栄光の中年、ただ生きる

■第98話「手が届く場所」

　朝のギルドは、相変わらず騒がしかった。

　エインの声。

　食器の音。

　掲示板の前で依頼票を読む冒険者達。

　ナナの笑い声。

　ミレナの注意。

　ベルクの豪快な欠伸。

　ユーンの「普通に便利」という主張。

　レオンの真面目な確認。

　そして、ガルドの「うるせえ」。

　全部、いつも通りだった。

　だが、ひとつだけ違うことがある。

　ガルドの前に置かれていたのが、水ではなく、薄い酒だった。

「解除ですか」

　リオが言う。

「解除だ」

　ガルドは不満そうに酒を見ていた。

「嬉しそうじゃないですね」

「水期間が長すぎた」

「三日くらいですよね？」

「長えよ」

　ナナが笑う。

「でも、ちょっと健康そうになったよ」

「余計なお世話だ」

「顔色は確かに良くなりました」

　セリアが頷く。

「今日からなら、少量なら大丈夫でしょう」

「許可出た！」

　ベルクが嬉しそうに言う。

「祝杯だ！」

「お前は違う」

　セリアが即答した。

「なんでだ！」

「ベルクさんはいつでも飲めます」

「確かに」

　メイナが頷く。

「ガルドさんは病み上がり特例」

「くそっ、羨ましい！」

　ガルドは嫌そうな顔をしながら、少しだけ酒を飲んだ。

　それだけで、周囲が妙に安心する。

「戻りましたね」

　リオが言う。

「何がだ」

「いつもの感じ」

「……」

　ガルドは返事をしなかった。

　ただ、少しだけ口元が緩んでいた。

　その時。

　ギルドの扉が開いた。

　入ってきたのは、小柄な老人だった。

　年齢はかなり上。

　背中は少し曲がっている。

　帽子を被り、古びた杖を持っている。

　だが、目はしっかりしていた。

「おはようございます」

　ミレナが受付で声をかける。

「依頼ですか？」

「ああ、頼みたいことがあってな」

　老人はゆっくり掲示板を見る。

　そして、小さく笑った。

「賑やかなギルドだ」

「毎日こんな感じです」

　ナナが言う。

「良いことだよ」

　老人は頷いた。

　それから、少しだけ言いづらそうに口を開く。

「……荷車をな。運んでほしいんだ」

「荷運び依頼ですね」

　ミレナが確認する。

「どちらまで？」

「西の丘の向こうだ。小屋があってな」

「荷物は？」

「本」

　老人は言った。

「全部、本だ」

　その瞬間。

　ベルクが嫌そうな顔をした。

「重そう」

「重そうですね」

　リオも苦笑する。

「冊数は？」

　ミレナが聞く。

「百……いや、百二十くらいか」

　全員が少し黙った。

「重い」

　エインが素直に言った。

「重いな」

　ガルドも頷く。

「でも、急ぎじゃない」

　老人は言う。

「ゆっくりでいい。落とさなければ」

「本を移すんですか？」

　リオが聞く。

「ああ」

　老人は少し遠くを見る。

「古い家を閉めるんだ」

　酒場が少し静かになった。

「一人じゃ無理でな。頼めるか」

「もちろんです」

　ミレナが答える。

「ただ、量が多いので人数を出します」

「助かる」

　老人は頭を下げた。

　依頼はすぐに受理された。

　参加者は、リオ、エイン、メイナ。

　それに、ベルク。

「力仕事だからな！」

　ベルクが胸を張る。

「本棚ごと持てる！」

「本棚ごとはやめてください」

　ミレナが即答した。

「家壊れます」

「冗談だ！」

「ちょっと怪しかったです」

　リオが言う。

　ガルドは席で酒を飲みながら見ている。

「お前は行かねえんですか？」

　エインが聞いた。

「病み上がりだ」

「珍しいですね」

「セリアがうるせえ」

「当然です」

　セリアが微笑む。

「今日は休憩込みでお願いしますね」

「……分かってる」

　やっぱりまだ少し逆らえない。

　老人の家は、街の端にあった。

　古い木造の家。

　庭には草が伸び、窓辺には乾いた鉢植えが並んでいる。

　だが、中は驚くほど綺麗だった。

