番外編01：101、雲上の虚栄と崩壊
台北101、かつて信義区の中心にそびえ立ち、台湾経済のピークを象徴していたその超高層ビルは、今や極めて不条理な姿で、異世界の暗紫色の草原の中に根を下ろしていた。
三つの巨大な月が、淡い幽光をそのきらめくガラスカーテンウォールに投げかけている。
本来なら台北の眠らない街のネオンを映し出すはずの鏡面は、今や果てしない原生の荒野しか映し出していなかった。
ビルの八十二階にある「極上景観スイート」の内部、本来は世界中のビジネスエリートが集うはずのそのエグゼクティブオフィスは、システムによって極めて贅沢なホテルの空間へと改造されていた。
上官霆は本革のソファに腰掛け、手の中でスマートフォンをもてあそんでいた。
きれいに切り揃えられた短い髪と身にまとった高価なブランドシャツのおかげで、彼は周囲の混乱した荒野とはひどく不釣り合いに見えた。
彼はスマホの画面で跳ねる数字を見つめていた。
【残高：四千二百異世界コイン】
「霆哥、俺たち本当にここで一晩過ごすのかよ？」
「五千コインだぞ……」
「この代価は大きすぎないか？」
百里捷は窓際に立ち、その声にはわずかな痛みが混じっていた。
彼は体育会系の選手で、普段はお金遣いも荒かったが、この見知らぬ異世界で貯金が一瞬にして半分吹き飛ぶのを見ると、やはり不安で胸が締めつけられた。
「お前になにが分かる？」
上官霆は冷ややかに鼻を鳴らし、その目には生まれ持った傲慢さが宿っていた。
「下の連いを見てみろよ、」
まるで難民みたいに、デパートのカウンターの絨毯の上に押し寄せやがって。
「俺たちが何者だと思ってるんだ？」
「初日からあいつらと一緒にカップ麺を奪い合いに行くのか？」
「霆哥の言う通りだ。」
第五誠は傍らのマッサージチェアに腰掛け、機械アームのたたき心地を楽しんでいた。
表情はまだ少し硬かったが、彼は明らかに「階級意識」というものが気に入っていた。
「ここは独立電源もあるし、」
「ふかふかの大きなベッドもある。」
「それに、見てみろよ、これ……」
彼は窓の外を指さした。
「この景色、信義区でこの世界を俯瞰できるのは俺たちだけだ。」
「これこそ人生を楽しむって言うんだよ。」
部屋のもう一つの隅では、皇甫柔が少し居心地悪そうにクッションに座っていた。
サラサラとした長い髪を肩に垂らし、その瞳には不安の色が浮かんでいた。
彼女はもともと、祝賀パーティに招待されていただけだった。
だが、この狂気じまった空間に巻き込まれるとは思っていなかったし、普段からふざけ合ってばかりいる二世たちとお金を出し合ってこの「雲上のホテル」に泊まることになるとも思っていなかった。
「上官霆、」
「さっきアプリの通知で物資には限りがあるって……」
「こんなにお金を使ったら、明日食べるお金がなくなったらどうするの？」
皇甫柔は蚊の鳴くような小さな声で尋ねた。
「心配するなよ、小柔。」
上官霆は立ち上がって彼女のそば歩み寄り、頼りがいのある余裕を見せようとした。
「このアプリが最初から一万円分をくれるってことは、」
「ここにはここの経済の仕組みがあるってことだ。」
「もしかしたら明日には、何かお金を稼ぐ方法が出てくるかもしれない。」
「それに、この101の防護壁を見ろよ。あのデパートなんかよりずっと頑丈だろ？」
「いいか、安全に勝るものはないんだ。」
だが、その言葉が終わるか終わらないうちに、部屋全体の照明が激しく明滅し始めた。
それまでの温かい黄色い光が一瞬にしてまばい冷たい白に変わり、次の瞬間「パチン」という音と共に、完全に消え去った。
「おい！どうなってやがる？」
百里捷が悲鳴を上げ、反射的に壁際へと身を寄せた。
八十二階のフロア全体が、死んだような暗闇に包まれた。
快適だったはずのエアコンの音が止まり、マッサージチェアの振動も止まった。
だだっ広い豪華スイートの中には、数人の荒い息遣いだけが響き渡っていた。
「スマホ……早くスマホのライトをつけてくれ！」
第五誠は慌てふためきながら手探りで叫んだ。
三台のスマホが放つ白い強光が暗闇を引き裂いた時、彼らは思わず凍りつくような光景を目撃した。
窓の外の雲海は本来なら真っ暗闇のはずだった。
だが今、月の光と微かな懐中電灯の光を頼りに目を凝らすと、巨大で細長い「影」の数々が、101のガラスの外壁伝いにゆっくりと這い上がってくるのが見えた。
