第44話 選択の間合い
アスカ・カグラードが三度目の抜刀へ備えて腰を落とした時、ヴァルガ・ローディスの目には、空間そのものが一段低く沈んだように見えた。
それは、彼女が単に身を低くしたからではない。膝を折り、腰を沈め、鞘をわずかに後ろへ引いただけなら、ヴァルガの黄緑の瞳には「速い抜刀の準備」として処理されていたはずだった。彼が捉えたのは、もっと奇妙で、もっと生理に近い変化である。アスカの体重が地面へ乗るより早く、彼女の周囲にある空気の重さだけが一段深く沈み、崖縁を渡っていた風が黒と朱の外套を揺らす拍子を失い、足元の砂粒や砕けた岩屑までが彼女の刀へ吸い寄せられるように静止した。重力が強まったわけではない。術式で周囲を押さえつけたわけでもない。それでも、そこに立つ女が三度目の抜刀へ意識を細く絞っただけで、戦場のあらゆるものが「これから斬撃が通る場所」を避けるため、ほんの半呼吸ぶん下へ沈んだように見えたのだ。
ヴァルガは笑みを消さなかった。
消さなかったものの、胸元に刻まれた〈Ⅳ-4〉の黒緑の副刻印は、彼の表情よりも正直に反応していた。〈根喰〉の柄を握る指へ濡れた力が流れ込む。防御へ回すか、踏み込みへ回すか、槍を短く持ち替えて迎撃するか、あえて一歩下がってリエナやノエの術式が差し込める間を作るか。選択肢はいくらでもある。むしろいつものヴァルガなら、相手の刃が届くぎりぎりまで待ち、いちばん面白い音が鳴りそうな受け方を選んでいただろう。けれど今、アスカの腰が落ちたことで生まれた間合いは、彼に「好きに選ばせる」種類の隙を与えていなかった。
アスカの右手は、まだ柄へ触れていない。親指だけが鍔の縁へ添えられ、左手は鞘を固定するのではなく、抜く刃と反対方向へ走らせるための余白を残している。切っ先は見えない。刃筋も読めない。喉を狙うのか、腕を落とすのか、槍を持つ手首を断つのか、踏み込みごと懐へ潜って胴を割るのか、どの答えも鞘の暗がりの中に押し込められていて、ヴァルガが選ぶ防御の形によって、そこから現れる殺意の角度だけが変わる。
つまり、アスカは攻撃を決めて待っているのではない。
ヴァルガが選んだ瞬間に、その選択を殺す位置へ刃を置こうとしていた。
——後の先。
アスカは視線を動かさなかった。
すでに彼女の周囲には、彼女自身が自由に動くための〈包囲網〉が敷かれている。普通、包囲網とは相手を囲うものだろう。逃げ道を塞ぎ、動ける範囲を削り、最後に追い込むためのもの。けれどアスカのそれは逆だった。彼女は自分が通った場所や踏んだ場所、斬った場所を戦場へ沈め、そのすべてを「あとから自分が動ける起点」として残している。
――〈空蝉〉。
彼女のスキルは召喚型と揶揄されることもあるらしいが、正確には特殊型、操作型、付与型の複合に近い。本人が炎を得意とするせいで、外から見れば残像に火を灯しているようにも、過去の自分を呼び出しているようにも見える。けれど保存されているのは映像でも幻影でもなく、「ここで踏み込んだ」「ここで斬った」「ここから跳んだ」という、行動と空間の関係性だった。
そしてアスカは、自分のスキルを特定の型や使用制限の中へ閉じ込めない。彼女にとって動線の一つ一つはそのまま斬撃に置き換えられる起点であり、別の行動へ繋ぐための継ぎ目でもある。走った場所は、あとで踏める。斬った場所は、あとで斬れる。跳んだ場所は、あとで身体を押し上げる。現在のアスカだけを見ている者は、すでに戦場へ残された過去のアスカに背中を取られているのだ。
ヴァルガは、息を殺す彼女の気配そのものには警戒していた。
しかし彼女がすでに敷いている“間合い”までは予期できていない。
アスカには見えていた。
