第46話 壁だって補助ができるんです
ミレイユは、〈鳴神〉の柄へ右手を掛けた。
白華隊の騎士が佩く剣は、同じ規格を基礎に鍛えられていても、長く使い込むうちに持ち主の戦い方を映す鏡のように少しずつ姿を変えていく。重い一撃を好む者なら刃に厚みを持たせ、受けを多用する者なら鍔と刀身の耐久を優先し、術式を主軸に据える者なら霊素伝導のための回路へ手を加える――そしてミレイユ・アスターの愛刀〈鳴神〉は、彼女が戦場で何を最も重視する騎士なのか、説明などなくとも一目で分かる造りをしていた。
速さ。
ただし、闇雲に振り回すための軽さではない。
白華隊の標準剣と比べれば刀身はわずかに細く、重心も鍔元から前へ流れすぎない位置へ調整されており、刃の内部には雷霊素を切っ先まで淀みなく走らせるため、肉眼では見えないほど細密な導線が幾重にも刻み込まれている。柄頭にも鍔にも華美な彫金はなく、儀礼の場で掲げれば周囲の豪奢な礼装剣に見劣りするかもしれないが、ミレイユにとって剣とは眺められるためのものではなく、必要な瞬間に鞘を離れ、必要な距離を運ばれ、必要な場所だけを斬り、次の一手へ遅滞なく戻ってくるための道具だった。
抜く。
走る。
斬る。
戻る。
その四つの間から、余計な一瞬をどれだけ削れるか。
〈鳴神〉という剣は、突き詰めればそのためだけに研ぎ澄まされている。
柄を握った指へ力を込めると刀身内部の導線が持ち主の雷霊素へ応じ、鞘の中で白い光が一筋だけ走った。
まだ、抜かない。
先にミレイユは視線を横へ送る。
とおるへ。
ほんの一瞬。
顎を動かすことも名前を呼ぶこともなく、視線の向きだけで次の標的を示した。
右ではない。
黒杭を操る小柄な男は、まだ後回しにできる。
――まず、左。
リエナ・エルゼヴァル。
先ほどアスカの緋燕を紙一枚ぶん逸らした、あの女から切り離す。
理由は明白だった。
あの透明な水膜を放置すればアスカがどれほど精密にヴァルガを追い詰めようと、最後の最後――刃が致命の一点へ収束した瞬間だけ介入される。十手かけて逃げ道を塞ぎ、十一手目で防御を誘い、十二手目にようやく生まれた必殺の軌道であっても、リエナに必要なのはその十二手すべてを止めることではない。最後の数ミリだけを書き換えれば、それまでアスカが積み重ねた攻防の意味を丸ごと奪える。
それだけでも十分に厄介だというのに、ミレイユが警戒したのは防壁そのものより、むしろリエナが戦場を見るあの目だった。
あの女は、戦いながら覚えている。
アスカが〈空蝉〉を置く位置。
緋燕を抜く直前の重心。
ミレイユが〈白雷〉を脚へ回すときの魔力変化。
とおるが〈壁〉を展開する際に必要とする間合いと反応時間。
こちらが一手を晒すたび、リエナの中には新しい情報が一つ増える。
二手目なら比較される。
三手目には共通点を拾われる。
そして四手、五手と重なれば、それはもう偶然ではなくその人間が戦う際に必ず現れる「癖」として処理される。
強者ほど無駄が少ない。
無駄が少ないということは、同じ状況へ置かれたときに最も効率のいい答えを繰り返し選びやすいということでもある。
そして――再現できるものは、読める。
アスカほどの技量でも例外ではない。
ミレイユ自身も。
とおるでさえも。
戦えば戦うほど、こちらはリエナへ自分たちの取扱説明書を一頁ずつ手渡しているようなものだ。
ならば、読み終えられる前に本を閉じる。
いや。
読む者そのものを戦場の中心から引き剥がす。
ミレイユから送られた視線の意味を悟った瞬間、とおるの目がわずかに丸くなった。
実に分かりやすい顔だった。
――え、俺ですか。
まず最初に、それが出た。
――今ですか。
次に、眉がほんの少し持ち上がる。
――よりによって、あの人相手に？
最後には口元まで微妙に引きつり、声に出していないにもかかわらず三段階の抗議が恐ろしく丁寧に顔面へ重ね塗りされていくものだから、こんな状況でなければミレイユも一言くらい呆れていたかもしれない。
けれど――とおるは、もう立ち尽くすだけの新人ではなかった。
怖いものは怖い。
危険な仕事はできれば誰かに任せたい。
