栄光の中年、ただ生きる

■第97話「掲示板が埋まる日」

　ギルドの掲示板は、朝が一番うるさい。

　紙なのに、うるさい。

　依頼票が貼られる音。

　冒険者達がそれを覗き込む気配。

　誰かが報酬額に反応する声。

　誰かが危険度に顔をしかめる声。

　ミレナの「依頼票を勝手に剥がさないでください」という注意。

　エインの「これ行けますか！」という元気すぎる声。

　カイルの「声が大きい」。

　レオンの「移動距離も確認すべきです」。

　メイナの「報酬だけ見ない」。

　リオの「まず内容を読もう」。

　ガルドの「面倒そうだな」。

　ナナの「朝から元気だねぇ」。

　それら全部が集まって、掲示板前はいつも騒がしい。

　けれど、その日の掲示板は少し違っていた。

「……多くないですか？」

　リオが言った。

　朝。

　掲示板の前には、いつもの倍近い依頼票が貼られていた。

　上段から下段までびっしり。

　採取依頼。

　荷運び依頼。

　修繕依頼。

　護衛依頼。

　見回り。

　倉庫整理。

　農地の魔物避け。

　古い道標の修理。

　街道脇の倒木除去。

　薬草棚の補充。

　果樹園の再確認。

　小さな橋の点検。

　迷子の家畜探し。

　そして、いくつかの討伐依頼。

　危険度の高いものは少ない。

　だが、数が多い。

　貼られた紙が重なりそうなくらい多い。

「多いですね」

　ミレナが受付で頷いた。

　声は落ち着いているが、机の上にも追加の書類が積まれている。

「昨日の夕方から今朝にかけて、まとめて依頼が来ました」

「なんで急に？」

　エインが目を丸くする。

「最近、街道や村の小さな問題が増えているようです。大きな事件ではありませんが、放置すると困るものが多いですね」

「小さな問題」

　メイナが掲示板を見る。

「倒木とか、橋の点検とか、畑の見回りとか」

「雨の影響もあるだろう」

　アルが奥から言った。

「豪雨の後、すぐには見えなかった傷みが出てきている」

「なるほど」

　リオは頷いた。

　あの豪雨の日から少し経っている。

　その場では大丈夫に見えた道や橋も、後から不具合が見つかることがある。

「それに」

　ナナが酒場側から言う。

「最近このギルド、頼みやすくなってるんじゃない？」

「頼みやすく？」

　リオが聞き返す。

「ほら、手紙の配達とか、棚直しとか、果樹園とか、そういうのちゃんとやってるでしょ。魔物退治だけじゃなくて、細かいことも頼めるって広まったんじゃない？」

「それは……いいことなんですかね」

「いいことだよ」

　ナナは笑う。

「忙しくなるけどね」

　ガルドがいつもの席で水を飲んでいた。

　まだ酒は禁止中である。

　本人は不満そうだが、セリアが一言「駄目です」と言うだけで黙る。

「細かい依頼は面倒だぞ」

「ガルドさん、昔からやってますよね」

　リオが言う。

「棚とか水路とか」

「覚えてねえ」

「昨日もそう言ってました」

「今日も覚えてねえ」

　ガルドは水を飲む。

　ナナがにやにやする。

「水、似合ってきたね」

「似合ってたまるか」

「健康的」

「うるせえ」

　セリアが穏やかに言う。

「今日も水でお願いしますね」

「……分かってる」

　素直だ。

　まだ本調子ではないらしい。

「ガルドさん、今日は依頼出ないんですよね？」

　エインが聞く。

「出ねえ」

「えっ、出ないんですか？」

「出ねえよ。セリアがうるさい」

「当然です」

　セリアが笑顔で言った。

「熱が下がった翌日に依頼へ行くのは駄目です」

「だそうです」

　リオが言う。

「お前まで」

「僕も風邪明けで追い返されたので」

「根に持ってるのか」

「学んでるんです」

　ガルドは嫌そうにしつつ、反論しなかった。

　ミレナが掲示板の前へ出てきた。

「今日は依頼の振り分けを慎重に行います。数が多いので、無理に全部受けようとしないこと。優先順位をつけます」

「はい！」

　エインが元気よく返事をする。