ヴァルガが取り得る動きが、ではない。彼がこれから捨てることになる選択肢の順番まで、見えていた。
〈根喰〉は長い。今の間合いから穂先をこちらへ向け直そうとするなら、ヴァルガはまず右肘を外側へ逃がして槍身の旋回半径を確保し、そのうえで長大な柄を半回転させなければならない。ならば長さを捨て、握りを詰めて石突か柄元で迎撃するか――それには左手を前へ送り、槍を短く制御できる位置まで持ち替える工程が要るため、ほんの一瞬とはいえ胸郭の右側が空く。あるいは〈蝕根〉から吸い上げた土属性魔力を脚部へ落とし、一気に間合いの外へ退くという手もあるが、その場合、踏み切る直前には右膝から足首へかけて魔力が偏る。後退せず逆に体幹へ魔力を集めて緋燕を受け止めるつもりなら、それも隠せない――〈蝕根〉からヴァルガへ繋がる黒緑の脈動は肩や脚へ散らず、肋骨を守るように脇腹の奥へ沈むはずだ。
どれを選んでも同じだった。
選択には、必ず肉体が先払いする。
攻撃するなら関節が開き、防ぐなら重心が寄り、退くなら踏み切る脚へ力が集まり、術を使うなら魔力が必要な部位へ流れ込む。思考そのものを読む必要などない。ヴァルガほど己の身体を精密に操り、無駄な予備動作を削り落としてきた男であっても、人の骨格や人の筋肉、人の関節を使って戦っている限り、「決めたことを肉体へ伝え、実行可能な形へ変える」という一工程だけは消し去れない。
喉。
右手首。
左脇。
右腿。
そして、〈根喰〉の柄。
アスカの意識の中で、五つの場所がほとんど同時に輪郭を持つ。
五つすべてを狙う必要はない。どれが正解なのか、今この瞬間に決める必要さえなかった。ヴァルガが攻めるのか、受けるのか、退くのか、それとも別の手段を選ぶのか――答えを出すのは彼自身であり、アスカがすることはただ一つ、その答えが肉体へ現れた瞬間、選ばれた一点を「選んだ」という事実ごと斬り落とすことだけだった。
崖の縁からアスカの踵までは、およそ三歩。
背後には先ほど駆け上がってきた岩棚がせり出しており、そこからさらに半歩でも外へ逃げれば、足の下にあるのは地面ではなく谷へ落ち込む空白になる。対するヴァルガとの距離もまた、決して余裕のあるものではない。緋燕を鞘から完全に抜き放ち、改めて踏み込んで斬るには近すぎる一方、柄を握った腕を大きく引いて斬撃へ勢いを乗せるには狭すぎる――普通の剣士ならば、刀という武器が本来必要とする軌道そのものを奪われかねない窮屈な間合い。
けれど緋燕を最後まで抜く必要がないのなら、話は変わる。
鯉口を切り、鞘走りによって刃が三分の二ほど露出するまでの、ごく短い軌道。その範囲だけならアスカは肩を大きく開く必要も、腰を深く捻る必要もなく、今の姿勢をほとんど崩さないままヴァルガの喉へ届く。手首にも届く。胸へも脇へも、槍を握る指へさえ刃を滑り込ませられる。
狭いし、逃げ場も少ない。
振るえる刃の軌道まで限られている。
――だからこそこの間合いはアスカにとって不利ではなかった。
なぜならここにはもう、彼女が使えるものが残されている。
崖へ駆け上がり、ヴァルガの間合いへ踏み込んだとき、最初に右足を置いた場所。
長い〈根喰〉の外側へ潜り込むため、一度だけ鋭く腰を切った地点。
二太刀目を外された直後に緋燕を引き戻す動きへ身体を乗せながら、次の踏み込みへ備えて左足を置いた場所。
そして――その二太刀目がヴァルガを捉え損ね、代わりに虚空だけを斬り裂いて通り過ぎた、刃の軌道。
足跡が三つ。
斬撃が一つ。
四つ。
傍目にはどれもすでに終わった動作でしかない。踏み込みは過ぎ去り、足はそこから離れ、外れた斬撃など何も残さず空へ消えた――普通なら、それで終わる。