口を開けば逃げ道を探し、表情には心情がほぼ無修正で流出し、今この瞬間も頭の中では実在しない騎士団人事課へ「新人へ要求する業務内容として適切でしょうか」という長文の苦情を提出しているに違いない。
それでも。
足は、逃げる方向へ向かなかった。
とおるの右手が丸盾の内側へ深く入り、革帯を握り直す。先ほど崖を這い上がった疲労はまだ抜けきっておらず、呼吸にもわずかな乱れが残っているというのに、腰は少しずつ落ち、踵が岩盤を捉え、盾を正面へ突き出すための姿勢へ身体が移っていく。
何を怖がっているかと、何をすべきかは別だ。
少なくとも最近のとおるは、それを分けられるようになっていた。
そして何より訓練を重ねてきたのはミレイユだけではない。
とおるもまた、彼女を見てきた。
ミレイユが踏み込む直前、どちらの肩から余計な力が抜けるのか。
〈白雷〉で一気に距離を詰めるとき、視線が標的ではなくその一歩先へ向くこと。
自分へ「守れ」と命じるときと、「ここへ壁を置け」と要求するときでは、剣先の高さがわずかに違うこと。
そして今。
ミレイユが欲しがっているのは、自分を守る盾ではない。
リエナからアスカとヴァルガを切り離すための――戦場を断ち切る、一枚の壁。
とおるの表情から、最後の「本当にやるんですか」が消えた。
代わりに丸盾の縁が、わずかに持ち上がる。
ミレイユも、それ以上は確認しない。
通じた。
ならば十分だ。
鞘の内側で、〈鳴神〉が低く鳴った。
白雷が柄を握る指から鍔へ渡り、まだ姿を見せていない刀身を走って切っ先へ集まっていく。
その光に気づいたのか。
遠くでリエナの瞳が――初めて、アスカではなくミレイユを捉えた。
王都へ来たばかりの頃、とおるの〈壁〉はほとんど本人の恐怖心がそのまま形を得たようなものだった。
危ない。
怖い。
来る。
嫌だ。
ならば、前に壁を置く。
単純で分かりやすく、そして実に壁山とおるらしい反応である。自分と危険の間に何かを挟む。刃と身体の間へ、牙と喉元の間へ、火球と顔面の間へ、とにかく「今すぐ当たったら困るもの」と「困る本人」とのあいだに遮蔽物を出す――それは彼の精神状態としては極めて健全であり、異世界へ放り込まれた挙げ句、初見の魔獣やら女騎士団長やら古代遺跡やらに次々と遭遇している若者としては、むしろその程度の臆病さを備えていなければ早々に墓石へ名前を刻まれていたに違いない。
けれど、とおる自身はずっと気づいていた。
自分の〈壁〉は、ただの板ではない。
それを最初に、しかも最悪に近い形で思い知らされたのは、リディア・アルヴェインを壁へ埋め込んでしまったあの一件だった。あの時とおるはリディア本人に何かをしようとしたわけではない。彼の感覚ではただ迫り来る剣と自分との間に壁を出そうとしていただけであり、さらに言えば白く研ぎ澄まされた魔力の流れと、その先に生じるであろう斬撃の結果とのあいだへ必死に何かを挟み込もうとしていただけだった。ところが実際に起きたのは、剣を止めるでも身体を弾き返すでもない、もっと奇妙で、もっと説明しがたい現象だった。
リディアの動き。
白露へ流れる魔力回路。
会議場の壁。
空間の位置関係。
それらのあいだにとおるの〈壁〉は本来なら存在しないはずの境界を無理やり差し込み、その結果としてリディアは壁の中へ押し込まれた。
あれは成功体験などではない。
むしろとおるにとっては人生でもかなり上位に入る「なかったことにしたい事故」の一つである。話題にされるたびマルクが死にかけ、セレナが記録しようとして止められ、当のリディア本人が妙に冷静な顔で「境界への干渉だった」と分析してくるものだから、とおるとしてはそのたびに土下座か失踪かの二択を突きつけられているような気分になる。けれどあの事故の奥にあった感触だけは、どれだけ忘れようとしても消えなかった。
壁は、物体を止めるだけではない。
何かと何かのあいだへ入り込み、その関係そのものを変えてしまうことがある。