「声は大きいですが、今日は悪くありません」

　ミレナが言った。

　エインが驚く。

「えっ、褒められた！？」

「返事自体は良かったです」

「やった！」

「ただし、依頼選びで調子に乗らないでください」

「はい！」

　カイルが横から言う。

「今日の返事は少しだけ良い」

「カイルさんまで！？」

「少しだけだ」

「でも嬉しいです！」

　朝からエインの調子が上がる。

　リオは少し不安になった。

「調子に乗らない」

「はい！」

　やっぱり少し乗っている。

　ミレナは依頼票を順番に指差した。

「まず、街道脇の倒木除去。これは通行に影響があるので優先です。ベルクさんとトーマさんを中心にお願いします」

「おう！」

　ベルクが胸を叩く。

「力仕事なら任せろ！」

「二日酔いは？」

　ナナが聞く。

「治った！」

「本当に？」

「水飲んだ！」

「偉い」

「褒められた！」

　ベルクが笑う。

　ミレナは次の依頼へ移る。

「小橋の点検。これはドーガさんとレオンさん、お願いします。構造の確認が必要です」

「分かった」

　ドーガが短く頷く。

「承知しました」

　レオンも頷く。

「橋の状態、支柱、床板、流木の引っかかりを確認します」

「お願いします」

「えっ、レオンこっち？」

　エインが少し寂しそうに言う。

「はい」

　レオンは真面目に答える。

「橋の点検は重要です」

「分かるけど！」

「エインさんは別依頼でしょう」

「そうですね！」

　ミレナは続ける。

「果樹園の再確認。エインくん、メイナさん、リオくんで」

「あ、俺！」

　エインの顔が明るくなる。

「前回の続きですね！」

「はい。木鼠の被害が再発していないか確認してください。前回の記録がありますので、それを参考に」

「はい！」

「エインくん」

「はい！」

「前回の判断が良かったので、今回は確認作業を任せます。ただし、リオくんとメイナさんの指示を聞くこと」

　エインが固まった。

「……任せる？」

「はい」

「僕に？」

「はい」

「また褒められた！？」

「調子に乗らない」

　リオとメイナが同時に言った。

「はい！」

　ミレナは少しだけ笑った。

「次、古い道標の修理。これはユーンさん」

「はい！」

　ユーンが立ち上がる。

「普通に便利な看板修理ですね！」

「普通に安全にお願いします」

「はい！」

「レオンさんは別依頼なので、安全確認票は先に出してください」

「既に書きました！」

「早いですね」

　ミレナが受け取る。

　ユーンは胸を張った。

「今回は回転しません」

「当たり前です」

「発光もしません」

「しなくていいです」

「音も鳴りません」

「鳴らさないでください」

「ただ、雨に強い塗料を」

「それは良いです」

　ユーンがぱっと明るくなる。

「良い！」

「普通に便利ですね」

　リオが言う。

「普通に便利です！」

　ユーンは嬉しそうだった。

　少し前まで落ち込んでいた彼が、今はちゃんと方向を変えている。

　それを見ると、リオも少し嬉しい。

「薬草棚の補充は、セリアさんとミレナさんで確認。ナナさんは昼以降、食料の手配を」

「はいはい」

　ナナが答える。

「アルさんは？」

　リオが聞く。

「俺はここに残る」

　アルが言う。

「依頼が多い日は、連絡と判断が必要だ」

「そうですね」

　アルがいるだけで、今日のような日は安心する。

　アルがいない日の大変さを、皆もう知っている。

　振り分けが終わる頃には、掲示板の依頼票が少しずつ剥がされ、受付で手続きされていった。

　それでも、まだたくさん残っている。

「全部は無理だな」

　ガルドが言った。

「ですね」

　リオが頷く。

「でも、少しずつ片付きます」

「そうだな」

　ガルドは空席にならなかった椅子に座り、水を飲む。

「急ぐなよ」

「はい」

「小さい依頼ほど、雑にやると後で増える」

「分かります」

「本当に分かってるか？」

「最近、少しずつ」