けれどアスカにとって過去とは、使い終えた瞬間に消えてなくなるものではない。
踏んだ場所には、踏んだという事実が残る。
身体を運んだ軌跡には、そのときの速度と重心が残る。
そして一度振るわれた刃の道筋にも、そこを緋燕が通ったという「行動」が刻まれている。
〈空蝉〉が残すのは、姿だけではない。
アスカがこの戦場で積み重ねてきた、一つひとつの過去そのもの。
四つ。
そのすべてが――まだ、生きている。
〈空蝉〉によって保存された動作は、踏めば発動する罠でもなければ、見破るべき術式でもない。地面には何ひとつ刻まれず、魔法陣めいた光が浮かび上がることもなく、注意深く探ったところで「ここに何かが仕掛けられている」と知らせる異物感さえ存在しない。ただ、かつてアスカがそこを通った、踏み込んだ、身体を捻った、緋燕を振るった――すでに過ぎ去ったはずの行動だけが、消えきらない残響となって空間の底へ薄く沈殿している。ヴァルガがそれを見抜けないのも、決して感覚が鈍いからではなかった。むしろ逆で、眼前に立つアスカの呼吸、重心、指先、視線、そのどれも見落とすまいと研ぎ澄ませた知覚の大半を「今ここにいる彼女」へ集中させているからこそ、その背後に積み重なった過去まで同時に警戒する余地がない。
――それでいい。
現在を正確に見ようとするほど、過去は深く死角へ沈む。
アスカの右膝が、ほんのわずかに落ちた。
ヴァルガの黄緑の瞳が即座に反応し、視線そのものは動かさないまま、沈んだ膝から腰、肩、そして緋燕を握る右腕までを一息に読む。
踏み込み。
そう判断した。
間違いではない。
確かに、踏み込みは来る。
ただし――それが「いつのアスカ」の踏み込みなのかまでは、まだ読めていない。
次の瞬間、現在のアスカから左後方へ二歩ほど離れた岩肌が、何の前触れもなく乾いた音を立てた。
ざっ。
靴底が砂礫を噛み、細かな石を後ろへ弾く。
そこに人影はない。
足もなければ、身体もない。
にもかかわらず、その一点だけには確かな人間の荷重が蘇り、かつて一度目の接近でアスカが岩を踏み抜いた瞬間の重さと速度が、数秒の時差を越えて現在へ戻ってきていた。
ヴァルガは振り向かなかった。
視線を逸らした瞬間に何が起こるのか理解できないほど愚かではなく、眼球は依然として正面のアスカだけを捉えている。だが、人間の知覚は視覚だけで成り立っているわけではない。耳が背後寄りで砂を踏む音を拾い、皮膚が空気の微細な揺れを感じ取り、戦闘経験によって磨かれた反射が「何かがいる」と意識より早く身体へ警告を送った結果、右肩の筋肉がわずかに硬直し、〈根喰〉を握る指へほんの少しだけ余計な力が入った。
その程度で充分だった。
退かない。
距離も取らない。
ならば――槍を返して受ける。
アスカの中で、ヴァルガが持っていた複数の選択肢から一つが静かに消える。
直後、地面へ触れていた黒槍の石突が浮いた。
この至近距離では、〈根喰〉の長大な槍身を外側から大きく旋回させ、改めて穂先をアスカへ向ける余裕などない。だからヴァルガは長さそのものを攻撃へ使うことを捨て、右手を支点として柄を掌の内側へ滑らせながら、左手を中央付近へ送り込む。そこを掴んだ瞬間に両腕の間隔を詰め、横へ寝ていた〈根喰〉を斜めに起こし、穂先ではなく長柄そのものを二人の間へ差し込む――刺突ではない。抜刀を受けるための防壁だ。
そして、おそらく狙いは防ぐことだけでもない。
緋燕が〈根喰〉へ触れた、その瞬間。
接触した鋼を起点に〈蝕根〉を噛ませ、刃を通してアスカの魔力を奪う。
合理的な選択だった。
抜刀術が最も鋭くなる軌道へ先回りして槍身を置き、刃が鞘から走り出したところを硬い柄で受け止め、その接触自体を吸収の起点へ変える。斬撃を防御するのではなく、刀が「抜ける場所」そのものを先に塞いでしまえばいい――普通の抜刀なら、それで止まる。
