異世界百貨店

第1章：1.3 暁光と生存の試練

A9館三階の高級寝具コーナーには、新皮革と微かなアロマが入り混じったような香りが漂っていた。

本来ならピカピカにワックスがけされているはずの床だったが、混沌に満ちたこの異世界での最初の夜、高級ベッドを展示するためのスペースは、闕恆遠と四人の少女たちにとっての臨時の避難所と化していた。

床一面には、あの三つの巨大な月が放つ不気味な光暈が差し込んでいる。

淡い銀色、暗い赤、そして禍々しい幽緑色の光がデパートのガラスのカーテンウォールを通り抜け、売り場の床に長く歪んだ影を落としていた。

「恒遠……」

「もう寝た？」

悦清禾の声はとても小さかったが、静まり返ったデパートの中ではやけにはっきりと響いた。

彼女は新しく買ったダウンシュラフの中で横向きになり、その澄んだ瞳で、ソファの端に座って見張りをしている闕恆遠を見つめていた。

「まだだよ」

「お前は先に寝ていいから」

「俺はもう少し起きてるからさ」

闕恆遠は小声で答えながら、電波は入らないものの「信義サバイバルエリア」アプリだけは正常に機能するスマートフォンを手に持っていた。

画面の微かな光が彼の整った顔立ちを照らし出し、その眉間には拭い去ることのでえない重苦しい影が刻まれていた。

「眠れないよ……」

伊凝雪も寝返りを打った。

彼女の黒いポニーテールはすでにほどかれ、長い髪が滝のようにシュラフの縁に散らばっている。

彼女は闕恆遠の背中を見つめながら、恐怖がまだ残っているような声で言った。

「目を閉じるとさ」

「さっきのあの白い光や、」

「消えてしまった台北のことばかり考えちゃうんだ……」

「もしかして私たち、」

「本当に元の世界には戻れないのかな？」

「怖がらなくていいよ」

「少なくとも、私たち五人はこうして一緒にいるんだからさ」

千慕羽は腕を枕にして頭を預け、ウェーブがかったロングヘアは少し乱れていたが、かえってそれがアンニュイな美しさを醸し出していた。

彼女のピンク色のシフォントップスはさっきの混乱の中で小さなほころびができ、凝脂のような美しい肌が一片だけ覗いている。

「さっきB1に水を取りに行ったときさ」

「あそこの人たち、言い争いをしてたんだよ」

「カップラーメン一箱の代金を誰が払うかで、」

「もう一触即発の雰囲気だったわ」

「人間の本性なんてそんなものよ」

「こんな極端な状況下ではさ」

「一万円なんて藁にもすがる思いだけど、」

「誰もが真っ先に手放したくないものなのよ」

玥映嵐が不意に会話に割り込んできた。

彼女は目を閉じていたが、その呼吸はどこか落ち着かない様子だった。

「恒遠、」

「さっきの寝袋やコンロで五千円以上使っちゃったじゃない」

「もし明日もお金が支給されなかったら、」

「私たち、一週間も持たないかもしれないわよ」

「わかってる」

闕恆遠は立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。

三階から下を見下ろすと、A9館のエントランスホールには、高価なブランド品のカウンターのそばで小さく丸まっている人々の姿がいくつも確認できた。

シャネルの絨毯の上で眠る者がいれば、エルメスのディスプレイケースにしがみついて泣いている者もいる。

かつてはステータスや富の象徴だったそれらの高級ブランドも、この瞬間においてはあまりにも皮肉な光景に見えた。

「だけど、あの買い物のおかげで、俺たち五人の体力を万全に保てるんだ」

「もし今夜、全員が冷えて風邪でも引いてしまったら、」

「薬も医者もいないこの世界の荒野じゃ、」

「それこそ本当の災難だからな」

闕恆遠は振り返り、幼馴染である四人の少女たちを見つめた。

「もう休み泥」

「明日の朝一番で、水源や他の物資を確認しに行かないといけないからさ」

この夜、五人は価値の測れない高価なブランドフロアの一角で、遠くから微かに聞こえてくる人々の泣き声や争い声をBGMにしながら、異世界にやってきて最初の夜を越えていった。