「ならいい」

　その言い方が、いつものガルドらしくて、リオは少し安心した。

　果樹園へ向かう道は晴れていた。

　前回より空気が乾いている。

　エインは先頭を歩きかけて、すぐに振り返った。

「先に行きすぎない！」

「自分で言った」

　メイナが笑う。

「成長しました！」

「調子に乗らない」

「はい！」

　リオは前回の報告書を手にしている。

　木鼠の足跡。

　出入りしていた倒木。

　忌避剤を撒いた場所。

　依頼人に伝えた注意点。

　前回エインが自分で説明した内容だ。

「エイン」

「はい！」

「今日はまず何を見る？」

「落ちた果物の有無！」

「いいね」

「次に、前回の足跡があった場所！」

「うん」

「それから、倒木周辺の出入り跡！」

「完璧じゃない？」

　メイナが言う。

　エインは嬉しそうになる。

　だが、すぐに両頬を叩いた。

「調子に乗らない！」

「自分で制御してる」

　リオは笑った。

　果樹園の主は、リオ達を見て笑顔で迎えた。

「また来てくれたのか。助かるよ」

「再確認に来ました！」

　エインが少し大きめの声で言う。

　だが、前より抑えている。

「前に言った落ちた果物の片付け、してくれましたか？」

「ああ。毎朝見回るようにしたよ」

「ありがとうございます！」

　エインは畑の中へ入る前に足元を見る。

　果樹の根。

　落ちた枝。

　湿った土。

　ちゃんと確認している。

　リオとメイナは少し後ろから見守った。

「なんか、本当に任せられる感じになってきたね」

　メイナが小声で言う。

「うん」

　リオは頷く。

「まだ危なっかしいけど」

「そこは変わらないね」

「でも、前よりずっといい」

　エインは前回の出入り口だった倒木へ向かう。

　しゃがみ込み、土を見る。

「新しい足跡は……少ないです」

「どうしてそう思う？」

　リオが聞く。

「土が乾いてて、はっきりした跡がないからです。あと、果物のかじられ跡も新しくないです」

「いい判断」

　エインの顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

「声」

「あ、はい」

　少し抑える。

　メイナが木の上を見た。

「枝の新しい傷も少ないね」

「じゃあ、被害は落ち着いてる？」

「そうだね」

　リオは報告書と照らし合わせる。

「忌避剤の効果も残ってるかも。ただ、雨が降ったらまた確認した方がいい」

「依頼人に伝えます！」

　エインは走り出そうとして、止まった。

　歩く。

　リオとメイナは顔を見合わせる。

「今、走らなかった」

「走らなかったね」

「かなり成長」

　エインが振り返る。

「聞こえてます！」

「褒めてる」

「ありがとうございます！」

　果樹園の再確認は無事に終わった。

　大きな被害なし。

　再発の兆候は少ない。

　ただし雨後の再確認を推奨。

　エインは依頼人にきちんと説明した。

「もしまた落ちた果物が増えたり、木の上に新しいかじられ跡があったら、ギルドに連絡してください。奥の森へは一人で入らないでください」

　果樹園の主は感心していた。

「前よりしっかりしたなぁ」

　エインの目が輝く。

　だが、今度は胸を張りすぎなかった。

「ありがとうございます。前回、色々教わったので！」

　リオは少し驚いた。

　自分だけの手柄にしない。

　ちゃんと周囲から学んだと言える。

　それも成長だ。

　帰り道、エインは嬉しそうだった。

　だが、浮かれすぎてはいない。

「今日、報告書も自分で書きます！」

「いいね」

　リオが言う。

「前回より分かりやすく書きます！」

「期待してる」

「はい！」

　その頃、ギルドでは別の小さな騒ぎが起きていた。

　リオ達が戻ると、ユーンが掲示板横に立っていた。

　手には小さな道標の板。

　表情は妙に誇らしげ。

「どうしました？」

　リオが聞く。

「修理が完了しました！」

　ユーンが胸を張る。

「普通に便利な方向で！」

