勇者の壁 〜辺境の村でレベルアップしてただけなのに、なぜか王国の女騎士団長が壁に埋まってます。〜

【王国騎士試験篇】③

第31話 契約した覚えはありません

　ユリシスが踏み込もうとしている。

　先ほどまでのように、壁を出させ、盾を上げさせ、後退させ、とおるという人間が危険を前にした時どの順番で縮こまり、どの程度まで追い詰めれば何に頼るのかを、趣味の悪い心理テストのように測っていた動きではない。床へ落ちた金色の円が縮まり、鎖の節に灯っていた光が右脚へ流れ込んでいる。重くされた行動の残滓が、反対側の皿へ移されるようにユリシス自身の踏み込みを軽くしていく。金色の秤は、相手を沈めるだけの飾りではなかった。片方が沈めば、もう片方は浮く。相手の選択へ載せた重さを、必要な場面で自分の動作の補助へ変換する。しかも変換に使われた分は鎖から光が消え、その行動に積まれていた負荷も一度薄れる。つまり、ユリシスは相手を縛り続けるか、縛った重さを消費して自分を速くするか、その都度、秤の皿へ何を残し何を支払うかを選んでいるのである。

　とおるに、その全てが理解できていたわけではない。

　分かるのは、首元から垂れた鎖の光が消えた直後、さっきまで壁を出す時に感じていた鉛のような重さが少しだけ軽くなったこと。反対に、ユリシスの足運びが明らかに速くなり、床を蹴った音より先に身体がこちらへ滑るように近づいてきたこと。能力の詳細が分からない時、人間は分かっている範囲だけで判断するしかない。前世で説明書を読まずに家電のボタンを押し、よく分からないモードに入って焦った経験がある者なら理解できるだろう。いまのとおるは、生命に関わる戦闘中に、未知の高性能家電どころか契約書付きの呪い機能を相手にしているようなものである。返品したい。領収書はない。そもそも購入した覚えもない。

　ユリシスの拳が迫る。

　とおるは右手を上げた。

　壁を出すためではない。

　少なくとも、本人はそう決めたつもりだった。

　ここがもう既に怪しい。自分で「壁を出すためではない」と意識した段階で、それは一つの選択ではないのか。壁を出さないための行動という選択ではないのか。考え始めると、思考そのものが巨大な書類迷路へ変わっていく。契約とは何か。意思とは何か。選択とは何か。異世界の決闘場でこんな哲学的な問題に追い込まれるとは思わなかった。大学の一般教養ならまだしも、いま目の前には角と鎖を装備した好戦的な男が拳を振りかぶっている。哲学は安全な教室でやってほしい。

　ユリシスの〈秤の冠〉は、対象の肉体へ単純に重量を加える能力ではない。

　第三者の目から見れば、その術式の輪郭はかなり明確だった。彼の頭上に浮かぶ金色の秤は、足の重さや盾の質量を測っているのではなく、対象が「何かをしよう」とした時、その意思が行動へ至り、行動が結果として世界に固定されるまでに必要な負荷を測っている。剣を振るなら、腕の筋肉だけではない。振ろうと決める意思、軌道を選ぶ判断、足腰の連動、魔力強化、刃が届くまで動作を維持する集中。その一連の流れが一つの行動として秤へ載る。壁を出すなら、位置を決め、厚みを選び、強度を定め、魔力を流し、術式命令を現象として固定するまでがまとめて測られる。

　ユリシスは、そこへ介入する。

　まず行動候補の中から一つを選びやすくする。相手がそれを自然な判断だと思って実行すれば、その行動は秤へ記録される。記録された行動を繰り返すほど、実行に必要な負荷が増える。相手は能力を失うわけではない。魔力もある。筋力もある。術式も壊れていない。けれど、使おうとした時だけ、意思から結果へ至る道が長く重くなる。

　とおるの壁生成が遅れた理由も、盾を上げる肩が鈍った理由も、後退の足が床へ貼りついたように感じた理由も、全てそこにあった。

　さらにユリシスは、積まれた重さを自分の動作へ移し替えられる。

　鎖へ灯った光を脚へ流せば踏み込みが軽くなる。拳へ移せば打撃の初動が鋭くなる。腕へ巻けば鎖の振りが速くなる。支払った重さは一時的にリセットされ、相手への拘束もその分だけ薄れるため、無限に重くし続けながら自分だけ軽くなるわけではない。秤は交換を求める。対価を払えば、載せた重さは消える。残せば相手を縛れる。使えば自分が動ける。ユリシスの戦いは、その交換の管理でもあった。