その感触は聖騎士試験を経て、さらに輪郭を得た。モルドの測定ではとおるの魔力は火や水や雷といった十二属性へ素直に染まらず、現象として発露する以前の魔素子がまるで線を引かれるように揃っていくものだと評された。ユリシスの〈秤の冠〉と向き合った時には、鎖と秤、選択と結果、意志と命令、そのあいだを結ぶ白い細線のようなつながりが見えた――いや、見えてしまった、と言うべきなのだろう。あれは日常的に扱える便利な感覚などではなく、頭の内側へ膨大な設計図を直接流し込まれるような苦痛を伴うもので、勝利した後にとおるが真っ先に思ったことといえば「帰って寝たい」であり、悟りを開いた達人の境地からはだいぶ遠かった。
それでも、聖騎士試験はとおるに一つの仮説を残した。
攻撃と対象。
術式と現象。
意思と行動。
過去に選ばれた動きと、今そこにある結果。
そのあいだへ境界を挟めるのなら、〈壁〉はもはや防御だけに収まる能力ではない。
もちろんそんなものを自由自在に扱えるほど、とおるは自分の力を信用していなかった。信用できていたなら、そもそも毎朝あんな顔で訓練場へ連行されてはいない。リディアの件は事故であり、ユリシス戦で掴みかけた感覚は危険すぎる非常手段であり、白い線の世界を安易に開けば頭痛と吐き気と鼻血あたりが勤怠表に並ぶ未来が容易に見えている。だからこそ白華隊が始めた壁練は彼の内側に眠る得体の知れない可能性をいきなり深層へ潜らせるのではなく、まずは目に見える「壁」という形へ落とし込み、安全に扱うための基礎訓練でもあった。
壁練。
名前からして地味だった。
そして実際、やっていることも恐ろしく地味だった。
朝から壁。
昼まで壁。
正面へ出して、斜めへ出して、足元へ出して、角度を変え、厚さを変え、受け、流し、誘導し、反発させ、衝撃を散らしながら失敗すれば最初からやり直す。ミレイユには木剣で遠慮なく叩かれ、クラリッサには横から楽しそうに笑われ、セレナには失敗回数まで律儀に記録され、挙げ句の果てにはエルネが「そろそろ各壁面へ個別の術式分類名を付与したほうが効率的では？」などと言い出したせいで、とおるとしては人生において極めて貴重な睡眠時間を毎朝ひと掴みずつ白砂の上へ撒いて捨てているような気分だった。
それでも、残っている。
嫌になるほど繰り返したものは本人が思っている以上に身体から消えない。
壁は厚ければ強いわけではない。
大きければ偉いわけでもない。
その壁が何をするかは、どこへ置くか、どの角度で置くか、どれほどの厚みを持たせるか、そして内部へ流す魔素子をどのように並べるかによって変わってくる。
最初、とおるは自分の壁を「板」として扱っていた。空中へ出せる透明な板。
硬さを変えられる板。三枚まで同時に置ける板。動かせないため、位置を変えるにはいちいち消して作り直さなければならない、非常に面倒な板。
その認識自体が間違っていたわけではない。魔獣の突進を受け止めるなら板でいいし、飛んできた矢を防ぐのならそれも単純な構造と面積を持つ板で足りる。けれどミレイユやゾロ、エルネとの訓練を重ねるうちに、とおるはその「板」の中身が決して単なる一枚岩ではないことを覚えていった。
生成した壁の内部には微細な魔素子の流れがある。
それは水路に似ていた。
あるいは、布の織り目にも似ていた。
均一に並べれば壁は受けた力を広く散らす。縦方向へ流れを強めれば上からの圧力に耐えやすくなり、横へ逃がせば薙ぎ払うような衝撃を受け流しやすくなる。表面だけを硬くして内側を柔らかく組めば、短く鋭い衝撃を吸い込む緩衝材めいた性質を帯び、逆に内側へ張力を集めれば薄くとも一定方向からの力に対して粘ることができる。さらに受けた力を完全に殺さず、内部へ一度沈めてから別方向へ返すように構成すれば、壁はただの遮蔽物ではなく補助装置に近い性格さえ帯び始める。
とおるはまだ、それらを学術的に説明できるほど整理できていない。エルネが魔導板を抱えて走ってきたなら三分とかからずに専門用語の沼へ沈められる自信があるくらいだし、彼にできるのはせいぜい「この流れなら受け止められる」「この角度なら滑る」「この薄さでは割れる」「この偏りなら跳ねる」と、失敗のたびに身体へ刻み込まれていった感覚を頼りに壁の性格を選ぶことだけだった。
けれど戦場で必要なのは、必ずしも完璧な理論ではない。