「どんな感じに？」

　ユーンは板を見せた。

　矢印が塗り直され、雨よけの小さな屋根がついている。

　文字は見やすく、木材の角は丸く削られている。

　裏には固定用の金具がついているが、過剰ではない。

　ちゃんと普通だ。

　ちゃんと便利そうだ。

「いいじゃないですか」

　リオが言う。

「本当ですか？」

「はい。すごく普通に便利です」

　ユーンは噛みしめるように頷いた。

「普通に便利……」

　その横でレオンが橋の点検から戻ってきた。

「ユーンさん、道標の雨よけは良い構造だと思います」

「レオンさん！」

「ただし、固定部の釘は定期確認が必要です。木材が乾燥すると緩む可能性があります」

「なるほど。点検時期を書いておきます」

「それがよいかと」

「ありがとうございます！」

　レオンとユーンが普通に技術の話をしている。

　少し前までなら、止める側と止められる側だった。

　今は相談になっている。

　それが、なんだか良かった。

「橋はどうでした？」

　メイナが聞く。

　レオンは記録板を見る。

「小橋は通行可。ただし、東側の支柱に軽度の腐食があり、雨が続く場合は補修推奨。ドーガさんが応急補強しました」

「ドーガさんが？」

　ドーガは無言で頷いた。

「木を当てた」

「それだけで分かるような分からないような」

　リオが言う。

「でも、助かったんですね」

「助かった」

　レオンが頷く。

「ドーガさんは、無駄がありません」

　ドーガは何も言わない。

　だが少しだけ、満足そうに見えた。

　ベルク達も戻ってきた。

　倒木除去は力仕事だったらしく、ベルクは泥だらけだった。

「終わったぞ！」

「お疲れ様です」

　ミレナが言う。

「倒木は？」

「半分に切って脇へ寄せた！　トーマが荷車出してくれたから、後で薪にできる！」

「無駄がなくていいですね」

「だろ！」

　ベルクは笑う。

「水も飲んだぞ！」

「偉い」

　ナナが言う。

「今日は褒められる日だな！」

「調子に乗らないでください」

　セリアが微笑む。

「はい！」

　ベルクまで素直になった。

　午後が過ぎるにつれ、掲示板の依頼票は少しずつ減っていった。

　全部ではない。

　でも、朝の圧迫感はなくなった。

　依頼が処理され、報告書が集まり、ミレナが分類し、アルが確認する。

　ナナは戻ってきた者に温かい食事を出し、セリアは怪我人がいないか確認した。

　ガルドは出られない代わりに、報告を聞いて口を挟んでいた。

「その橋、次の雨でまた見るべきだな」

「はい」

　レオンがメモする。

「果樹園は落ち着いてるなら、一週間後でいい」

「はい！」

　エインが頷く。

「道標は、固定が甘いと風で飛ぶぞ」

「点検します！」

　ユーンが答える。

「お前は飛ばすなよ」

「飛ばしません！」

　ガルドは水を飲みながら、面倒くさそうに皆を見ている。

　でも、休んでいる間もちゃんとギルドの一部だった。

　夕方。

　ミレナが掲示板を見上げた。

「かなり片付きましたね」

「全部じゃないですけど」

　リオが言う。

「はい。でも、優先度の高いものはほとんど処理できました」

　アルが頷く。

「良い動きだった」

　その一言で、全員が少し背筋を伸ばした。

　アルの褒め言葉は短い。

　だが、重い。

「今日は皆、役割がはっきりしていました」

　ミレナが言う。

「それぞれが、自分の得意なことをしてくれたので助かりました」

「俺、得意なことできましたか？」

　エインが聞く。

「できていました」

「やった！」

「ただし報告書をこれから書いてください」

「はい！」

　エインは元気よく机に向かった。

　レオンは橋の報告。

　ユーンは道標修理の報告。

　ベルクは倒木除去の報告。

　メイナは果樹園補足。

　リオは全体のまとめ補助。

　ガルドは口を挟むだけ。

　だが、その口出しが妙に役に立つ。

「そこ、雨後って書いとけ」

「はい」