　そのうえ、彼には召喚術式としての鎖がある。

　首元や腰から垂れる金属環は単なる装飾ではなく、〈秤の冠〉によって呼び出された契約の分銅であり、応答した行動や重くされた部位へ一時的に結びつく媒介でもある。壁を出した右腕。盾を掲げた左腕。後退しようとした足。ユリシスは相手の選択から得た情報を鎖へ記録し、必要に応じて対象箇所へ鎖を絡めることで、単なる負荷をより直接的な拘束へ変えられる。鎖が右腕へ触れれば、壁を出そうとする命令が腕と魔力回路へ集中して重くなる。鎖が足元へ落ちれば、逃げようとした時だけ靴底へ鉛を流されたような抵抗が発生する。鎖が盾へ結びつけば、防御姿勢を取るたび肩と肘へ余計な実行価が乗る。

　選択を読む。

　行動を測る。

　重さを鎖へ留める。

　留めた重さを消費し、自分の体術へ付与する。

　ユリシス・グランヴェルの戦闘は、派手な魔力の爆発ではなく、相手の判断を一つずつ契約の皿へ載せながら、自分の拳と足と鎖を軽くしていく、非常に性格の悪い会計処理に近かった。しかも会計担当者本人が好戦的なヤンキー風の笑みを浮かべている。経理部に絶対いてほしくない人材である。

「止めるなら、また壁だろ？」

　ユリシスが踏み込みながら言った。

　軽い挑発。

　言葉だけなら、相手を揺さぶるための雑な煽りにも聞こえる。

　とおるは歯を食いしばった。

　壁を出せば重くなる。

　盾を上げても遅い。

　後ろへ退けば足が絡む。

　剣は正直、飾りに近い。いや、飾りと言うと剣に失礼なので、携帯義務を満たすための細長い金属と呼んでおく。

　とおるは考えていた。

　壁という境界を、どこに置くべきか。

　これまでの自分にとって〈壁〉とは、空間へ生み出す防御物だった。目の前に出す。攻撃と自分の間へ挟む。敵の進路を塞ぐ。足場にする。矢や熱や爪を止める。物理的な距離と座標を持ち、誰が見ても「そこに壁がある」と分かる現象。それがとおるの認識する〈壁〉だった。

　ユリシスの能力は、そこを狙っていない。

　拳を壁へぶつけて壊すのではない。

　壁を出そうとする意識へ触れてくる。

　守ろうと思う。壁を出そうとする。位置を決める。魔力を流す。術式が成立する。その一連の工程が一つの行動として秤へ載せられている限り、壁を正面に置こうが斜めに置こうが、足元に置こうが背後に置こうが、結局は「守るために壁を出す」という同じ選択として測られる。

　ならば、切るべきは攻撃ではない。

　選択と行動の結節点。

　「守ろう」とした意思が「壁を出す」という結果へ到達する、その途中。

　意思が命令へ変わるところ。

　魔力が術式へ意味を与えられるところ。

　現象が防御という目的を持つ直前。

　そこへ境界を置く。

　とおるは、自らの意思と〈壁〉の発動工程との間に、意図的な空白を作ろうとしていた。

　自分が壁を出すのではない。

　あらかじめ切り離された術式が、外部から与えられた条件へ反応し、自動的に壁という現象を成立させる。

　攻撃を見てから防ぐのではなく、接触、魔力圧、空気の振動、敵意を帯びた魔力の侵入、鎖の金属音、拳が自分の領域へ入る圧力。それらを境界へ登録し、どれか一つが触れた時、術式が勝手に起動するようにする。

　そこに、とおる自身の選択は介在しない。

　少なくとも、攻撃を受ける瞬間には。

　意思がなければ、選択は生まれない。

　選択がなければ、契約らしきものも成立しない。

　行動として認識できなければ、秤へ載せることもできない。

　もちろん、こんな理屈を安全な研究室で論文にまとめるなら、用語定義から検証条件、反例への対応まで三十ページは必要になる。いまのとおるにあるのは、腹部を殴られた痛み、三ヶ月分の訓練、ゾロの講義、リディアを壁へ埋めた事故、星の塔で聞いた謎の声、そして「このまま同じことをしていたら確実に負ける」という非常に分かりやすい恐怖だけだった。