「うわ」

　エインが声を漏らす。

「本だらけ」

　本当に、本だらけだった。

　壁一面。

　床にも積まれている。

　机の上。

　椅子の横。

　階段下。

　全部、本。

　古い革表紙。

　分厚い辞典。

　冒険譚。

　植物図鑑。

　歴史書。

　地図。

　見たことのない文字の本まである。

「すごいですね……」

　メイナが呟く。

　老人は少し嬉しそうに笑った。

「集めたんだ。長いことな」

「全部読むんですか？」

　エインが聞く。

「読んだ」

「全部！？」

「何度も読んだものもある」

　リオは本棚を見る。

　かなり古い。

　でも、丁寧に扱われている。

　角が潰れていない。

　埃も少ない。

「大事にしてたんですね」

　リオが言う。

「……まあな」

　老人は少しだけ目を細めた。

「昔は旅をしていてな。本を見つけるたびに買った。気づけばこうなった」

「旅の本も多いですね」

　メイナが一冊を見ながら言う。

「ああ。昔は冒険者みたいなこともしていた」

「えっ」

　エインが驚く。

「本当に！？」

「昔の話だ」

　老人は笑う。

「今は階段もつらい」

「でも、本は残したいんですね」

　リオが言った。

　老人は少し黙った。

「……残したい、というより」

　窓の外を見る。

「捨てたくないんだろうな」

　その言葉に、誰もすぐ返せなかった。

　分かる気がしたからだ。

　ただの物ではない。

　時間なのだ。

　積み重ねたもの。

　旅した場所。

　見た景色。

　読んだ夜。

　全部が詰まっている。

「よし！」

　ベルクが手を叩いた。

「じゃあ運ぶか！」

「お願いします」

　老人は頭を下げた。

　作業は想像以上に大変だった。

　本は重い。

　しかも量が多い。

　箱へ詰め、荷車へ積み、小屋まで運ぶ。

　丘の向こうまで往復。

　しかも、落とせない。

「重っ！」

　エインが箱を抱えながら叫ぶ。

「静かに」

　メイナが言う。

「本落ちる」

「すみません！」

　ベルクは大箱を軽々持っていた。

「おお、筋肉が喜ぶ！」

「その感想初めて聞きました」

　リオが言う。

「本で筋肉喜ぶんですね」

「全部重さだからな！」

　ベルクは笑う。

　だが、ちゃんと丁寧に運んでいる。

　乱暴には置かない。

　意外と繊細だ。

「ベルクさん」

　リオが言う。

「なんだ！」

「優しい置き方ですね」

「本は壊れるからな！」

「ちゃんとしてる」

「昔、酒場で本棚壊してナナに怒られたからな！」

「学習理由」

　メイナが呟く。

　小屋は丘の向こうにあった。

　小さいが、風通しが良い。

　中には新しい棚が作られている。

「ここへ移すんですか？」

　リオが聞く。

「ああ。小さいが、今後はここで暮らす」

「一人で？」

「一人だ」

　老人は穏やかに答えた。

「街は便利だが、少し賑やかすぎてな」

　その時。

「分かります！」

　エインが元気よく言った。

　全員が見る。

「えっ、お前が？」

　ベルクが驚く。

「エイン、静かな場所好きなの？」

「好きです！」

「意外」

「でも、一日で寂しくなります！」

「だろうな」

　リオが笑った。

　作業は続く。

　三往復。

　四往復。

　昼を過ぎる頃には、皆汗だくだった。

「休憩しましょう」

　メイナが言う。

「賛成！」

　エインが即答する。

　老人は水を出してくれた。

「悪いな」

「いえ」

　リオは水を飲みながら、小屋の中を見る。

　少しずつ本が並び始めている。

　古い冒険譚。

　植物図鑑。

　旅の記録。

　どれも、ちゃんと居場所を与えられている。

「本、好きなんですか？」

　老人が聞いた。

「読むのは好きです」

　リオが答える。

「でも、こんなに詳しくはないです」

「それでいい」

　老人は笑う。

「本は、全部読む必要はない」

「そうなんですか？」

「必要な時に、必要なものが見つかればいい」