「倒木の根元は残ってるなら、次の草刈りで邪魔になるぞ」

「追記します」

「果樹園の倒木はそのままでいいのか？」

「あ、確認忘れました」

　エインが固まる。

「次回確認事項に入れろ」

「はい！」

　ガルドは出ていないのに、報告書を締める役みたいになっていた。

「ガルドさん」

　リオが言う。

「今日、かなり働いてません？」

「働いてねえ」

「口が働いてます」

「口だけなら病人でもできる」

「病人は寝てください」

「うるせえ」

　セリアが微笑む。

「ガルドさん、そろそろ休憩です」

「もうしてる」

「本当の休憩です」

「……分かった」

　素直になった。

　ギルドの全員が少し驚いた。

「何だ」

　ガルドが睨む。

「いえ」

　リオが笑う。

「水が効いてますね」

「関係ねえ」

　夜。

　掲示板には、まだいくつかの依頼票が残っていた。

　でも、朝のように埋まってはいない。

　隙間がある。

　その隙間が、今日一日の働きを示していた。

　ナナが酒場に食事を並べた。

「今日はみんなよく働いたからね。少し多め」

「肉ありますか！」

　エインが聞く。

「あるよ」

「やった！」

「でも先に報告書」

「はい……」

　エインはしょんぼりしつつ書く。

　その様子を皆が笑う。

　レオンはきっちり報告書を仕上げ、ユーンの道標修理報告にも目を通していた。

「ユーンさん、今回の報告は分かりやすいです」

「本当ですか？」

「はい。危険機構がないため説明が簡潔です」

「褒めてます？」

「褒めています」

「ありがとうございます！」

　メイナが言う。

「危険機構がないと、報告書も平和なんだね」

「真理ですね」

　リオが頷く。

　ユーンは複雑そうだったが、嬉しそうでもあった。

　食事の時間、ミレナがふと掲示板を見た。

「こういう日が、これから増えるかもしれませんね」

「依頼が多い日ですか」

　リオが聞く。

「はい。小さな依頼が増えるということは、それだけこのギルドに頼る人が増えているということです」

「忙しくなりますね」

「忙しくなります」

　ミレナは苦笑する。

「でも、悪くないです」

　ナナが頷く。

「町の人が、困ったらここに言えばいいって思うのはいいことだよ」

「ただし」

　アルが静かに言う。

「受けすぎるな」

「はい」

　ミレナが頷く。

「無理をして全部抱えれば、かえって失敗します」

「手が届く分だけ」

　リオは思わず言った。

　ガルドがちらりと見る。

「覚えてたか」

「はい」

「ならいい」

　手が届く分だけ。

　誰も知らない手紙を届けた時に言われた言葉。

　今日の掲示板にも、その言葉が合う気がした。

　全部はできない。

　でも、優先順位をつけて、できることをやる。

　そうやって、少しずつ町や村の困りごとを減らしていく。

「リオくん」

　ミレナが言う。

「はい」

「今日のまとめ、助かりました」

「いえ」

「少しずつ、全体を見るのが上手になっていますね」

　リオは少し驚いた。

「そうですか？」

「はい」

「自覚ないです」

「自覚がない方が、いい時もあります」

　セリアが笑う。

「でも、無理はしないでください」

「はい」

　リオは頷いた。

　最近、自分が何かの中心になることが増えている気がする。

　でも、中心というほど大げさではない。

　誰かと誰かの間に立つ。

　エインを見守る。

　メイナと相談する。

　レオンの言葉を少し柔らかくする。

　ユーンを止めつつ聞く。

　ミレナの手を少し助ける。

　ガルドの言葉を若手に伝える。

　そういう小さな役割だ。

　それが少しずつ、自分のものになってきている。

「リオ」

　ガルドが呼んだ。

「はい」

「考えすぎるなよ」

「顔に出てました？」

「出てた」

「すみません」

「謝ることじゃねえ」

　ガルドは水を見て、少し嫌そうな顔をした。

「酒が飲めねえと、余計なことが見える」

「健康的ですね」

「うるせえ」

　ナナが笑う。