翌朝、最初の朝光が雲を突き抜けて差し込んできたとき、そこに広がっていたのは見慣れた澄んだ太陽光ではなく、淡いオレンジと紫がかった奇妙な光線だった。

闕恆遠は微かな足音にハッと目を覚ました。

彼はガバッと起き上がり、無意識のうちに昨夜買ったトレッキングポールを手に取った。

「誰だ？」

「おい、」

「そんなに警戒するなよ、」

「俺だ」

低く落ち着いた男の声が響いた。

闕恆遠が目を凝らして見ると、そこに立っていたのはスポーツジャケットを着た端木珩だった。

端木珩は普段から学校でも物静かな男だが、その顔には疲労の色が濃く滲んでおり、手にはまだ開封していないミネラルウォーターを一本持っていた。

「端木珩か……」

「お前も101ビルには泊まらなかったのか？」

闕恆遠はふっと息を抜き、握りしめていたポールを下ろした。

「あそこは高すぎるよ」

「昨日の夜、練子恆や郁子齊の連中が金を合わせて二万円払って展望ルームに泊まったんだけどさ」

「夜中にすっかり怯えちまって飛び出してきやがったんだ」

端木珩は首を横に振り、苦笑いを浮かべた。

「あいつらの話じゃさ」

「101ビルのなかは、いくつかのフロアでセンサーライトが壊れてて真っ暗だし、」

「スタッフなんて一人もいないんだと」

「何千円も払ったっていうのに、」

「まるで幽霊屋敷に泊まってるみたいだったってさ」

その時、四人の女子たちも次々と目を覚ました。

悦清禾は眠たそうに目をこすりながら、見知らぬ人間がいることに気づくと、反射的にシュラフを引っ張って少し乱れた襟元を隠した。

「おはよう、」

「端木珩くん」

悦清禾は丁寧にあいさつをした。

その声には、起きたばかりの独特のかすれが混じっている。

「おはよう」

「そうだ、」

「闕恆遠、」

「お前たち、四人の女の子から目を離すなよ」

端木珩は声をひそめて言った。

「さっき二階で何人かの女の子が泣いてるのを見かけたんだ」

「昨日の夜、財布の管理が甘くてさ、」

「スマホを何人かの男に奪われたらしい」

「アプリに指紋認証がついてるとはいえ、」

「あいつら、指を切り落としてでもロックを解除させてやるって脅してきたんだってさ」

「もう強奪なんて始まってるのか？」

玥映嵐は眉をひそめながら立ち上がると、手早く髪を整え、その瞳に冷ややかな光を宿した。

「まだ初日だというのに」

「みんな、あの支給された一万幣が最後のお金かもしれないって噂し合ってるからさ」

端木珩は小さくため息をついた。

「じゃあ、俺はこれで」

「妹を探しに行かないといけないからさ」

「もし端木瑱を見かけたら、」

「俺にメッセージを頼むよ」

端木珩を送り出した後、五人は昨夜買っておいたチョコレートやクッキーを軽く口にして体力を補給した。

闕恆遠は、誰も口には出さないものの、空気中の不安な感情が徐々に広がっているのを肌で感じ取っていた。

「スーパーに行こう」

闕恆遠は提案した。

「昨夜、物資を手に取ると自動で引き落とされるのに気づいたんだが、」

「ちょっと確かめたい仮説があるんだ」

地下二階のスーパーエリアに戻ってみると、そこは昨夜よりもさらに凄惨な光景が広がっていた。

棚の半分以上はすでに空っぽになり、床には踏み潰されたビスケットの包みや破れたビニール袋が散乱している。

闕恆遠は、冷蔵ケースの脇でぼんやりとしゃがみ込んでいる韶以璇の姿に気づいた。

彼女は一箱の牛乳をしっかりと握りしめている。

「以璇、」

「大丈夫？」

千慕羽は彼女のそばへ歩み寄り、優しくその肩を叩いた。

「私……」

「私、もう二千コインしか残ってないの。」

韶以璇は顔を上げ、目を真っ赤に赤らめながら言った。

「昨日の夜、あまりにも怖くて……」