アスカの親指が、緋燕の鍔を押した。
ち、と。
鯉口が切れ、短い金属音が二人の狭い間合いへ落ちる。
ヴァルガの左手が〈根喰〉の中央を掴んだ。
その瞬間、槍を制御するために左肩がわずかに前へ入り、反対側では右肘が外へ逃げる。結果として、それまで閉じられていた右脇に拳一つぶんほどの空間が生まれ、衣服の奥にある肋骨の線が、ほんの一瞬だけ無防備に晒された。
アスカは――まだ抜かない。
ヴァルガが槍を起こす。
黒い長柄が斜めに滑り込み、緋燕が走るはずだった線を先回りして塞いだ。位置は正確。角度にも無駄がなく、このまま抜けば刃は間違いなく〈根喰〉へ衝突し、そこから〈蝕根〉を食い込ませることができる。
それでも、アスカは抜かなかった。
ほんの一瞬。
ヴァルガの黄緑の瞳、その奥に、それまで存在しなかった微かな揺らぎが生まれる。
――来ない。
膝が沈んだ。
鯉口も切った。
自分はそれを読み、抜刀線上へ防御を置いた。
ここまで条件が揃っているにもかかわらず――来るはずの刃だけが、来ない。
それは恐怖でも焦りでもなく、戦闘の組み立てが予定された結末へ辿り着かなかったときにだけ生じる、ごく純粋な疑問だった。
なぜ抜かない。
何を待っている。
その答えを探そうと、ヴァルガの思考がほんの半呼吸だけ「次」ではなく「今」へ留まる。
――そこ。
アスカが待っていたのは、槍が動く瞬間ではない。
脇が開く瞬間でもない。
ヴァルガが自分の選択を正しいと確信し、その正しさが崩れた理由を理解しようとして、次の判断へ移ることをほんのわずかに忘れる瞬間。
その半呼吸こそが――アスカの欲しかった間だった。
左脇のさらに後方で、二つ目の〈空蝉〉が目を覚ました。
再現されたのは、先ほど〈根喰〉の間合いを外から食い破ろうとした際、ヴァルガの側面へ回り込むために使った腰の切り返し――ただそれだけ。そこに肉体はなく、踏み込む脚も、翻るはずの黒と朱の外套も存在しないというのに、過去の動作だけが現在へ引き戻されたことで空気が人ひとりぶんの輪郭に沿って押し退けられ、見えない誰かが脇をすり抜けたような圧だけがヴァルガの死角を撫でていく。
身体が、それを嫌った。
視線は正面のアスカから外れていない。足も動かず、重心そのものを崩したわけでもない。それでも、死角から迫った気配に対して鍛え抜かれた反射が先に答えを出し、わずかに外へ向いていた胸郭を数センチだけ正面へ戻した結果、斜めに立てていた〈根喰〉の角度までそれにつられて浅くなる。
ほんの数度。
けれど、その数度によって、アスカの抜刀線を塞いでいた防御の面は――一本の細い線へ変わった。
右手が、緋燕の柄へ触れる。
握る。
抜く。
踏む。
本来ならば前後を持ち、ひとつ前の動作を起点として次へ移るはずの三工程が、アスカの中ではほとんど順序を失い、ひとつの拍へ押し潰された。
左手は鞘だけを引くのではなく腰ごと後方へ送り、同時に右手では緋燕そのものを前へ射出するように柄を走らせる。鞘走りによって刃が三寸ほど露出した、その瞬間にはすでに右足が地面を蹴っていたが、選んだ軌道はヴァルガへ真っ直ぐ向かう線ではなく、彼の左爪先と自分の右爪先を結んだ仮想線から外側へ十五度ほどずらした、ごく浅い斜行だった。
正面では近すぎる。そこへ出れば、待ち構える〈根喰〉の柄へ自分から身体をぶつけることになる。
だからといって、大きく外へ回るのも遅い。迂回のために余計な距離を使った瞬間、ヴァルガには槍を引き、長柄の利点を取り戻すだけの時間が生まれる。
必要なのは〈根喰〉という障害を丸ごと越えることではない。
