第1章：1.4 レースと水気の予告
午後二時の信義A九館は、澱んでいた空気がスマホの全体放送によって一気に沸き立った。
【サバイバルエリア施設アップデート：B三「極上大浴場」が正式にオープン】
【説明：従来の駐車場スペースが、豪華な入浴施設へと全面改装されました。】
【内容：男女別の大型大浴場（裸）、五感サウナ、ウェットスチームサウナ、プロ仕様のスパ水治療プール、および高プライバシーの「個人専用個室」。】
【利用料金：大浴場は五百コイン／回、個人個室は二千コイン／時間（男女共用モードの選択可）。】
この通知は、荒野の中で一夜を耐え抜き、汗と埃まみれになっていた生存者たちにとって、まさに神の啓示だった。
「嘘……！」
「お風呂に入れるんだ……」
「恆遠！」
「私たち、お風呂に行けるよ！」
伊凝雪は興奮して闕恆遠の腕を引っ張った。その美しい一重の目は、感動のあまり潤んで光っていた。
昨夜転んだせいで、彼女の足首にはまだ簡単な包帯が巻かれていたが、きれい好きな女の子にとって、体にこびりついた汚れを洗い流せることほど重要なものはなかった。
「お風呂に入れるのはいいことだけどさ、」
「僕たちはただそのまま行くだけじゃダメだ。」
闕恆遠は四人の女の子たちに視線を向け、その瞳には無意識のうちに優しい光が宿っていた。
悦清禾の前髪はすでに汗で少しペタリとし、千慕羽の小花柄のブラウスには泥のシミがついており、玥映嵐は必死に身なりを整えていたものの、白い首筋の後ろあたりにはうっすらと汗の跡が滲んでいる。
「お風呂から上がったあとにさ、」
「君たちはいつまでもその汚れた服を着続けるわけにはいかないだろ？」
「恆遠の言う通りね、」
「私たちはまず着替えの服を買いに行かないと、」
「それに……」
悦清禾はそこまで言うと、頬をほんのり赤らめ、声を潜めた。
「それと、中の下着も……」
その一言で、その場の空気が数秒間、すっと静まり返った。
五人は幼馴染として育ってきた仲であり、親しい間柄ではあったが、「下着」というあまりにもプライベートな話題を、このような異世界の閉鎖的な環境で口にすると、たちまち曖昧な緊張感が辺りに満ち満ちた。
「行こうか、」
「二階へ。」
「あそこにはランジェリーショップやルームウェアのコーナーがあるはずだ。」
闕恆遠はわざとらしく咳払いを一つすると、四人の女の子たちを引き連れてエレベーターへと歩き出した。
二階のフロアには、すでに何人もの女性たちが買い物を求めて歩き回っていた。
その中を、闕恆遠が四人の絶世の美女を従えて現れたものだから、周囲の視線を一気に釘付けにした。
絔芯恬はシルクのネグリジェを鏡の前に当ててサイズを確かめており、彼らの姿を見ると軽くうなずいてみせた。
一方の端では、昫凌煙が自分の残高を憂鬱そうな表情で見つめながら、手頃な価格のものにするか、それとも着心地の良いものにするべきか、必死に悩んでいるようだった。
フランス風ランジェリーの売り場に差し掛かると、五人は足を止めた。
陳列棚には、繊細なレース、滑らかなサテンの生地、そして大胆かつ清楚なデザインの数々が美しく並べられていた。
「君たちは中で選んでおいでよ、」
「僕は外で待ってるから。」
闕恆遠はショップの入り口に立ち、目をそらすように視線を看板のセクシーなモデルから逸らした。
「ねえ恆遠、」
「どこか行っちゃダメだよ。」
千慕羽はくるりと振り返り、大きめの巻き髪を無造作に片側へと払いながら、茶目っ気のある笑みを浮かべた。
「ちゃんと見張っててよね。」
「もし私をナンパしようとする奴が来たらさ、」
「あなたが追い払ってよね。」
「それに……」
「あとで選び終わったらさ、」
「色合いが似合ってるかどうか、見てくれなきゃダメだからね。」
玥映嵐はわざと闕恆遠の耳元に顔を寄せ、甘い息を吹きかけながら、その切れ長の美しい瞳に挑発的な色を宿した。
ランジェリーの売り場の中では、四人の少女たちが棚の間を行き交っていた。
悦清禾はピュアな白色のコットンレースの下装を選んだ。デザインはシンプルながら、初恋を思わせるような純潔な雰囲気を漂わせている。