　エインが首を傾げる。

「でも、全部読みたくなりません？」

「若いな」

　老人は笑った。

「昔は私もそうだった」

　その目は、少し遠くを見ていた。

「でもな。年を取ると分かる。全部は無理だ」

　リオは少しだけ、掲示板の話を思い出した。

　全部はできない。

　でも、届く分だけやる。

　それは、本も同じなのかもしれない。

「じゃあ」

　エインが聞く。

「一番好きな本ってありますか？」

　老人は少し考えた。

　それから、本棚の奥を指差す。

「あれだ」

　古い本だった。

　表紙は擦れている。

　タイトルも薄い。

「冒険譚ですか？」

「いや」

　老人は笑った。

「料理本だ」

　全員が止まった。

「料理本！？」

　エインが叫ぶ。

「意外！」

「旅の途中、腹を壊してな。宿屋の婆さんが粥を作ってくれたんだ。その味を忘れたくなくて、料理を覚えた」

「へえ……」

「それで、旅先の料理を記録してたら、いつの間にか本が増えた」

　老人は懐かしそうだった。

「結局、人は腹が減る。どんな英雄でもな」

「分かります！」

　エインが力強く頷く。

「俺、毎日腹減ります！」

「お前は減りすぎだ」

　ベルクが笑う。

　午後。

　最後の箱を運び終えた時、小屋の中はかなり埋まっていた。

　本棚。

　積まれた本。

　窓から入る光。

　静かな空気。

　老人はそれを見回して、小さく息を吐いた。

「……終わったか」

「終わりましたね」

　リオが言う。

「助かった」

　老人は深く頭を下げた。

「本当に」

「いえ」

「ここまで綺麗に並べてもらえるとは思わなかった」

　メイナが少し笑う。

「エインが途中で本を積み上げ始めた時は危なかったですけど」

「バランス良かったんですよ！？」

「崩れそうだった」

「少しだけ！」

「十分危ない」

　ベルクが笑う。

　老人も笑った。

　その笑顔は、朝より柔らかかった。

「若い連中が来てくれてよかった」

　リオは少し照れた。

「そんな大したことじゃ」

「いや」

　老人は静かに首を振る。

「物を運んだだけじゃない」

　窓際の本を撫でる。

「“残していい”と思えた」

　その言葉に、リオは返事ができなかった。

　帰り道。

　夕焼けが丘を赤くしていた。

　エインは荷車を押しながら言う。

「なんか、今日の依頼、変でしたね」

「変？」

　リオが聞く。

「魔物も出ないし、戦ってないのに、なんか疲れました」

「本重かったから」

　メイナが言う。

「それもあります！」

「でも、悪い疲れじゃなかったです」

　リオは頷いた。

「うん」

　確かにそうだ。

　達成感がある。

　誰かを助けた、というより。

　誰かの大事なものを守った感じ。

「リオさん」

　エインがふと聞く。

「はい」

「俺達、ちゃんと冒険者っぽくなってますかね」

　リオは少し考えた。

　最初の頃の自分達。

　失敗ばかり。

　怒られて。

　迷って。

　怖がって。

　走って。

　転びそうになって。

　でも今は。

　依頼人に説明できる。

　確認できる。

　危険を止められる。

　若手を見ることもある。

　小さな依頼を任される。

「……なってると思う」

　リオは答えた。

「少なくとも、前よりずっと」

「やった」

　エインは嬉しそうに笑った。

「でも、まだまだです！」

「うん」

「もっと頑張ります！」

「調子に」

「乗りません！」

　先回りだった。

　リオとメイナが笑う。

　ギルドへ戻ると、ガルドがいつもの席に座っていた。

「戻ったか」

「はい」

「遅かったな」

「本が多かったので」

「依頼人、あの爺さんか」

　リオは少し驚く。

「知ってるんですか？」

「昔、本売ってた」

「へえ」

「変な本押しつけてくる」

「どんな？」

「料理本」

　全員が吹き出した。

「好きなんですね！」

　エインが笑う。

「昔からだ」

「今日も一番好きな本って言ってました」