槍一本。
その幅だけ、死線から身体を外せばいい。
黒い柄とアスカの右肩が交差する。
紙一枚。
触れたと錯覚するほどの間隔を残しながら、それでも確かに接触だけは起こらず、紅椿の装甲布が槍身の脇を滑り抜ける。
ヴァルガも遅くはない。
抜けられたと理解するより先に右腕が反応し、〈根喰〉を横へ押し出すことで、外側へ流れたアスカの上腕を柄で追った。刃で斬る必要などない。触れさえすれば〈蝕根〉を噛ませられる以上、その軌道は攻撃であると同時に、接触そのものを狙った捕縛でもある。
だが――追いつかない。
ヴァルガが追っているのは、今この瞬間に外側へ踏み込んだ「現在のアスカ」。
その一方で、彼女が次に身体を置こうとしている場所には、すでに別のアスカが待っていた。
足元で、三つ目の〈空蝉〉が起きる。
蘇ったのは、今しがたの動作ではない。
二太刀目を振り抜き、それを外された直後。崩れかけた姿勢から緋燕を引き戻し、次の攻防へ移るために踏み直した左足――あのとき岩盤へ預けた荷重だけが時間を飛び越え、現在の右足よりさらに内側の一点へ叩き込まれた。
どん、と。
足元の岩が、腹の底へ響くような低い音を返す。
一つしかないはずの身体に、二つの踏み込みが生まれた。
現在の右足は、槍を外すため外側へ進んでいる。
過去の左足は、体勢を戻すため内側へ踏み込んでいる。
本来なら同時に存在するはずのない、互いに逆を向いた二つの力。それらを無理に前進へ重ねれば、逃げ場を失った負荷は膝を捻り、股関節を軋ませ、最悪の場合は腰そのものを壊すだろう。
だから、アスカは〈空蝉〉から戻った力を「進むため」には使わなかった。
回す。
ただ、それだけに使う。
右足は外へ抜け続ける。
再生された左足の荷重だけを骨盤へ噛ませる。
すると、下半身が外へ流れているにもかかわらず腰は逆方向――ヴァルガのいる内側へ鋭く切り返され、その捻れに引かれるように肩が戻り、最後に上体だけが敵の懐へ向き直った。
足は離れる。
身体は潜る。
腰だけが、斬るために戻ってくる。
そこで初めて、緋燕が鞘の内から半ば以上、その白刃を晒した。
狙いは喉ではない。
〈根喰〉を握る右手でもなければ、槍そのものでもなかった。
刃が向かった先は――ヴァルガの左肘。
外へ抜けようとするアスカを逃がすまいと〈根喰〉を横へ押し込み、その軌道を追わせた左腕、その肘が伸び切る寸前に晒す内側へ、鞘走りの勢いを残した刃先が迷いなく吸い込まれていく。
ただし、アスカは左腕を斬り落としたかったわけではない。
肘を狙うこと自体が、目的だったわけですらない。
欲しかったのは――選択。
左肘を守るなら、腕を引くしかない。
腕を引けば、〈根喰〉を横へ押し込む力が抜ける。
槍を優先して押し続ければ、緋燕はそのまま肘の内側へ入り、関節を断つ。
そして肘を逃がすため左腕を身体へ引き寄せれば、槍を支える左右の均衡が崩れ、すでに拳一つぶん開いていた右脇はさらに広がる。
守れば、槍が死ぬ。
押せば、腕を失う。
引けば――脇が空く。
ヴァルガは、その三つを一瞬で理解した。
先ほどまで口元に貼りついていた、何を見ても面白がるような薄い笑みが、そこで初めてわずかに消える。
左腕を引いた。
それが、ヴァルガの選んだ答えだった。
〈根喰〉の黒い柄がアスカの肩口から離れ、接触寸前まで迫っていた〈蝕根〉の気配が遠ざかる。
同時に、右脇が開いた。
――そこ。
アスカの手首が返る。
左肘へ向かっていた緋燕は、獲物を逃したから軌道を変えたのではない。そもそも最初から、その肘へ刃を届かせる必要などなかった。
あれは斬撃ではなく、問いだった。
腕を取るか。
槍を取るか。
それとも、脇を差し出すか。