今この一手に間に合うだけの理解があればいい。
壁練の本質は、単に反復によって生成速度を上げることではなかった。とおる自身は最初、朝から晩まで壁を出させられるだけの苦行だと思っていたし、実際かなりの割合で苦行ではあった。しかし白華式の訓練は彼の〈壁〉に「用途」を覚え込ませるためのものでもあった。
正面から止める壁。斜めに置いて流す壁。足を預ける壁。敵の進路を狭める壁。味方の盾と重ね、衝撃を分け合う壁。魔力波を受け、その歪みを測る壁。
壁を出すたび、とおるは嫌でも考えさせられた。
この壁は、何と何のあいだに置くのか。
何を通し、何を止めるのか。
受けた力を殺すのか、逃がすのか、それとも返すのか。
その問いを繰り返すうちにリディアを壁へ埋めた時の事故めいた感触も、聖騎士試験で掴みかけた危うい線の感覚も、少しずつ安全な形へ翻訳されていった。深層で「関係そのもの」を切り替えるのではなく、まずは目に見える一枚の壁として力の向きや足場の意味を変える。いきなり世界の境界へ触れるのではなく、味方の一歩と地面とのあいだに小さな境界を置く。
それが今、とおるにできる応用だった。
だからこそミレイユは視線だけで要求した。
守れ、ではない。
止めろ、でもない。
私を届かせろ。
その無言の命令をとおるは完全とは言えないまでも、確かに理解していた。
相手の認識から一度姿を消す最初の加速は、ミレイユ自身の〈白雷〉だけで完結する——
だから、その初動へ壁を置いてはいけない。
雷霊素を脚部へ集中させ、踏み切った瞬間の爆発的な加速によって視線の追従限界を抜ける――そこへ余計な足場を差し込めば、速くするどころか〈白雷〉本来の軌道を歪め、最悪の場合はミレイユ自身の踏み込みを殺してしまう。とおるが補助すべきなのは、そのさらに先。白い雷光となって敵の認識から抜け落ちたミレイユが、ほんの一瞬だけ「光」から「人間」へ戻り、次の加速へ移るため右足を地面へ触れさせるその〈一点〉だった。
そこへ薄い壁を置く。
ただし、地面と平行ではない。
ミレイユが踏み込んでくる角度に合わせ、進行方向へわずかに傾けた一枚を斜めに差し込み、右足から叩き込まれた力を受け止めるのではなくそのまま前へ返す。そうすれば一段目で相手の視界を置き去りにする〈白雷〉へ、二段目では本人の脚力とも雷霊素とも異なる外部からの加速を継ぎ足せる。
理屈だけなら、簡単だった。
理屈だけなら。
「……うぅ」
とおるの喉の奥から、本人にも止められなかった小さな呻きが漏れる。
責任が重い。
場所が難しい。
そして何より、タイミングが冗談みたいに難しい。
早ければ、誰もいない場所へ壁が出る。
遅ければミレイユの右足は何も踏めず、そのまま地面を蹴る。
位置を数センチ間違えれば足裏ではなく爪先が引っかかり、角度を誤れば前へ押すはずの反発が上へ逃げ、下手をすれば加速させるどころか味方の足首へ横方向の負荷を叩き込む。
しかも、ここは訓練場ではない。
足元には均された白砂などなく岩屑の散った崖上。背後へ数歩も下がれば谷へ真っ逆さま、正面には能力の底が見えない刻印者が三人、そのうち一人は大型魔獣を殺したあとも平然と力を啜り続け、もう一人は笑顔で空間へ杭を刺しながら残る一人は人間が死にかけても観察記録でも取るような目をしている。
要約すると。
前方には、倫理観がどこか遠い土地へ長期旅行に出たまま帰ってこない人々が三名。
後方には、崖。
そして自分には、味方の高速移動へ数センチ単位で壁を差し込めという仕事。
普通なら断る。
いや、普通でなくても断りたい。
「無理です」と全力で言いたいし、仮に今この場でとおるの声帯が緊急会議を開催したなら、議案『高速移動中の聖騎士の足元へ精密補助壁を設置する件』は審議時間三秒、満場一致で否決されるだろう。
けれど。
とおるは、言わなかった。
丸盾の陰から右手だけを出し指先をわずかに開くと、乱れかけていた呼吸を一度だけ浅く吸い直す。
脳裏へ浮かんだのは――壁練。
名前からして地味だった。
実際、やっていることも恐ろしく地味だった。
朝から壁。
昼まで壁。