「ガルド、水期間、しばらく続けようか」

「ふざけるな」

「でもよく見えるんでしょ？」

「見えなくていい」

　ギルドが笑う。

　その笑いの中で、リオは掲示板を見た。

　朝は埋まっていた。

　夕方には隙間ができた。

　それは、今日皆が動いた証拠だった。

　ベルクの力仕事。

　ドーガの無駄のない補強。

　レオンの記録。

　ユーンの普通に便利な修理。

　エインの再確認。

　メイナの観察。

　ミレナの振り分け。

　アルの判断。

　ナナの食事。

　セリアの見守り。

　ガルドの口出し。

　そして、自分の小さな補助。

　全部が合わさって、掲示板に隙間を作った。

　それが、なんだか嬉しかった。

　夜も深まり、皆が少しずつ帰っていく。

　掲示板の前に、リオは最後まで残った。

　まだ残った依頼票がある。

　明日やるもの。

　明後日に回すもの。

　人手を確認するもの。

　終わらない。

　でも、終わらなくていい。

　明日もギルドは開く。

　誰かが来る。

　誰かが依頼を貼る。

　誰かがそれを読む。

　誰かが受ける。

　失敗することもある。

　笑うこともある。

　怒られることもある。

　それでも、少しずつ進んでいく。

「何見てるの」

　ナナが声をかけた。

「掲示板です」

「見れば分かる」

「今日、朝は埋まってたなって」

「うん」

「明日もまた埋まるかもしれませんね」

「そうだね」

「大変ですね」

「大変だよ」

　ナナは笑う。

「でも、悪くないでしょ」

「はい」

　リオは頷いた。

「悪くないです」

　その時、二階へ戻るはずだったガルドが、少し離れたところから言った。

「明日も朝からうるせえんだろうな」

「ですね」

　リオが答える。

「エインがいるので」

「声が大きいからな」

「カイルさんと同じこと言ってますよ」

「同じにするな」

「でも、戻ってきてよかったです」

「またそれか」

「はい」

　ガルドはため息を吐いた。

「大げさなんだよ」

「そうかもしれません」

「俺はただ熱出しただけだ」

「でも、席が空いてると変だったので」

　ガルドは少し黙った。

「……そうか」

「はい」

「なら、明日は座っとく」

「依頼には出ないでくださいね」

「分かってる」

「本当に？」

「セリアが怖えからな」

「正直でいいと思います」

　ガルドは水の入った杯を持ち上げた。

「この水、明日で終わりだ」

「セリアさんに聞いてからですね」

「くそ」

　ナナが笑う。

　掲示板には、まだ少しだけ依頼票が残っている。

　でも、ギルドの中は温かい。

　明日もきっと騒がしい。

　明日もきっと誰かが何かを忘れる。

　ユーンは何か作ろうとする。

　エインは声が大きい。

　ミレナは注意する。

　ガルドは文句を言う。

　ナナは笑う。

　それでいい。

　この場所は、そうやって回っている。

　掲示板が埋まる日。

　それは、ただ忙しい一日だった。

　でも、リオにとっては、少しだけ分かった日でもあった。

　このギルドは、一人で動いているわけではない。

　誰か一人が英雄みたいに全部片付ける場所ではない。

　小さな役割を持った人達が、少しずつ手を伸ばし、届く分だけ拾っていく場所だ。

　その結果、朝埋まっていた掲示板に、夜には少し隙間ができる。

　たぶん、それでいい。

　いや。

　それがいい。

　リオは最後に掲示板の端を整えた。

　少し曲がっていた依頼票をまっすぐにする。

　その紙には、明日の依頼が書かれている。

　小さな橋の再点検。

　道標の追加確認。

　薬草棚の補充。

　どれも地味だ。

　でも、きっと大事だ。

「明日もやりますか」

　リオが呟く。

「やるんだろ」

　ガルドが言う。

「はい」

「なら寝ろ」

「はい」

　ガルドの雑な一言が、今日の終わりの合図になった。

　リオは笑って、掲示板から離れた。

　明日もまた、紙は貼られる。

　そしてまた、誰かがその前に立つ。