ヴァルガ自身が選んだ答えを受け取るように、緋燕の切っ先が途中で鋭く角度を変え、引かれていく左腕の下を抜け、その向こうに露出した右脇腹へ滑り込んだ。
ざ、と。
黒灰色の外套が斜めに裂ける。
遅れて、その下の衣服が割れた。
さらに白刃は皮膚へ届き、薄く肉を開く。
浅い。
刃が触れる寸前、ヴァルガが腰を引いた。致命傷を避けるための判断も、反応速度も、やはり尋常ではない。緋燕は肋骨の隙間へ食い込むには至らず、脇腹の表層を横へ走っただけで抜けていく。
それでも。
赤い線が、初めてヴァルガの身体へ刻まれた。
次いで一筋の血が刃先に引かれ、細い弧を描きながら宙へ飛ぶ。
笑みの消えた男と、血を乗せた緋燕。
その二つが揃って初めて――アスカの一太刀は、ヴァルガへ届いた。
「……は」
ヴァルガの口から漏れた笑いは、もはや声にすらならなかった。
先ほどまで浮かんでいた愉悦の名残だけが唇の端にかすかに残り、肺から押し出された短い息となって消える。その脇腹では緋燕が刻んだ細い裂傷から遅れて血が滲み始めており、黒灰色の外套を内側から濡らしていく赤を確かめる暇もなく、ヴァルガは反射的に右足を引いた。
間合いを切る。
長物である〈根喰〉を扱う以上、至近距離へ潜り込まれたまま次の斬撃を受けるより、一歩でも後ろへ退いて槍本来の間合いを取り戻すほうが合理的である。
——事実ここまでの攻防だけを見れば、それは最も正しい選択だった。
だからこそ。
アスカには――その一歩が見えていた。
いや正確には、ヴァルガが後退を選ぶより前からその足がどこへ着くのかを知っていた。
彼の右踵が向かう先。
そこには、四つ目がある。
一太刀目を外された直後、緋燕がヴァルガの身体を捉えられないまま虚空だけを斬り抜けた、あの軌道。ヴァルガ自身が身をかわし、「避けた」と判断し、結果の出なかった斬撃として意識から切り捨てた場所――すでに終わった攻撃であり、二度と警戒する必要などないと分類された、数秒前の死線。
アスカの指先が、ごくわずかに動いた。
術式を組む必要はない。
火霊素を注ぎ込む必要すらない。
新しい斬撃を生み出すわけではないのだから。
そこにはもう、斬ったという過去がある。
ならば〈空蝉〉は、それを現在へ返すだけでいい。
ヴァルガの右踵が、地面へ触れた。
――同時。
背後の虚空から、銀色の音が奔った。
「――」
そこに刀はない。
振るう腕もない。
当然、そこにアスカはいない。
それでも数秒前に緋燕が通過した空間だけが鋭く震え、耳の奥へ細い金属音を残しながら目には見えない一閃がまったく同じ軌道をなぞって走った。
斬撃そのものを飛ばしたのではない。
過去に放った斬撃を、新しく作り直したのでもない。
あの場所には最初から、「緋燕がそこを斬った」という行動が保存されていた。
〈空蝉〉が引き戻したのは、その事実。
数秒前には何も捉えられず、空を裂いただけで終わったはずの一太刀が、自分だけ取り残されていた時間を一息に取り戻すように、今になってヴァルガの背中へ牙を剥く。
後退を続ければ、背後から斬られる。
ヴァルガは踏み込んだ右脚へ強引に力を戻し、身体を前へ押し返した。
だが、前にはアスカがいる。
右へ逃れようにも、そこは崖の縁――勢いのまま踏み外せば、その先に足場はない。ならば左へ抜けるかといえば、先ほどの攻防でヴァルガ自身が踏み荒らした岩屑が斜面際へ散らばっており、体重を預けて大きく蹴れば、崩れた小石ごと靴底が滑る。
後ろには、過去の斬撃。
前には、現在のアスカ。
右には、谷。
左には、崩れた足場。
そこでようやく、ヴァルガは気づいた。
自分は今、追い詰められたのではない。
――とうの昔に、囲まれていた。