正面へ出して斜めへ出して足元へ出して、角度を変え、厚さを変え、受け、流し、誘導し、反発させ、衝撃を散らし、失敗すれば最初から。
ミレイユには木剣で遠慮なく叩かれ、クラリッサには横から楽しそうに笑われ、セレナには失敗回数まで律儀に記録されながら挙げ句の果てにはエルネが「そろそろ各壁面へ個別の術式分類名を付与したほうが効率的では？」などと言い出したせいで、とおるとしては人生において極めて貴重な睡眠時間を毎朝ひと掴みずつ白砂の上へ撒いて捨ててきたような気分だった。
だが――残っている。
嫌になるほど繰り返したものは、本人が思っている以上に身体から消えない。
壁は止めるだけのものではない。
受けられる。
流せる。
踏ませられる。
弾ける。
同じ一枚でもどこで力を受け、内部のどこへ逃がし、最後にどの方向へ返すかを変えればその役割はまるで別物になる。
今回必要なのは敵の剣や槍を正面から受け止めるような分厚い防壁ではなかった。
薄い。
可能な限り薄く。
その代わり受けた力を逃がさず、一方向へ返すことだけに特化させる。
――〈反発壁〉。
とおるの中では、ひとまずそう呼んでいる。
もちろん正式名称ではないし、そもそも本人ですら〈壁〉の派生を厳密なカテゴリーとして整理できているわけではない。これをエルネへ相談すれば顎へ手を添えて数秒ほど考えたあと、「接触反力方向偏向型境界面」だとか「運動量再配分式局所障壁」だとか性能を説明することには成功している一方、口にした人間の舌が先に戦闘不能になりそうな名称を真顔で提案してくるに違いない。
とおるとしては、もっと分かりやすくていい。
踏んだら、ちょっと伸びる壁。
――いや。
それでは絶対にミレイユから「雑すぎる」と言われる。
では、踏むと速くなる壁。
もっと駄目だ。
床バネ。
…………。
床バネ。
心の中で二度繰り返したところで、とおるは自分の命名能力に静かな絶望を覚えた。
終わっている。
あまりにも終わっている。
戦闘中、それも敵三人を目の前にして真剣に考えるべき問題では断じてない。
――ただし名前は終わっていても、理屈まで終わっているわけではなかった。
通常の〈壁〉は外側から叩き込まれた衝撃を接触点だけで受けず、面全体へ広く逃がすことで破損を防ぎながら対象を止める。飛来する矢、振り下ろされる剣、突進してくる魔獣――そうした外力から誰かを守るのであれば、受けた力を薄く広く分散し、可能な限り「ゼロ」に近づける構造が正しい。
けれど〈反発壁〉は、その思想を途中から逆転させる。
受けた力を、殺さない。
一度だけ壁の内側へ沈める。
そして内部を巡る魔素子の配列をあえて均等に揃えず、接触点から流れ込んだ衝撃が特定の方向へ集約されるよう偏りを作り、壁そのものが潰れようとする力を反発へ変換して指定した一方向へまとめて押し返す。
だから、厳密には「壁」と呼ぶこと自体が少し違う。
かといって単なる踏み台でもない。
足を置いた者が自分で生み出した踏力を受け取り、その運動をほんの一瞬だけ内部へ蓄え、進みたい方向へ小さな反発を上乗せして返す――本来なら地面を蹴ったところで一歩ぶんの加速にしかならない力を、その先へもう半歩、条件さえ噛み合えば一歩近くまで伸ばすための一瞬限りの補助機構。
戦場へ、ほんの瞬きほどだけ設置される加速装置。
そう呼べば、いくらか格好はつく。
とおるの中では依然として床バネだった。
名称はもう諦めよう。
今必要なのは格好いい名前ではなく――ミレイユの右足が踏み抜く、その一点に間に合わせることだ。
とおるは息を止めた。
盾の向こうで、ミレイユの姿勢が変わる。
〈鳴神〉を握る右手から余分な力が抜け、重心がほんのわずかに前へ落ちる。
来る。
訓練で何度も見た。
あの肩。
あの膝。
あの呼吸。
次の瞬間には、もうそこにいない。
とおるの右手、その開いた五指の間へ淡い魔力が集まり始める。
置く場所はミレイユが今立っている場所ではない。
その一歩先でもない。
〈白雷〉によって敵の認識から消えた彼女が再び人間の脚で戦場を踏む――その瞬間、右足の裏が触れるはずの一点。
そこへ。
薄く。
斜めに。
進行方向へ、反発が逃げる角度で。
ミレイユの靴底から、白雷が爆ぜた。
