異世界百貨店

第1章：1.2 異界幣の初響と信義区の紫光規章

死んだように静まり返った荒野で、七万本以上のスマートフォンから放たれる微かな光は、まるで冷たい海原のようだった。

三つの月が見守る中、その光は微かに揺らいでいる。

あの鋭い通知音が鳴り止んだあと、群衆は奇妙な静寂に包まれた。

誰もがうつむき、運命を左右するその小さな画面をじっと凝視している。

闕恆遠は手のひらに汗がにじむのを感じた。

彼は「信義サバイバルエリア」アプリのマイウォレット画面を開いた。

脈打つ紫色の六角形の下に、くっきりとした数字が点滅している。

【あなたの残高：10,000異界幣】

「恒遠」

「私の画面も一万って表示されてる……」

「みんなも同じかな？」

悦清禾が小声で尋ねた。

「私も一万だよ」

伊凝雪が小さく答えた。

彼女は草の上に座り、痛む膝を苦しそうにさすっている。

千慕羽と玥映嵐も、それぞれ自分の残高を確認した。

そこいる誰もが、学生であれ道行く観光客であれ、全員がこの「初期資金」を受け取っていた。

「なあ」

「これって、私たちがここで使う最初の金であり、」

「同時に唯一の命綱かもしれないな」

闕恆遠は深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせた。

彼はスマホの画面上部に、また新たなシステム通知がポップアップしたのに気づいた。

【重要通知：信義保護区の物価規章】

【説明：保護区内のすべての商品価格は、元の世界の定価に完全に準拠します。】

【注意：物資には限りがあります。生存予算を計画的に管理してください。】

「完全に現実と同じってこと？」

玥映嵐が眉をひそめた。

彼女の波ウェーブのロングヘアは少し乱れていたが、その瞳は相変わらず鋭く、淡いブルーのミニ丈ワンピースが紫の光の中でそのすらりとした体型を際立たせていた。

「一万円なんて、台北で一ヶ月暮らすのさえギリギリなのに、」

「いま私たちが今夜どこで寝るのかさえわからないのに、」

「この端金でどれくらい持つっていうのよ」

「おい！」

「恒遠！」

「お前たちも見たか？」

その時、紀子昂が大声を上げながら駆け寄ってきた。

さっきよりも焦燥感が色濃くにじみ出ている。

彼の後ろには何人かのクラスメイトが続いており、その中には体のラインに沿った上品なワンピースを着た藍語昕や、まだ怯えの色が隠せない皇甫柔の姿もあった。

「見たよ」

「全員一万ずつあるな」

闕恆遠はうなずいた。

「少なすぎだろ、この金額！」

紀子昂は頭を抱え、半狂乱になりながら言った。

「さっきアプリを調べたらさ」

「101ビルのオフィスフロアがホテルとして開放されてるんだよ」

「でも一番安いフロアですらさ」

「一泊三千幣もするんだぞ！」

「それって、今持ってる全財産の三分の一じゃないか！」

「もう中に泊まったやつはいるの？」

藍語昕が小声で尋ねた。

声は震えているものの、まだ落ち着きを保っていた。

「ああ、いるぜ」

「学科の上官霆の野郎がさ」

「何人かの男子を引き連れて、101の自動券売機のところでコード決済を済ませてたんだ」

紀子昂の声には羨望と不安が入り交じっていた。

「アプリによると、80階の高級ビュー是スイートルームはさ」

「一番景色が良くて、」

「ジャグジー付きの風呂もあるらしいぜ」

「お前ら、知ってるか？」

「あそこは一泊五千幣もするんだ！」

「もしあいつら四人で金を出し合って入ったとしたら、」

「初日だけで全財産の大部分が吹っ飛ぶぞ」

「五千って……」

「正気の沙汰じゃないな」

玥映嵐は鼻で冷笑を漏らすと、身にまとっていた淡いブルーのミニ丈ワンピースを整え、その瞳に冷ややかな理性を宿した。

「みんな、明日もお金がもらえるかどうかなんてわからないっていうのに」

「あいつら、景色を見たりジャグジーに入ったりすることにお金を使うわけ？」

「数日後に食べるものもなくなったとき、」

「その景色でお腹が膨らむのか見ものね」

「考え方は人それぞれだろ」

「101ビルの中が一番安全だと思ったんじゃないかな」

闕恆遠は、すぐそばの荒原の中で微かな光を放ち、ひどく場違いにそびえ立つ101ビルを見つめた。

そこは今や巨大な垂直のホテルへと変貌を遂げ、高層階の窓から見える景色ほど、この異世界の気味の悪さと壮大さがダイナミックに味わえるはずだ。

しかし、一大学一年生にとってその代償はあまりにも重すぎた。

「俺たちはあいつらの真似をするわけにはいかない」

闕恆遠は四人の女子に向き直り、しっかりとした口調で言った。

「これから先、またお金がもらえるかどうかもわからないんだ」

「一泊三千から五千なんて贅沢すぎる」

「まずはA9の方に行こう」

「あそこにはスーパーもあるし、」

「キャンプ用品売り場もある」

「まずは寝床と食事を確保しないと」

「恒遠の言う通りだね」

「食べるものと寝るところを一番に考えないとね」

悦清禾が優しく同調し、その透き通った瞳は終始、闕恆遠をまっすぐ捉えていた。

五人は101ビルへと殺到する人込みを避け、一番近くにある新光三越A9館へと歩き出した。

薄紫色の光の膜の前に差し掛かると、全員のスマホが一斉に震えた。

【進入リクエストを検知：A9館（保護区）】

【状態：解放中。入場は無料。「消費行動」および「長期滞在」のみ課金対象となります】

「行こう」

闕恆遠が先頭に立って光の膜をくぐり抜けた。

何とも不思議な感覚だった。

まるで冷たい水の膜をすり抜けたかのように、一瞬にして荒野の泥臭さが消え去り、代わりにデパート特有の、アロマと密閉された空間が混ざり合ったひんやりとした空気が鼻腔をくすぐった。

