第1章：1.1 消えた信義区
台北の夏末の空気には、いつも溶けきらない湿気がまとわりついている。
夜の八時を回っても、信義区の新光三越香堤大道には、相変わらずごった返す人波が押し寄せていた。
ストリートミュージシャンのギターの音が遠くで絶えず響き渡り、デパートの自動扉が開閉するたびに漏れ出す冷房の強風と相まって、その人工と自然の入り交じった気配は、台北の大学生にとって最も馴染み深い匂いだった。
A9館のタイ料理レストランでは、大学一年のグループが期末試験の終わりを祝い、打ち上げが最高潮を迎えていた。
この店は洗練された南洋風で知られ、薄暗い木のインテリアに温かみのある黄色のペンダントライトが合わさって、どこか気だるい贅沢な雰囲気を醸し出している。
空気には濃厚なレモン魚の酸味、レッドカレーのスパイス、そしてタイミルクティー特有のコンデンスミルクの甘い香りが立ち込めていた。
「恒遠」
「あなたのミルクティー」
「少しクラッシュアイスを多めに入れておいたから」
「さっき食べたガパオライスがあまりにも辛そうだったからさ」
「顔がこんなに真っ赤になっているよ」
悦清禾のしなやかな指先が冷たいグラスを握り、そっと闕恆遠の前に置いた。
彼女の動きはとてもゆっくりで、その指先が闕恆遠の手の甲にふと触れ、冷たさと体温のわずかな触れ合いが、ざわめく環境の中でひときわ鮮明に感じられた。
「ありがとう」
「清禾」
「正直に言って」
「あの料理、後から来る辛さが想像以上だったよ」
闕恆遠はグラスを手に取り、一気に吸い込んだ。
冷えた甘みが、舌の先のヒリヒリ感をしばらくの間鎮めてくれた。
反対側に座っていた伊凝雪は、その時、わずかに眉をひそめた。
彼女の黒髪のロングヘアが肩に無造作に散らばり、どこか気だるげな雰囲気を醸し出している。
彼女はすらりとした腕を伸ばし、闕恆遠の服の裾をそっと引っ張った。
その声には、甘えるような疲れの色が混じっている。
「恒遠」
「私、すごく疲れたよ」
「ここ数日、経済学の試験勉強のせいで」
「毎日四時間しか寝ていないんだ」
「この食事会のあとさ」
「A11のデパートのフロアに行って、あの新しいアロマキャンドルを見るのに付き合ってくれない？」
「心地よい香りを嗅ぎながら眠りたいんだ」
「凝雪、またそんなこと言って」
「さっき学校で試験が終わったばかりなのに」
「君、すごく元気な様子で香水をつけてたじゃないか」
千慕羽はスマートフォンを操作しながら、笑いながら彼女の嘘を暴いた。
彼女はスマホを窓の外の台北101ビルに向けて何枚か写真を撮ると、首を巡らせて、キラキラとした目を闕恆遠に向けた。
「恒遠」
「私のこの写真、上手く撮れてる？」
「これをインスタにアップしたらさ」
「一番最初にいいねしてよね」
「どの写真だって、あの人がいいねしないわけないでしょ」
玥映嵐は傍らで小さく呟いた。
彼女は皿の上のレモンエビに夢中で、その動作は優雅だが、殻を剥く手つきはなかなかの力強さで、殻が弾ける軽快な音がテーブルの間に響き渡る。
彼女は顔を上げ、闕恆遠を見つめながら、その瞳に茶目っ気のある光をちらりと宿した。
「恒遠」
「もしこの後、凝雪を優先して一緒に帰ったりしたら」
「昨日ゲームで私に負けた秘密、クラスのグループチャットにバラしちゃうからね」
闕恆遠は、幼馴染であるこの四人の少女たちを見つめながら、胸の奥から言葉にできない安心感がこみ上げてくるのを感じた。
大学生活がどれほど忙しくても、このメンバーが集まりさえすれば、その幼馴染ならではの阿吽の呼吸がまるで目に見えない結界のように、自分たちを外界からしっかりと守ってくれるのだった。
その時、グラスを手にした紀子昂が近づいてきた。
綺麗にセットされた彼のオールバックの髪が、照明の光を受けてきらきらと輝いている。
「おい」
「恒遠」
「お前らのテーブル、華やかすぎだろ！」
「四人の美女に囲まれてさ」
「これが噂のイケメンの特権ってやつかよ」
紀子昂は大声で騒ぎ立て、周囲のクラスメイトたちの視線を一気に集めた。
「変なこと言うなよ」
「紀子昂」
「お前、今回のテストどうだったんだよ」
闕恆遠は笑いながら返し、話題をそらそうとした。
「言うなよ」
「微積分なんて完全に爆死したわ！」