「フードコートに行って一番高いステーキを頼んじゃってさ。」

「お腹いっぱい食べてから出直そうって思ったの……」

「そしたら今朝起きたら、」

「スマホに、利用枠がロックされたって表示が出てたの。」

「使いすぎだって言われて。」

闕恆遠は何も言わず、まだ荒らされていないスナック菓子の棚の前に歩み寄り、定価五十コインのポテトチップスを手に取った。

【引き落とし通知：五十異世界コイン。】

【あなたの残高：四千二百五十コイン。】

その後、彼はポテトチップスを元の場所に戻した。

【返金通知：五十異世界コイン。】

【あなたの残高：四千三百コイン。】

「ルールは変わってないみたいだな。使っていないものを戻せばお金は返ってくる。」

闕恆遠は少女たちに低く言った。

「つまり、俺たちが『消費』しさえしなければ、」

「このお金はデポジットみたいに繰り返し使えるってことだ。」

その時、それまで静かだったスマホが一斉に、耳をつんざくような一斉放送の通知音を鳴り響かせた。

【全体通知：サバイバルエリア第一段階物資リセット】

【お知らせ：】

【すべての生存者の基本生存権利を確保するため、】

【毎日午前十時、】

【保護区内のすべての生活必需品、食材および商品はシステムによって自動補充されます。】

【数に限りがありますので、順番に取得してください。】

「リセット？」

伊凝雪は驚きの声を上げ、すぐに棚に目をやった。信じられない光景が目の前で起きていた。

もぬけの殻だった棚に、缶詰やカップ麺がまるでコピーされたかのように、空気中からゆっくりと姿を現し、やがて実体化した。

踏み潰されて散らばっていた床も、一瞬にして新品のように綺麗になった。

「昨日の夜にお金を使い果たした人たちは……」

「今頃後悔して頭を打ちたくなっているはずよ。」

玥映嵐は一人ごちた。

「ううん、」

「もっと大きな問題はこれからよ。」

闕恆遠はざわつき始めた人込みを見つめていた。資源の枯渇によって生まれていたあの死んだような静けさは、一瞬にして狂気じみた貪欲さへと変わっていた。

「物資が補充されるとなれば、」

「みんな狂ったように買いだめをするか、」

「あるいは……」

「より良い生活環境を求めて争い始めるだろう。」

彼は遠くに見える101ビルに視線を向けた。紫色の光が今もそこを覆っているが、三つの月の照らし出す中、このコンクリートのジャングルはより一層、華美な牢獄のように見えた。

「行くぞ、」

「まずは特設カウンターのほうへ戻ろう。」

闕恆遠は四人の少女をかばい、新鮮な食材を奪い合おうとスーパーに押し寄せ始めた人混みを避けた。

「新しいルールが発表されるまでは、」

「俺たちは全員、身を潜めておく必要がある。」

A9の三階に戻ると、闕恆遠は少女たちを休ませ、自分は窓の外の変化を観察した。

デパートの内部は安全であるものの、外の荒野には何か奇妙な影がうごめいていることに気づいた。その影は巨大かつ細長く、人間でもなければ、既知の野獣でもなかった。

「恆遠。」

悅清禾が彼のそばに歩み寄り、そっと彼の手を握りしめた。指先がわずかに冷たかった。

「何があっても、」

「一人で全部背負い込まないで、」

「いい？」

「私たち四人が、」

「ずっとあなたの味方だから。」

闕恆遠は彼女の信頼に満ちた瞳を見つめ、胸の内にくすぶっていた焦りが少しだけ和らいだ。彼は彼女の手を握り返し、その確かな体温を感じ取った。

「分かってる。」

「俺たちは絶対に、生き延びる道を見つけ出すさ。」

そしてこの時、時間はすでに静かに午後へと移り変わっていた。

スマホが再び振動した。今度は、すべての人のライフスタイルを変える「福利厚生」の通知だった。