その影には実体がなく、まるで半透明の煙のようであり、移動する際にはガラスを引っかき回すような耳障りな音を立てていた。
「そ、」
「あれは一体、何なんだよ？」
皇甫柔は恐怖のあまり床にへたり込み、窓の外を指さす指先を激しく震わせた。
このビルには防護壁があったはずではなかったのか。
上官霆の声もまた震え始めていた。
彼は窓辺へと駆け寄ったが、ビルの外側を包み込んでいたはずの紫色の光の幕が極めて薄れ、まるでそれらの影にエネルギーを吸い取られているかのように見えた。
【緊急通知：101保護区のエネルギー供給が不安定なため、高層階の電力を一時停止します。】
【警告：異界生物は高所のエネルギー源に対して高い感度を持っています。速やかに静寂を保ってください。】
「静かにしろ……」
「早く、懐中電灯を消せ！」
百里捷は低く唸り声を上げ、第五誠の手からスマホを激しく叩き落とした。
部屋は再び暗闇へと引き戻された。
標高三百メートルを超えるこの高空で、かつてはお金で安全を買えると思い込んでいたボンボンたちと令嬢たちは今、数千異世界コインの価値があるソファの後ろに縮こまっていた。
窓の外では、あの巨大な影たちがガラスに体当たりを繰り返していた。
その衝突のたびに、この超高層ビルは歯が浮くような嫌な振動を伝えてきた。
雲上の虚栄は、異世界の最初の夜に、もろくも崩れ去った。
暗闇が潮のように八十二階の空間を飲み込み、その瞬間の空気はまるで凍りついたかのようだった。
上官霆は自分の心臓が胸から飛び出しそうになるのを感じていた。
その鼓動の一回一回が、耳元で打ち鳴らされる戦の太鼓のようだった。
彼は高価なイタリア製ソファの陰に身を縮こまらせ、本革の縁を両手で強く掴み、爪を食い込ませて深い跡をつけていた。
その傍らでは、皇甫柔がかすかにすすり泣いていた。
その細やかな泣き声は、死に静まり返ったスイートルームの中でやけに耳障りに響いた。
「黙ってくれ……小柔、」
「お願いだから、早く声を止めてくれ……」
百里捷は声を潜めて唸り声を上げた。
彼の持つ体育会系の体格も、今の状況の前では何の役にも立たなかった。
彼は、分厚い強化ガラス仕様の窓が細かく震えているのを肌で感じ取っていた。
それは外にいるあの「影」たちがぶつかってくるリズムそのものだった。
ドンドン、ドンドン。
その音は、まるで実体がぶつかるようなものではなく、何かの高周波の共振のようだった。
音が響くたびに、第五誠は自分の鼓膜にピリピリとした痛みを覚えた。
彼は窓の外を見つめた。
幽緑色と暗紅色の月光が交錯する中、本来は透明なガラスの上に薄っすらとした霜の花が現れていた。
その霜の花は氷や雪ではなく、うごめく発光性の半透明の葉脈のようであり、影が触れた場所伝いに室内に向かって蔓延していった。
「あいつら……」
「熱を吸い取ってるのか？」
上官霆の脳裏に一つの考えが閃いた。
部屋の中の温度が急速に下がっていることに彼は気づいた。
一定の温度を保っていた二十四度のエアコンの効いた部屋は、今や白い息が吐けるほど寒くなっていた。
その時、真っ暗だった廊下から、慌ただしい足音と狂ったようなドアを叩く音が響いてきた。
「開けろ！」
「上官霆！」
「ドアを開けてくれ、頼むから助けてくれ！」
外から聞こえたのは公孫驍の声だった。
彼はもともと隣の豪華な個室に泊まっていたはずで、その声には絶望の色が濃く滲んでいた。
「中に何かが入ってきたんだ！」
「廊下の電気が消えた後、あの影たちが防火扉をすり抜けたんだ！」
「助けてくれ！」
「開けるな……」
百里捷は起き上がろうとした上官霆を力任せに押さえつけた。
暗闇の中、その目は極限の恐怖に染まっていた。
「アプリが静寂を保てって言っただろ、」
「ドアを開けたら、俺たち全員おしまいだ！」
「だけど、あいつは公孫驍だぞ！」
「あいつの父親は……」
第五誠が言い切らないうちに、ドアの外の音が突然途絶えた。
それに取って代わったのは、氷が熱湯に落ちたときのような、身の毛がよだつ「シューッ」という音だった。
そして、重い物が床に倒れ込む鈍い音が響いた。
たった一枚のドアを隔てた廊下で、それまで狂おしかった救いを求める声は、短く激しいけいれんの音へと変わり、やがて完全に無へと帰した。