「でも、藍語昕がノートを見せてくれたおかげで助かったよ」
「じゃなかったら、今頃淡水河のほとりで泣いてたかもしれないな」
紀子昂が後方のテーブルを指さすと、藍語昕が笑顔でこちらに手を振っていた。藍語昕はクラスの広報担当で、体のラインに沿った上品なワンピースを着ており、気品があって板についていた。彼女も歩み寄ってくると、玥映嵐の肩を軽く叩いた。
「映嵐」
「このあと、私たち女子で威秀影城のレイトショーの映画を観に行くんだけど」
「映嵐も一緒にどう？」
「そのホラー映画、すごく評判がいいらしいんだよね」
「ホラー映画か……」
玥映嵐は闕恆遠を一瞥してから、ほかの三人の女子たちに視線を移し、茶目っ気たっぷりに笑った。
「それなら、恒遠が私たちと一緒に来てくれるかどうかしらね」
「あの人、一番ビビリだから」
「怖がっているところを見るのが、私一番好きなの」
「おい」
「映嵐」
「クラスメイトの前で俺をいじるなよ」
闕恆遠は苦笑しながら首を振ったが、心の中ではこのあとの時間の割り振りをどうしたものかと考えていた。
レストランの中は最高潮に賑わっており、同じ学科の新入生百人余りがほぼフロアの半分を貸し切り状態にしていた。
ウェイターたちが慌ただしく行き交い、トレイの上で食器がぶつかる音や、大声で笑い騒ぐ声が入り交じり、青春に満ちた交響曲を奏でている。
窓の外の信義区は明るい光に包まれ、台北101ビルのライトが数秒おきに色を変え、この街の繁華さと眠らない夜を象徴していた。
「みんな、ちょっと聞いて！」
クラス委員が突然前のテーブルの上に立ち上がり、大声で叫んだ。
「食べ終わった人は、近くをブラブラしててもいいから」
「このあと九時半に、A11の入口の広場に集合してクラス全員で写真を撮るよ！」
「みんな絶対遅れないようにね」
「連れがいるやつも一緒に参加しろよ！」
「はーい——！」
下の学生たちが声を揃えて返事をした。
食後の雰囲気がぐっと和らぎ、悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の四人は連れ立って席を立ち、まずは化粧直しに化粧室へ向かった。
闕恆遠は席に残り、何人かの男子たちと夏休みの予定について話し合っていた。
「恒遠」
「お前、夏休みはどうするの？」
「一緒に日本に行かないか？」
「沖縄のあたり、今すごくいいらしいぞ」
紀子昂が近づいてきて、声をひそめて尋ねた。
「どうしようかな」
「清禾たちが、もう花蓮の方でキャンプする計画を立ててるみたいなんだよね」
闕恆遠は、家にあるあの四人の女たちが持ち寄ったぶ厚い旅行のパンフレットの束を思い出して、少し頭が痛くなった。
まさにその、ありふれた何気ない会話の瞬間に、すべての音がまるでミュートボタンを押されたかのように消え去り、極めて微かでありながら、骨の髄まで響くような振動が足の裏から伝わってきた。
最初は、地下鉄が通ったときの共振かと思ったが、その揺れは急激に大きくなり、一瞬にして激しい縦揺れへと変わっていった。
「地震か？」
紀子昂が驚きの声を上げ、手から落としたグラスが床に落ちて粉々に砕け散った。
いや、それは普通の地震などではなかった。
建物全体が苦しそうに悲鳴を上げているような音が響き渡っていた。
レストランのペンダントライトが狂ったように激しく揺れ動き、天井の化粧板が次々と剥がれて落下し、元は温かみのあった黄色の光が激しく明滅して耳障りな電流音を立て始めた。
「清禾！」
「凝雪！」
闕恆遠はガバッと立ち上がり、反射的に化粧室の方向へ駆け出した。
心臓が胸を突き破りそうなほど激しく脈打っている。
周囲からは、悲鳴や皿の割れる音、そして建物が引き裂かれるような凄まじい音が次々と響き渡る。
闕恆遠が踏み出したその瞬間のことだった。
目をくらませるほど強烈な白い光が、窓の外から激しく爆発した。
その白い光は台北101を飲み込み、信義区の街並みを飲み込み、そして最終的にはレストランのすべてを完全に呑み込んだ。
闕恆遠の耳に激しい耳鳴りが走る。
まるで誰かが耳元で大鐘を打ち鳴らしたかのようだ。
意識がぼんやりと薄れ、体がふわりと軽くなって、まるで果てしない深淵へと放り投げられたかのような感覚に陥った。
