人気者であり、普段なら信義区の街頭で一言叫べば人が集まるような男だったが、今は窮屈さで頭がおかしくなりそうだった。
彼のスマホに表示されている信用スコアは「82点」だった。
この世界にやってきたばかりの頃、感情の赴くままに道をふさいでいた観光客を何人か突き飛ばしてしまい、システムから「中程度の攻撃行為」と判定されてしまったからだ。
「連柏睿、落ち着けよ。」
「ここで怒鳴り散らしたって、」
「万が一またシステムに悪意ある破壊だなんて判定されたら、」
「スコアが60を下回ったらさ、」
「お前、お風呂にも入れなくなるぞ。」
紀子昂はすぐそばでしゃがみ込み、ひっきりなしにスマホの画面をスワイプしていた。
彼女はシワの寄ったブランド物のジャケットを着ており、その瞳には落ち着かない焦りが浮かんでいた。
「A9の方を見ろよ、」
「あそこじゃもう鍋を囲んでる奴らがいるって話だぞ。」
「あっちの方が俺たちのところより物資が豊富だって、みんな噂してる。」
「闕恆遠って、あっちにいるんだろ？」
連柏睿は鼻で笑った。普段は大人しいくせに、学部のマドンナたちにいつも囲まれているあの男を思い出すと、どうにも腹が立った。
「あいつだけ要領がいい、一番静かな館を選びやがって。」
「だが、俺はこのままここでじっと座って死を待つつもりはないね。」
「この一万コインだって、あとどれだけ持つんだ？」
「デパートの物資が毎日リセットされるにしても、」
「お金を使い果たす日なんてすぐ来るだろ。」
その時、ずっと傍らでスマホをいじっていた藍語昕が、ふと顔を上げた。
クラスの広報を務める彼女のスマホには、メッセージの通知が途切れることがなかった。
「柏睿、子昂、これを見て。」
藍語昕は画面を二人の方に向けた。
カメラの基本画面だった場所の右下に、小さなアイコンが現れていた。それは彼女がさっき、何気なくタップした「スマート識別機能」だった。
「さっき、カメラでナイキのシューズボックスを狙ってみたらさ、」
「システムがQRコードの認識をして、」
「値段だけじゃなくてさ、」
「『分解可能資源：ゴム、化繊』って表示されたの。」
藍語昕の声が少し震えていた。
「でも、さっき窓の外のあの紫色の草むらに向けてみたら、」
「システムが『探索進度0.1%……詳細マップのアンロックにはクリスタルの核のエネルギーが必要』って表示したのよ。」
「クリスタルの核？」
それを聞いた連柏睿は、勢いよく立ち上がり、その瞳に鋭い光をきらめかせた。
「お前、それって、」
「外のあいつらはスキャンできるってことか？」
「しかもマップは拡張できるのかよ？」
「それだけじゃない。」
紀子昂は画面の下方にあるグレーのオプションを指さした。
「ここに『パーティー機能』ってのがあるんだ。」
「さっきお前らに招待を送ってみたんだけど、」
「受諾さえすれば、」
「俺たち三人はマップ上で互いを確認できる青い点になって、」
「スキャンした情報の共有すらできるみたいだぞ。」
「最高じゃねえか！」
「デパートの中があんなに厳しく管理されてて、」
「何をするにもスコアが減点されるなら、」
「俺は外に行ってやる！」
連柏睿は傍らに置いてあったばかりの買ったばかりのヘビーデューティーなトレッキングポールをつかみ取った。それは彼が八百コインを払って手に入れた唯一の武器だった。
「外にはあのクソみたいなシステムもないし、」
「くだらない信用スコアもない。」
「もしあの水晶の核ってやつを持ち帰ることができれば、」
「もっと多くのコインと交換できるかもしれないし、マップを広げて陣地を拡大できるかもしれないだろ。」
「連柏睿、」
「でも今はもう外が暗いし……」
「それにあの影たちがいるわよ……」
藍語昕は少し躊躇しながら、窓の外に浮かぶ冷ややかな三つの月を見つめた。
「何をビビってんだよ？」
「俺たちには三人いるし、パーティーも組める。」
連柏睿は紀子昂の方に向き直った。
「おい紀子昂、」
「今すぐ端木珩と百里捷も呼んでこい。」
「101の方が安全じゃない以上、」
「あいつらも今頃は逃げ道を探してるはずだ。」
「俺たち体育会系の連中で集まった方が、」
「金が尽きるのを待って座ってるよりマシだろ。」
その一方で、すぐそばにいた何人かのIT企業のエリート層も、連柏睿たちの騒がしい動きに気づいていた。
「おい、あの男たち、外に出るつもりか？」
公良雅は眉をひそめ、連柏睿の一行がA11の出入り口に向かっているのを目で追いながら言った。
「ふん、今の外の状況はまだ分からないことだらけよ、そんなの無謀すぎるわ。」
皮若希は冷静にメガネを押し上げ、スマホのメモアプリにすばやく文字を打ち込んでいった。
「行かせておけばいいわ。」
「最初の失敗を重ねる実験台になってもらうのよ。」
「あいつらが情報を持ち帰ることができたら、後から買い取ればいい。」
「こういう新しい世界じゃ、」
「あいつらのような『肉体労働者』が切り拓いて、」
「私たちのような『頭脳労働者』が分配と計画を担う。」
「それが社会として一番安定した形だわ。」
彼女たちはそう言いながら冷ややかに笑ったが、連柏睿の今回の衝動が、「信義サバイバルエリア」に隠された最も深層のエネルギー法則を暴き出すことになるなど、まだ誰も知る由もなかった。
深夜のA11の正面玄関。
紫色の光の幕が、幽玄な冷たい光を放っていた。
連柏睿は深呼吸を一つし、スマホを胸元のプロテクターケースに収めると、カメラのスキャンモードを起動させた。
「準備はいいか？」
彼は振り返り、背中に大容量のバックパックを背負った紀子昂と、緊張しながらも冷静さを保っている藍語昕を見た。
「行こうぜ。」
「元の世界に帰れない以上はさ、」
「この世界が一体どんなクソみたいな場所なのか、この目で確かめてやろうじゃないか。」
三人は、文明と安全の象徴であるその紫色の境界線を踏み越え、足首まで埋まる、奇妙な香りを放つ暗紫色の草原へと足を踏み入れた。