A9館の中は真っ暗で、非常口の緑色の誘導灯だけがぼんやりと点滅している。

かつては賑わっていたカウンターも今は人影ひとつなく、すべてのブランドバッグや化粧品が陳列棚の上に静まり返ったまま並べられている。

その死に絶えた華やかさが、伊凝雪を思わず身縮こまらせ、闕恆遠のそばへとぴったりと身を寄せさせた。

「なんだか……」

「すごく怖いね」

「まるで終末映画のワンシーンみたい」

千慕羽は腕を抱きしめた。

彼女のピンク色のオフショルダーのシフォントップスが、暗闇の中でひときわか弱げに揺れている。

「怖がるなよ」

「まずは地下のスーパーへ行こう」

闕恆遠はスマホのフラッシュライトを点けた。

強い白い光が、ブランドフロアの闇を切り裂く。

地下のスーパーにたどり着くと、そこにはすでに多くの人々が押し寄せていた。

誰もがお金を持っているというのに、皆まるで狂ったように商品を我先にと買い求めている。

きれいに整えられていた陳列棚は見る見るうちに荒れ果て、人々は缶詰やカップラーメン、飲み水を我先にと腕の中に抱え込んでいた。

「恒遠」

「ねえ、見て！」

玥映嵐がすぐそばの表示を指さした。

スマホの画面が前方に置かれた一箱のミネラルウォーターを自動でスキャンし、そこに仮想の値札が浮かび上がった。

【泰山純水（24本入り）：600異界幣】

「本当に元の値段と変わらないんだな」

闕恆遠は腕を組み、考え込んだ。

その時、カジュアルなスーツを着た男が、ショッピングカートに高級ワインや和牛を狂ったように詰め込んでいるのが目に入った。

男のスマートフォンからは、ひっきりなしに「ピピッ」と決済音が鳴り響いている。

男はにやにやと笑いながら言った。

「どうせ一万あるんだからさ」

「今夜はまず贅沢して、楽しんだもん勝ちだろ」

「明日もここにいられるかなんて、誰にもわからないんだし」

「あの人、おかしくなっちゃったのかな……」

悦清禾は眉をひそめながらその様子を見つめた。

闕恆遠は少女たちを連れ、アウトドア用品コーナーへと向かった。

ここは他の売り場に比べて人影がずっと少なかった。

彼は冷静に、高品質なダウンシュラフを五つ、カセットコンロを二組、大きめのガスボンベを数本、そして大型のアウトドア用鍋を一つ選び抜いた。

【引き落とし通知：ダウンシュラフ×5、合計4,500幣】

【引き落とし通知：カセットコンロセット、合計1,200幣】

闕恆遠のスマホに通知が届き、残高は一瞬にして半分に減ってしまったが、その胸には不思議と確かな安心感が広がっていた。

「みんな、これ持ってくれ」

「人目につかない隅っコを探そう」

「今夜はホテルなんて借りずに、」

「デパートのブランドフロアの隅でキャンプするぞ」

闕恆遠はそう言い終えると、伊凝雪に視線を向けた。

到着したばかりの頃に足を挫いたせいで、彼女は今もしきりに足を引きずりながら歩いている。

彼は手に持っていた重い荷物を下ろし、伊凝雪の目の前にしゃがみ込んだ。

「乗れよ」

「おぶってやるから」

「恒遠……」

「いいよ、そんなの悪魔だし、」

「私、自分で歩けるから」

伊凝雪の頬が瞬く間に赤く染まり、気まずそうに傍らの他の三人の女子たちをチラリと見つめた。

「早く乗れ」

闕恆遠はきっぱりとした口調で促した。

伊凝雪は下唇をグッと噛み締めると、しなやかな両腕で闕恆遠の首をそっと回した。

彼女の柔らかな体が闕恆遠の背中にぴったりと寄り添った瞬間、その心地よい柔らかさとほのかな香水の香りに、闕恆遠の心臓が思わずドキンと跳ねた。

彼らはA9館の三階の隅にたどり着き、高級寝具を扱うフロアの一角を見つけた。

そこには柔らかい展示用のソファがあり、背後には厚手の仕切り板があって外部からの視線を遮ってくれる。

「ここにしよう」

五人は手分けして作業を進めた。

悦清禾と千慕羽が床をきれいに片付け、玥映嵐は警戒を怠らずに先ほど買ってきた乾糧（乾燥食品）を手際よく分類していく。

闕恆遠はカセットコンロを組み立て、スーパーで買ってきたミネラルウォーターの鍋を火にかけた。

薄暗いデパートの一角で、コンロの青い炎が四人の校花級の少女たちの顔を照らし出している。

彼女たちは皆ボロボロになっていたが、こうして寄り添い合っている姿は相変わらず息をのむほど美しかった。

「もしさ……」

「お金が全部なくなっちゃったら、」

「そのあとどうなるのかな？」

千慕羽はスマホに残された残高を見つめながら、小声で尋ねた。

「明日のことは、」

「明日考えよう」

「少なくとも今夜は、俺たちはこうして一緒にいられるし、」

「食べるものだってあるんだからさ」

闕恆遠は彼女たちを見つめ、心の中で静かに誓った。

どんなことがあっても、この四人の少女たちを絶対に守り抜き、生きて帰ってみせると。

彼が知る由もなかったのは、あの数万本のスマートフォンの画面の裏で、今この瞬間も残高に頭を抱える者がいる一方で、有り金をすべて叩いて狂ったように散財する者もいるということだった——。