意識を失う直前のわずかな一瞬、四人の少女たちの怯えた悲鳴が重なり合うのが微かに聞こえた。
「恒遠——！」
闕恆遠が再び目を開けたとき、世界はすでに一変していた。
ここには、酸っぱくて辛いタイ料理の香りはもうない。
その代わりに漂っていたのは、土や青草、そして腐りかけた落ち葉が入り混じった、原始的な自然の匂いだった。
デパートの強烈な冷風もなく、ただ冷涼な気配を帯びたそよ風が、彼の頬を優しく撫でるだけだった。
背中には草の柔らかさと、チクチクとした感触が伝わってくる。
彼はもがくように上体を起こしたが、頭の中はひどい二日酔いのような鈍痛に襲われていた。
目をこすりながら周囲の様子を確かめようとしたが、目の前に広がっていた光景を見て、彼はその場に凍りついたように動けなくなった。
ここは、もう信義区ではなかった。
彼は広大で果てしない草原の真ん中に座っていた。
足元の草は優に足首までの高さがあり、葉は奇妙なダークパープルを帯び、微かな光の中でぽつぽつと淡い輝きを放っている。
草原にいるのは彼一人ではなかった。
見渡す限りの広範囲にわたって、人々がボロボロになってあちこちに散らばっている。
泣き叫んでいる者、狂ったように大声を上げている者、そして彼と同じように、ぼ然と空を見つめている者もいた。
闕恆遠ははっと顔を上げて空を見上げ、その場で硬直した。
この空には、賑やかな台北の夜空などない。
深々として墨のように黒い天空の上には、三つの巨大で不規則な月が浮かんでいた。
一つは淡い銀色を帯び、もう一つはほのかに赤みがかっており、最後の三つ目は不吉な幽緑色の光を放っている。
それらの星々は点状ではなく、まるで煙のような星雲の質感を帯び、天の川のなかをゆっくりと流れていた。
「これって夢なのか……？」
彼は独り言をつぶやいたが、その声は広々とした原野の中でかき消されるほど小さかった。
「恒遠！」
「恒遠、どこにいるの？」
泣き声の混じった声が背後から聞こえてきた。
闕恆遠はガバッと振り返り、悦清禾が数メートル先の草むらから起き上がってくるのを見た。
彼女のワンピースは泥だらけになり、きれいに整えられていた髪もぐちゃぐちゃに乱れていた。
彼女の傍らでは、伊凝雪が体を小さく丸め、両手で膝をぎゅっと抱きしめながら、小刻みに震えている。
千慕羽と玥映嵐は大きな岩の傍らにへたり込んでおり、二人の顔色は月光に照らされて紙のように真っ青だった。
「清禾！」
「凝雪！」
「慕羽！」
「映嵐！」
闕恆遠は体の痛みを忘れ、這うようにして彼女たちのほうへ駆け寄った。
すぐ近くにいた悦清禾を真っ先に抱きしめると、彼女の体が激しく震えているのがすぐに伝わってきた。
そのリアルな体温と触感が、「これはただの夢だ」という心の中の最後の幻想を打ち砕いた。
「恒遠……」
「ここはいったいどこなの？」
「どうして101ビルが消えちゃったの？」
「どうしてみんな泣いているの？」
悦清禾は彼の腕にしがみつき、爪が食い込みそうなほど強く握りしめた。
「わからない」
「本当にわからないんだ……」
「恒遠！」
「助けて」
「足がすごく痛いの……」
もう一人の悲鳴が聞こえた。
伊凝雪だった。
彼女は二人の数歩先にある盛り上がった岩の傍らに倒れ込んでおり、転落した際に膝を打ったのか、ぽつりぽつりと血がにじみ出ている。
「凝雪、動かないで！」
闕恆遠は悦清禾を支えながら急いで駆け寄った。
その頃、千慕羽と玥映嵐も近くでお互いの無事を確認し合っていた。
千慕羽の花柄のオフショルダーのトップスは肩紐が片方外れ、恐怖に怯えながら傍らの玥映嵐にぎゅっとしがみついている。
玥映嵐も顔色は真っ青だったが、波ウェーブのロングヘアに隠されたその瞳にはまだ強い気丈さが宿っており、自分のヒールがとうの昔に折れてしまっているにもかかわらず、千慕羽を必死に支えて立たせようとしていた。
「みんな、怪我はないか？」
闕恆遠はあたりを見回した。
四人の少女たちはみな強いショックを受け、擦り傷程度は負っているものの、少なくとも手足の欠損はなく、そのことに彼はわずかに胸をなで下ろした。
「ここはいったいどこなの？」
「あれって……」
「星なのかな？」
千慕羽は空に浮かぶ三つの巨大な月を見つめながら、風にかき消されそうなほどか細い声で呟いた。
