第1章：1.5 温かな湯気と少女の本音
地下三階の浴場の重厚なヒノキの扉を開けると、ほのかな甘い香りを帯びた濃厚な湯気がふわりと押し寄せ、外の荒涼とした景色や不安感を一瞬で遮断した。
女湯の内部は極めて贅沢に造られていた。かつての冷たい駐車場のコンクリート柱は濃い色の防湿木材で覆われ、足元には滑り止めのマットストーンが敷き詰められており、踏みしめると床暖房の心地よい温かさが伝わってきた。
悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の四人は脱衣エリアのロッカーの前に立っていた。ここの照明は非常に落とされ、気だるげなアンバー色を放ち、このプライベートな空間をいっそう静寂に包み込んでいた。
「ふう……」
「この匂いを嗅いだだけで、」
「生き返った気がするわ。」
千慕羽がいち早く動き出した。彼女の繊細な指先が小花柄のブラウスのジッパーを下ろすと、服はなだらかな肩を伝ってスルリと落ち、中から汗の染みた淡いピンク色のブラジャーがあらわになった。
彼女はボリュームのある巻き髪を軽く振り払い、深く息を吸い込んで言った。
「恆遠って本当に気が利くよね、」
「さっき二階でも、嫌な視線から私たちを守ってくれたし。」
「それって連柏睿や紀子昂たちのこと？」
伊凝雪も木製のスツールに腰掛け、足首に巻いていた包帯を慎重にほどきながら言った。彼女の体にフィットしていた白いTシャツを脱ぐと、雪のように輝く滑らかな背中が照明の光を浴びて柔らかい艶を放った。
彼女は静かに言った。
「さっきの男たちの視線、」
「まるで私たちを食い殺すみたいだったから、」
「恆遠がいてくれて本当によかった。」
「男なんてこういう環境になると、」
「本能がむき出しになるものよ。」
玥映嵐は落ち着いた表情で、ハーフアップにしていた髪のヘアアクセサリを優しく外し、美しい長髪を腰のあたりまでさらりと垂らした。彼女は水色のワンピースを脱ぎ捨て、その完璧なプロポーションを湯気の中にあらわにした。引き締まったウエスト、すらりと伸びた長い脚、そしてその優美な曲線美が目を引く。
彼女はブラジャーのホックに手をかけていた悦清禾に視線を向け、微笑んだ。
「清禾、」
「さっき売り場で白いのを選んでたけど、」
「あれって恆遠に、自分が一番ピュアな幼馴染だって思わせたいからなんじゃないの？」
悦清禾の動きがピタリと止まった。湯気と照れくささで、ただでさえ白い頬が一気に真っ赤に染まる。彼女は脱いだ下着をカゴに入れ、残りの三人に向き直った。その誇らしい豊かな胸元が、柔らかな照明の下でかすかに上下している。
「わ、私はただ、白のほうが清潔感があるって思っただけで……」
「映嵐こそ、」
「そのダークグリーンのほうがよっぽど計算づくじゃない！」
「あんなシルクの素材なんてさ、」
「男が見たら釘付けになっちゃうに決まってるわ。」
「まあまあ、」
「お互い様でしょ。」
千慕羽はすっかり裸になった体をそのままにトコトコと歩み寄ってきた。そのまるで美術品のように完璧な肉体美には、あふれんばかりの青春の躍動感が満ちていた。
彼女は片手で悦清禾の肩を抱き寄せ、もう片方の手で伊凝雪の柔らかそうな脇腹をツンと突いた。
「どうせ私たち四人、小さい頃からずっと恆遠と一緒にいるって決めてたんだし、」
「今こんなところにきちゃってさ、」
「元の世界に戻れるかどうかも分かんないんだからさ、」
「こういうライバル関係だって……」
「いつかは表沙汰になるのが当然でしょ。」
学校で「四大校花」と称される美少女たちが、今こうして何の隠し立てもせずに互いの裸体をさらけ出している。
彼女たちはシャワーエリアへと進み、小さな木製のスツールに腰掛け、システムが無料で支給してくれた高級ボディソープを手に取った。シャワーヘッドから降り注ぐ温かい水流が、この二日間の疲労と恐怖をきれいに洗い流していく。
石鹸の泡が少女たちのグラマラスな体に滑り落ちていく中、伊凝雪は多くの男子が羨むその長い足を丁寧に洗いながら、小声で切り出したね。
「ねえ、みんな……」
「もし恆遠がこれから本当に一人を選ぶとしたらさ、」
「それか……」
「まさか、全員を選んじゃったりして？」