　ゾロはよく言っていた。

「魔法は奇跡じゃないのよ。奇跡に見えるほど複雑な工学なの」

　炎属性のお姉さんが柔らかく笑いながら、黒板へ人体図と魔力回路と属性変換式を同時に描き、受講者の脳を静かに焼いていく講義風景が、とおるの頭へ蘇る。

「どんな妙なスキルにも、成立するための筋道があるわ。術者が意思を持つ。魔力回路へ命令が流れる。魔素子が属性へ従って並び替わる。術式命令が現象固定部へ届く。結果として、火が出る、水が流れる、身体が強くなる、影が動く。見た目がどれほど不思議でも、途中には必ず変化があるの。そこを見なさい」

　当時のとおるは、講義の半分以上を「黒板に書かれている内容を理解できない自分はもう駄目なのではないか」と思いながら聞いていた。いま思い返すと、ゾロはちゃんと大事なことを言っていたらしい。できれば、実戦中に命懸けで思い出すのではなく、平和な復習時間に理解したかった。

　どれほど不可解な能力に見えようと、それは結果であって原因ではない。

　原因がある。

　意思がある。

　魔力の起こりがある。

　命令の伝達がある。

　魔素子の再配列がある。

　世界へ現象として固定される瞬間がある。

　途中に変化があるなら、境界を差し込める場所もある。

　〈壁〉とは物理的な障壁ではない。

　世界が一つの現象へ至るまでに結ばれる“繋がり”を断ち切るための境界。

　とおるは、そう考えた。

　考えたというより、追い詰められた脳が、これまで散らばっていた情報を無理やり一本の線へ結びつけた。試験前日に教科書をめくりながら「ここ出る気がする」と神に祈る学生の勘に近い。違うのは、外した場合に点数ではなく防護術式が削れることだった。

　ユリシスの拳が届く。

　とおるは壁を出さない。

　盾も上げない。

　後ろへも下がらない。

　右手は前へ出ている。

　けれど、その手は壁の位置を指定していなかった。

　自分の内側へ向けている。

　意識と魔力回路の間。

　「守る」という意思と、「壁を出す」という命令の間。

　そこへ薄い境界を引く。

　通常の〈壁〉なら、空間へ面として固定される。今のとおるが試みているものは違う。自分の魔力回路の途中、術式命令が意味を帯びる直前へ、目に見えない膜を置くようなものだった。ほんの少し間違えれば、自分のスキル発動そのものを阻害しかねない。もっと間違えれば、魔力が逆流して右手が痺れるどころでは済まない可能性もある。

　やりたくない。

　非常にやりたくない。

　けれど、選んでから壁を出せば測られる。

　なら、選ぶ前に切るしかない。

「何してんだ、アンタ」

　ユリシスの声に、初めて明確な警戒が混じった。

　金色の秤が揺れている。

　載せるべき行動を探しているように、左右の皿が小刻みに上下する。

　壁生成ではない。

　盾防御でもない。

　後退でもない。

　剣の抜刀でもない。

　とおるが何かをしようとしていることは分かる。魔力が動いている。右手へ薄く集まり、胸の奥から回路へ流れ、何らかの術式が形成されようとしている。けれど、それがどの目的へ向かう行動なのか、秤はまだ定められない。

　ユリシスは迷わず踏み込んだ。

　判断が速い。

　測れないなら殴る。

　戦術としては乱暴で、本人の性格にも合っている。知的で陰湿な契約支配術式を使っているくせに、最終的な解決手段が拳なのはどうなのか、とおるは心の中で文句を言いたかった。もちろん言う余裕はなかったが。