部屋の中にいた四人は、魂が消え飛ぶほどの恐怖に震えた。
皇甫柔は自分の手の甲を必死に噛み締め、悲鳴が漏れ出さないようにこらえた。
大粒の涙が、高級なじゅうたんの上にぽたぽたと落ちた。
【警告：八十二階の防護エネルギーレベルが十五パーセントに低下しました。】
【推奨：生存者は速やかに低層階へ退避してください。保護区の核心エネルギーは十階以下のエリアへ優先供給されます。】
スマホの画面が突然放った赤色灯の光が、暗闇の中でまるで死を告げるお札のように不気味に揺らめいた。
「行くぞ！下に降りるんだ！」
上官霆は勢いよく立ち上がった。
ここでこれ以上留まれば、この五千コインの「景観スイート」は自分たちの棺桶になってしまうと彼は分かっていた。
四人は荷物を手にする余裕もなく、その重厚なスイートのドアを押し開けた。
廊下は真っ暗闇だった。
懐中電灯の強い光が床をなぞると、そこにうずくまる一つの影が浮かび上がった。
それは公孫驍のなれの果てだった。
彼の体に外傷はなかったが、全身の水分がすべて搾り取られた干からびたミイラのようになっており、皮膚は異様なまでの真っ白さを呈していた。
着ていたシャツが、骨ばった体にぶかぶかとだらしなくぶら下がっている。
「うっ……！」
第五誠は思わず込み上げるものをこらえきれず、乾いたえづきをもらしたが、百里捷に腕を強く引っ張られた。
「見るな！」
「急ぐぞ！階段で行くんだ！」
四人は暗闇に包まれた101の非常階段を狂ったように駆け降りた。
かつて世界にその名を轟かせたこの超高層建築は、今や異世界の荒野に突き立てられた巨大な墓標のようだった。
一層、また一層と階段を駆け下りるたびに、上層階からガラスが割れる乾いた音や、あの「影」たちが壁面をかすめる鋭い唸り声が響いてきた。
息を切らしながら十階の踊り場へと飛び込むと、そこにはすでに多くの人が身を寄せ合っていた。
二十階や三十階に泊まっていた人々が、皆一様にボロボロの姿で階段の間にへたり込んでいた。
漆雕翰は頭を抱えて隅っこにうずくまっていた。
百里捷は、普段はいつも落ち着き払っているはずの令狐傑の姿さえも目撃した。
彼もまた顔中冷汗だらけで、シャツの襟がすっかり歪んでいた。
「どうして……」
「みんな下に降りてきたのか？」
上官霆は手すりにすがりつき、激しい駆け足のせいで肺がヒリヒリと熱かった。
「防護壁が縮小したんだ。」
令狐傑は顔を上げ、かすれた声で言った。
「アプリが言ってた、」
「エネルギーを節約するために、」
「101の高層エリアは夜間に『冷却状態』に入るって。」
「大金を払って高層階に泊まった連中なんてさ、」
「要するに、あんな怪物どものためのエサ場を用意したようなもんだったのさ。」
「じゃあ……」
「俺たちが五千コインを払ったのは、」
「怪物に追い回されるためだけだったのかよ？」
第五誠は階段にへたり込み、自分のスマホに残されたわずかな残高を見つめながら、突然神経質な乾いた笑い声を上げた。
「金の問題だけじゃない。」
令狐傑が一階のエントランスの方向を指さした。
「下にはもっと大勢の人がいて、みんなデパートの方へ走っている。」
「A9やA11のあたりなら、まだ安定しているはずだ。」
「あそこは背が低くて、エネルギーの消費が少ないからな。」
その時、上官霆は窓の外に目をやった。
遠くに見える、紫の光に包まれたA9館の三階。
そこに、温かみのある微かな灯りがぼんやりと揺らめいているのが見えた。
あれは闕恆遠たちがカセットコンロを囲んでいる明かりだった。
この瞬間、101の階段の薄暗がりで立ち尽くすこの「エリート」たちの胸に湧き上がったのは、優越感ではなく、深い嫉妬と後悔の念だった。
彼らはより多くの財富を持っていたというのに、得られたのは肝を冷やすような恐ろしい夜だった。
だが、彼らが「難民」と嘲笑っていたあの幼馴染のグループは、無骨なデパートの売場の一角で、最初のサバイバルテストを穏やかに乗り切ろうとしていた。
「夜が明けたら……」
「俺たちもA9の方へ行くぞ。」
上官霆は歯をくいしばりながら吐き捨てるように言った。
異世界の最初の夜明けがまさに訪れようとしていた。
階級と生存、そして選択を巡るこの過酷な競争は、まだ始まったばかりだった。