人間にではない。
刃の数でもない。
アスカがここへ辿り着いてから踏んだ場所、動かした身体、振るった刀――そのすべてによって、戦いながら少しずつ戦場そのものへ埋め込まれていた「過去」に。
自分が安全だと思って踏んだ場所が。
避けたからもう脅威ではないと切り捨てた斬撃が。
終わったものとして記憶から捨てた数秒前が。
今になって、逃げ道を一つずつ塞いでいる。
ヴァルガの黄緑の瞳が、そこで初めてアスカの顔から外れた。
背後ではない。
左右でもない。
足元へ落ちる。
これまで自分とアスカが踏み、蹴り、削り、血と砂を散らしてきた地面――そこにいったい何が残されているのか、ようやく探ろうとした。
遅い。
その答えを見つける頃には、もう次が始まっている。
緋燕は、すでに返しへ入っていた。
アスカは先ほどヴァルガの右脇腹を斬り抜けた刀を、肩まで引き戻して振り直すような真似をしない。そんな大きな動きは必要なく、むしろこの距離では邪魔になる。脇腹を浅く裂いて通り過ぎた刃をそのまま自分の身体へ沿わせるように引き寄せ、右肘を畳みながら手首を内側へ返すことで、低い位置へ落ちていた刀身の根元をほとんど動かさないまま、鋒だけをするりと上へ向ける。
動いた距離は、わずかだった。
けれど、そのわずかな角度の変化だけで、緋燕の切っ先が描く線はヴァルガの脇腹から肋骨の内側を抜け、その中心――胸骨へ向かう。
ヴァルガの視線は、まだ足元にある。
〈根喰〉は背後の斬撃へ対応するため、完全には戻せていない。
右腕は槍を支え、左腕は先ほど肘を守るため身体側へ引いたばかり。
そして前へ戻された体重そのものが、アスカの刃へ胸を近づけている。
この距離なら、もう速さなど要らない。
一歩も必要ない。
大きく振る必要さえない。
あと数センチ。
守ろうとして塞いだ場所の隣へ、刃を滑らせるだけでいい。
アスカの右手が、ほんのわずかに前へ出る。
緋燕の鋒が衣服へ迫る。
狙うのは胸の中心。
胸骨の脇、肋骨の隙間を抜け、その奥にある心臓へ至る最短の線。
ヴァルガの瞳が足元から戻った。
黄緑と黒。
二人の視線が、至近距離でぶつかる。
そこで初めて、ヴァルガの顔から笑みが完全に消えた。
避けるには、近すぎる。
槍を戻すには、遅すぎる。
身体を捻れば、背後で待つ〈空蝉〉の斬撃へ触れる。
アスカの刃はもう、止まらない。
切っ先と胸の間に残された空間が、一寸を切る。
半寸。
さらに詰まる。
緋燕の鋒が、黒灰色の外套へ触れようとした――その瞬間。
何もなかったはずの二人の間へ、薄い水面が滑り込んだ。
音は、ほとんどしなかった。
激流が噴き上がったわけでも、術式が眩い光を放ったわけでもない。青い光壁でもなければ、白く輝く盾でもなく、透明な水面を紙よりなお薄く圧縮し、その内部へ無数の群青色の文字列だけを沈めたようなひどく静かな防壁だった。
向こう側にいるヴァルガの顔さえ、歪みなく透けて見える。
硬そうには見えない。
むしろ指先で触れれば、冷たい水となって簡単に崩れてしまいそうなほど澄んでいる。
けれど。
緋燕の鋒が、その表面へ触れた。
水面が、たった一度だけ波打つ。
刃は止まらなかった。
弾かれもしない。
勢いを殺された感触すら、アスカの手にはほとんど返ってこなかった。
ただ――進むべき方向だけが変わった。
水中へ差し込んだ光が境界面で折れ曲がるように、胸骨へ一直線に伸びていた緋燕の刃筋が、防壁を通過したその一点から不自然なほど滑らかに屈折する。
「――っ」
アスカの目が、わずかに細くなる。
ずれた幅は、紙一枚。
たった、それだけ。
胸骨の脇を抜け、肋間から心臓へ届くはずだった緋燕の鋒が――その紙一枚ぶんだけ、致命の線から外れた。