「恒遠」
「私たち、ここで死んじゃったりしないよね？」
「大丈夫だ」
「変なこと言うなよ」
闕恆遠自身も内心は激しい不安に駆られていたが、幼馴染グループで唯一の男として、自分まで弱音を吐くわけにはいかないと強く自分に言い聞かせた。
闕恆遠は周囲を見渡した。
彼らから数百メートルほど離れた場所に、いくつもの巨大な影が荒野の上にそびえ立っている。
それは彼らにとって最も馴染み深い建物だった。
新光三越のA9、A11、微風信義、そして台北101。
本来なら賑やかな繁華街にあるはずのそれらのデパートは、まるで巨大な怪獣に台北から根こそぎ引き抜かれ、この手つかずの荒野に無残に放り込まれたかのように佇んでいた。
建物は完全に闇に包まれているわけではない。
外壁の表面には、薄紫色をした光の膜がゆっくりと脈打つように流れ、生き物のようにデパート全体をすき間なく包み込んでいた。
「ねえ、見て」
「あれって……」
「新光三越じゃない？」
千慕羽は遠くを指さし、人のかたちを保てないほど震えた声で言った。
「新光三越だけじゃない……」
「デパートの建物が全部、一緒に飛ばされてきているわ」
玥映嵐は立ち上がり、服についた草を払ったが、その手はいまだに小刻みに震えていた。
「これはいったいどういうことなの？」
「私たち、宇宙人にでも誘拐されたのかな？」
周囲の泣き叫ぶ声がますます大きくなっていった。
この広大な空地には数万人の人々が散らばっており、子供を探している者、暗闇に向かって大声で悪態をついている者、そして多くの者たちがその場にへたり込み、あの三つの月を呆然と見上げていた。
闕恆遠は深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。
その時、周囲からカサカサと何かが草を擦るような音が聞こえてきた。
「おい！」
「そこにいるのは誰だ？」
「恒遠なのか？」
低く、焦燥感を帯びた男の声が響いた。
闕恆遠が振り返ると、そこにいたのは同じ学科の連柏睿だった。
連柏睿は普段から学科内でスポーツマンとして知られる大柄な男だが、今や愛迪達のスポーツジャケットには大きな穴が空き、その背後には恐怖に顔を引きつらせた沈若嵐がぴったりとくっついていた。
沈若嵐は学科でも名の知れた才女で、普段はいつも物静かで上品な彼女が、今は連柏睿の袖を固く握りしめ、その瞳の焦点は定まっていなかった。
「柏睿！」
「お前たちもここにいたのか？」
闕恆遠は声を張り上げた。
「俺たちだけじゃない……」
「学科の奴らは、たぶんみんなここに飛ばされてるぞ」
連柏睿は顔の冷汗を乱暴に拭いながら、かすれ声で言った。
「さっき、新光三越のA11の方に走ってみたんだよ」
「中にいるスタッフに助けを求めようと思ってさ」
「そしたら……」
「クソっ」
「あの紫の光の膜、人間を弾き返しやがるんだ！」
「もう少しで気絶するところだったぞ」
「弾き返すだって？」
闕恆遠は眉をひそめた。
無意識にポケットに手を突っ込むと、つい最近買ったばかりのスマホが静かに収まっている。
スマホを取り出し、画面を点灯させた瞬間、現在の時刻は二〇二六年の三月十九日、夜の九時四十二分を表示していた。
電波のアンテナマークには「圏外」と表示されている。
「恒遠」
「ねえ、早く画面を見て！」
伊凝雪が突然、彼のスマホの画面を指さした。
真っ黒だったはずのロック画面が、突如として勝手に点滅を始めた。
「信義サバイバルエリア」という名のアプリのアイコンが、何もないところから画面の中央にふわりと現れた。
そのアイコンは発光する六角形で、中央には信義区のデパート群全体の簡略図が描かれている。
それに続くように、暗闇に包まれた原野のあちこちから、鋭い通知音が七万人以上の人々のポケットから一斉に鳴り響いた。
それは、現代文明とこの不気味な荒原とが結びついた、まさに最初の産声だった。
「みんなの……」
「スマホが一斉に鳴ってる？」
闕恆遠は周囲を見回した。
無数のスマートフォンの画面の光が暗闇の中で一斉に灯り、まるで荒野で揺らめく無数の星屑のようだ。
これは夢でもなければ、映画のワンシーンでもない。
彼らは、本当にこの場所に飛ばされてしまったのだ。