玥映嵐はその言葉を受け、目を閉じたまま熱水を頬に浴びせながら答えた。
「ここに流れ着いてから、この先どうなるかなんて誰にも分からないわ。」
「こんな新しい世界じゃ、」
「昔の法律や常識なんてとっくに効力を失ってるもの。」
「それに気づいてなかった？」
「さっき地下一階にいたとき、」
「公孫驍や軒轅珩の一味の連中がさ、」
「女性を見る目がすでにただならぬものになってたのを。」
その一言で、シャワールームはしばしの沈黙に包まれた。
ただ、心地よい水の音だけが浴室に響き渡っていた。
「ほかの奴らがどう考えようと、あたしは関係ないわ。」
悦清禾は顔に付いた水滴をさっと拭い、その瞳に強い決意を宿した。
「もし……」
「もし本当に元の世界に戻れなくなっちゃったとしたらさ、」
「あたし、恆遠との子供を産む。」
「あいつと一緒に家庭を作りたいの。」
「何もない荒野の中に、大きな家を建てたっていいじゃない。」
「あたしも！」
伊凝雪が慌てて声を張り上げた。その顔は茹でエビのように真っ赤に染まっている。
「あたしは恆遠みたいな、目がキラキラした双子の兄妹が欲しいな。」
「ちょっと、」
「あなたたち二人とも進展が早すぎでしょ！」
千慕羽はケラケラと笑いながら、手ですくったお湯を二人に向かってパシャパシャとかけた。
「まだ手も握ってないようなもんなのに、」
「もう子供のことまで考えるなんて、」
「ほんと図々しいんだから！」
四人の少女たちはシャワールームの中でじゃれ合い、銀の鈴を転がすような笑い声が異世界の陰鬱な空気を少しだけ吹き飛ばした。
その後、彼女たちは揃って大浴場のほうへと足を踏み入れた。お湯は乳白色でシルクのように滑らかな質感があり、ほのかな薬草の香りを漂わせている。彼女たちはその温かいお湯に体を沈め、肩から上だけをのぞかせた。水面にはピンク色の花びらが数枚浮かび、湯気の中でゆらゆらと旋回していた。
「気持ちいい……」
千慕羽は湯船の縁に頭をもたせかけ、天井に映し出された人工の星空の微かな光を見上げながら呟いた。
「もし恆遠も今このお湯の中にいたら、もっと最高なのにね。」
「慕羽、あなた頭おかしくなったの！？」
「ここ、女湯なんだよ！」
悦清禾と思わず声を上げて驚いた。
「さっきのシステムの通知に『個人個室』ってあったでしょ？」
玥映嵐は水面を見つめながら、どこか意味深なトーンで言った。
「二千コインで一時間よ。」
「私たち四人でコインを出し合って個室を借り切って、」
「そのあとで恆遠を中に引っ張り込んだらさ……」
「あいつ、慌てて逃げ出しちゃうと思う？」
「それとも、おとなしく言うことを聞いちゃうかな？」
四人は顔を見合わせた。湯気立ち込める空間の温度が、温泉の熱さよりもさらに上がったような気がした。
彼女たちの脳裏には、ある一つの光景がありありと浮かんでいた——。
密閉され、湿気に満ち、湯気が立ち込める空間の中で、幼なじみだった五人の関係が、最後の境界線を越えてしまう瞬間を。
「あいつ絶対、耳まで真っ赤にして、」
「しどろもどろになりながら『こ、これはさすがにまずいって……』とか言うに決まってるわ。」
伊凝雪が闕恆遠の口調を真似てみせると、再びみんなの笑い声が湧き起こった。しかし、その笑顔の裏で、彼女たちの誰もが痛いほど理解していた。この「サバイバルエリア」という環境が、自分たちの内面をひそやかに、しかし確実に変えつつあるのだと。
かつて台北の街中で押し殺さなければならなかった感情も、世間の目を気にして抑え込んでいた欲望も、すべてはあの消え去った世界とともに霧散していった。彼女たちは、この世界で生き延びるだけでなく、自分たちに絶対的な安心感を与えてくれるたった一人の男を、完全に我が物にしようと心に決めていたのだった。
入浴を終えた彼女たちは、先ほど新しく買い求めたレースやシルクの質感が心地よい下着を身につけ、その上から柔らかなルームウェアを羽織った。女湯の出口から姿を現した彼女たちの肌は、湯上がりならではの健康的なピンク色に染まり、息をのむほどに致命的な色香を漂わせていた。
一方、男湯の出口で彼女たちを待っていた闕恆遠は、四人の少女が同時に姿を現したその瞬間、あまりの眩しさに完全に息を呑み、言葉を失ったのだった。