　ガルドは少し鼻で笑った。

「だろうな」

「知ってたんですね」

「昔、酔って料理失敗して鍋燃やした時、あの爺さんに本渡された」

「何してるんですか」

　リオが呆れる。

「昔だ」

「でも、ちょっと分かります」

　メイナが言う。

「あの人、料理好きそうでした」

「食うのも好きだぞ」

「それも分かります！」

　エインが頷く。

「料理の話、楽しそうでした！」

　ガルドは酒を少し飲む。

「……まあ、元気そうならいい」

　その言い方は雑だった。

　でも、ちゃんと気にしていたのが分かる。

「ガルドさん」

　リオが言う。

「あ？」

「今日、ちょっとだけ分かった気がします」

「何がだ」

「手が届く場所」

　ガルドは少し黙った。

　リオは続ける。

「全部は無理でも、届く分だけなら、ちゃんと誰かを助けられるんだなって」

　老人の本。

　小屋。

　静かな笑顔。

　あれはたぶん、大きな冒険ではない。

　でも、大事な依頼だった。

「……そうか」

　ガルドは短く言った。

「なら忘れるな」

「はい」

「届く場所を増やしたきゃ、まず自分が倒れるな」

「……はい」

「無理して全部抱えるな」

「はい」

「あと」

　ガルドは少しだけ酒を見た。

「本は落とすと面倒だ」

「そこですか」

「面倒だったんだよ、昔」

　ナナが吹き出した。

「ああ、あの時ね！」

「知ってるんですか？」

　リオが聞く。

「ガルドが酔って本棚倒した日」

「やめろ」

「料理本に酒かかって、あの爺さんにめちゃくちゃ怒られてた」

「うわ」

　エインが引く。

「怖そう！」

「怖かった」

　ガルドが真顔で言った。

　全員が笑った。

　夜。

　ギルドは少し静かだった。

　大きな依頼もなく、怪我人もいない。

　ただ、皆少し疲れている。

　良い疲れだ。

　リオは掲示板の前に立った。

　今日の依頼票は剥がされている。

　空いた場所。

　そこに、明日の紙がまた貼られる。

　終わらない。

　でも、それでいい。

「また見てるのか」

　ガルドが後ろから言った。

「はい」

「好きだな、掲示板」

「なんか、ここ見ると分かるので」

「何がだ」

「ギルドが動いてる感じ」

　ガルドは隣に立つ。

「変なやつだな」

「ガルドさんほどじゃないです」

「誰が変だ」

「料理本好き」

「それはあの爺さんだ」

「でも、ちゃんと覚えてるじゃないですか」

　ガルドは少し黙る。

「……忘れにくい怒られ方だった」

「どんな？」

「鍋ごと追い出された」

　リオは吹き出した。

「なにやってるんですか」

「昔だ」

　ガルドはそう言って、少しだけ笑った。

　ほんの少しだった。

　でも、リオにはちゃんと見えた。

　このギルドには、いろんな人がいる。

　強い人。

　不器用な人。

　騒がしい人。

　静かな人。

　昔を抱えている人。

　これからを探している人。

　全部が混ざっている。

　そして、たぶん。

　自分も、その中にちゃんといる。

　まだ全部には届かない。

　でも、今日みたいに。

　誰かの大事な本を運ぶくらいなら、できる。

　それで十分なのかもしれない。

「リオ」

　ガルドが呼ぶ。

「はい」

「明日も朝早いぞ」

「ですね」

「寝ろ」

「はい」

　雑な言葉。

　でも、ちゃんと心配しているのが分かる。

　リオは笑った。

「ガルドさん」

「あ？」

「料理本、今度貸してもらったらどうですか」

「断る」

「即答」

「嫌な予感しかしねえ」

「作るんですか？」

　エインがいつの間にか後ろにいた。

「声が大きい」

　ガルドとカイルの声がまた重なった。

　ギルドが笑う。

　その笑いの中で、リオは思った。

　手が届く場所は、少しずつ広がっている。

　誰かを支える場所。

　誰かの大事なものを守る場所。

　このギルドは、そういう場所なのだ。

　そして、自分達も。

　もう、ただ見守られるだけではないのかもしれない。