伊凝雪は、自身の雪のように白い肌を引き立てる、淡いパープルの深Vネックのセットを手に取っていた。
千慕羽は華やかなものが好みで、黒のセミシースルーのフランス製薄手ランジェリーを選び、
そして玥映嵐は、高貴でミステリアスな雰囲気を醸し出す、ダークグリーンのシルクセットに目を留めていた。
「清禾、」
「これ、恆遠は気に入ってくれるかな？」
伊凝雪は声を潜め、その淡いパープルのレースの下着を自分の胸元にあてがいながら、期待に瞳をきらめかせた。
「あいつのことだから……」
「あの木偶の坊はね、」
「誰が着たって、」
「どうせ『似合うよ』って言うに決まってるわ。」
悦清禾はくすくす笑いながらも、手にした白い下着をぎゅっと握りしめていた。心の中で、彼女はそっと呟いていた。大胆なセクシーさよりも、恆遠はこういう清楚で清潔感のある雰囲気が好きなはずだと——。
「でも、もう元の世界には戻れないんだよね。」
千慕羽がふと感傷的な口調でつぶやいた。鏡に映る洗練された自分の姿を見つめながら、彼女は続けた。
「もし私たちがこれからもずっとここで暮らすことになって、」
「デパートの周りに住み続けるとしたらさ、」
「その……子どもとか産むようになったりして……」
「だったら、今のうちに大きめのサイズも買い置きしておいた方がいいのかな？」
「慕羽、何馬鹿なこと言ってのよ！」
「子供、子供なんて……！」
伊凝雪は顔をまっ赤に染めて恥ずかしがったが、頭の中ではなぜか、闕恆遠が赤ん坊を優しく抱きかかえている姿が勝手に思い浮かんでしまっていた。
「何がそんなに恥ずかしいのよ？」
玥映嵐は冷静にルームウェアを選んでいた。それは太ももの付け根がちょうど隠れるくらいの丈のシルクのロングシャツだった。
「こういう場所では、」
「男なんて貴重な資源よ。」
「ましてや恆遠みたいに頼りがいのある奴ならなおさらね。」
「今のうちにしっかり囲い込んでおかないと、」
「外の女たちが横取りしようとしないなんて言い切れる？」
彼女は外を指さした。そこでは、汭芯語と汐夢恬がこそ泥のような格好で闕恆遠の方をちらちらと窺っているのが見えた。
買い物を済ませた五人は、大荷物を両手に抱えて地下三階へと降りていった。駐車場のコンクリートの躯体は、すでにシステムによって魔法のように改装されており、入り口には古風な木製の門が構えられ、空気には濃厚なヒノキの香りと湿った水気が漂っていた。
「まずは分かれて、大浴場に入ろうか。」
闕恆遠は案内板に目をやりながら言った。
「これから先、」
「もしゆっくり休みたくなったら、」
「次はあの個人用の個室を借りてみてもいいしね。」
「個人用の個室って……」
「もしかして、男女一緒に入れるっていうあれのこと？」
伊凝雪は小声で尋ねた。その声は蚊の鳴くような小ささだった。
暖かな湯気が立ち込める中、四人の少女たちはそれぞれの思いを胸に、脱衣を始めていた。
悦清禾は静かにタオルを手に取りながら、心の中で先ほど闕恆遠が言った言葉を反芻していた。蒸気の向こうで、伊凝雪は少し顔を赤らめながらも、心地よい温かさにほっと息をつく。千慕羽と玥映嵐は、これからのサバイバル生活における自分たちの立ち位置や、彼との関係の進展について、視線を交わしながら微かに微笑み合った。
一方、男湯のほうでは、闕恆遠が湯船の縁に腰を下ろし、冷えた体をゆっくりとお湯に沈めていった。A9館のB3という地下空間でありながら、システムがもたらしたこの極上の温泉は、荒野の殺伐さを忘れさせるほどの癒やしをもたらしてくれる。しかし、頭の中では、外の迷霧や手に入れたばかりの未知のエネルギー体、そしてこれから守るべき四人の存在が重なり合い、決して気を抜くことはできなかった。
「ふう……」
湯気の中で、男の低い呟きが静かに溶けていく。
異世界・信義サバイバルエリアでの生活は、まだ始まったばかり。この湯煙の向こうに待っているのはさらなる試練か、それとも新たな物語の始まりか——物語は次の章へと続いていく。