　拳が、とおるの胸元へ入る。

　接触、魔力圧、敵意の侵入。

　設定した条件の一つが、境界へ触れた。

　とおるの意思は動かない。

　防ごうとしない。

　防ぐことを選ばない。

　外部条件を受けた術式片が、自動的に反応する。

　胸元の手前、ユリシスの拳と防護術式の間へ、薄い透明な面が生まれた。

　通常の〈壁〉より小さい。

　手のひらほど。

　強度も十分ではない。

　それでも、拳の軌道を完全に止めるためではなく、ほんの数センチずらすためなら足りた。

　ユリシスの拳が小壁へ当たり、軌道を斜めへ逸らされる。

　防護術式が光る。

　打撃は入った。

　胸の横を打たれ、とおるの身体が半歩よろめく。

　痛い。

　成功したのに痛い。

　現実は成功報酬として痛覚を免除してくれるほど親切ではなかった。

「痛っ……成功したのに普通に痛い……！」

「今の」

　ユリシスが拳を引き、目を細めた。

「壁を出したよな」

「出ましたね」

「アンタが出したんじゃねえのか」

「俺としては、契約した覚えはありません」

「は？」

「いや本当に。利用規約に同意した記憶も、署名した記憶も、口頭確認された覚えもありません」

「何言ってんだ、アンタ」

「俺も戦いながら自分の言葉が不安になっています」

　ユリシスの秤は、先ほどの小さな壁を測り損ねていた。

　正確には、現象としての壁が出たことは認識している。魔力も動いた。空間へ境界も成立した。ユリシスの拳もそこへ触れた。けれど、「とおるがユリシスを止めるために壁を出す」というこれまでの登録済み行動とは、少しだけ接続が違っている。攻撃を見て、防御を選び、壁を出す。その道筋が存在しなかった。前もって切り離された術式片が、外部条件へ反応して起動したため、意思から行動へ至る因果がひどく曖昧になっていたのである。

　もちろん、完全に逃れたわけではない。

　とおるが事前に仕込んだ。

　とおるの魔力で成立した。

　とおるのスキルである。

　秤へ載せる余地はある。

　ただ、ユリシスが得意とする「相手が自分の意思で選んだ行動を記録する」形としては、輪郭がぼやけた。金色の鎖へ光が灯りかけ、途中で揺らぎ、半分ほどで消える。

　ユリシスの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「面白え」

「こちらは全然面白くないです」

「今の、もう一回やれよ」

「できるなら苦労しません」

　正直に言えば、かなり危うい。

　境界を自分の意思と術式の間へ置くという発想自体、理屈として成立しそうだと判断しただけで、制御は雑だった。小さな壁は薄く、角度も想定より少しずれており、拳を完全に逸らせず胸へ衝撃を受けた。二度目も同じようにできる保証はない。連続で使えば自分の魔力回路へ負荷がかかる気配もある。

　ユリシスは、その不安定さも見抜いていた。

「完成してねえな」

「完成品を期待されても困ります。こちらは試作品を本番環境で動かしているんです」

「危ねえことするじゃん」

「相手が危ないので」

「オイラのせいかよ」

「九割くらい」

「残り一割は？」

「マッチング機能」

　ユリシスが笑った。

　笑いながら、左手を開く。

　金色の鎖が空中へほどけ、実体を持たない光の環がいくつも彼の周囲へ浮かんだ。

　召喚された鎖。

　先ほどまで首元から垂れていたものとは違い、空間そのものから輪が生まれ、細い金属音を立てながらとおるの周囲へ散っていく。鎖の一部は床へ落ち、一部は宙に浮き、一部はユリシスの腕へ巻きついた。金色の秤から細い線が伸び、それぞれの鎖へつながる。

　彼は戦術を変えた。

　とおるが選択と行動の間を曖昧にするなら、今度は行動の結果ではなく、身体の箇所や魔力の接続点へ鎖を結びつけ、より直接的に拘束するつもりなのだろう。

「じゃあさ」

　ユリシスが言う。

「選んだかどうか分かりにくいなら、繋いでから測る」

「契約前に拘束するの、順番おかしくないですか」

「オイラの秤に文句言うな」

「文句しかありません」

　鎖が動く。

　右腕。

　左足。

　丸盾。

　胸元。

　それぞれが別々の対象へ向かって走る。

　とおるは息を呑んだ。

　壁をどこに置くかではない。

　何と何の間を隔てるのか。

　拳と身体。

　鎖と腕。

　重さと行動。

　選択と結果。

　ユリシスの魔力と、自分の回路。

　全てを一度には見られない。

　小さな自分たちが脳内で絶叫している。「処理能力が足りません！」「右腕鎖、左足鎖、盾にも来ています！」「優先順位を決めてください！」「全部嫌です！」まったくその通りである。全部嫌だ。

　ユリシスの頭上で、金色の秤が大きく輝く。

　皿が傾き、鎖が鳴り、舞台の白石へ細い光の線が走る。

　とおるは、右手を握った。

　もう一度、境界を探す。

　自分の前ではなく。

　鎖の前でもなく。

　選択が縛りへ変わる、その継ぎ目へ。

　契約した覚えはない。

　なら、契約になる前に切る。

　とおるの〈壁〉が、初めてユリシスの秤そのものへ触れようとしていた。