栄光の中年、ただ生きる

■第99話「勇者達の休暇」

　その日のギルドは、珍しく平和だった。

　大きな討伐依頼もない。

　緊急依頼もない。

　怪我人も少ない。

　掲示板の依頼も、若手達だけで十分回せる量だった。

　つまり。

「暇だな」

　ガルドが言った。

「珍しいですね」

　リオが答える。

「お前らが回せるようになったからだろ」

　その言葉に、リオは少しだけ驚いた。

　ガルドがそういうことを口にするのは珍しい。

　ベルクが笑う。

「確かにな！　最近、若いのだけでも何とかなること増えた！」

「何とかなる、じゃ困る」

　ミレナが即座に言った。

「ちゃんとやってください」

「やってるだろ！」

「ベルクさんはたまに怪しいです」

「否定できねえ！」

　酒場に笑いが広がる。

　アルは奥の机で書類を閉じた。

「今日は大きな案件もない」

　短く言う。

「若手だけで十分だ」

　エインの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ俺達だけで依頼行くんですか！？」

「ああ」

「やった！」

「調子に乗るな」

　ガルドが言う。

「はい！」

　元気が良すぎる。

　だが、前ほど危なっかしくはない。

　返事の後、ちゃんと依頼票を確認している。

　荷物の確認もしている。

　レオンに「水は？」と言われる前に水袋も見ていた。

「成長したな」

　ベルクが笑う。

「昔は鞄忘れてたのに！」

「うっ」

　エインが止まる。

「その話、まだ続くんですか！？」

「一生言われる」

　ナナが笑った。

「ギルドってそういう場所」

「そんな！」

「安心しろ」

　ガルドが酒を飲みながら言う。

「ベルクなんか二十年前の話まだ言われてる」

「やめろ！」

「何したんですか？」

　リオが聞く。

　ガルドは即答した。

「毒茸食った」

「また！？」

「しかも自分で採ったやつ」

「確認したって言ってたんだぞ！」

　ベルクが叫ぶ。

「色似てたんだ！」

「初心者」

　マルクの声が後ろからした。

　いつの間にかいた。

「うわっ！？」

　エインが飛び上がる。

「マルクさん、また気配ない！」

「普通だ」

「普通じゃないです！」

　今日は珍しく、マルクもいた。

　ふらっと戻ってきて、ふらっと椅子に座っている。

　ユリも昼から酒場にいた。

　昼なのに酒を飲んでいる。

「昼酒は背徳感あってうまい」

「駄目な大人だ」

　メイナが小声で言う。

「でも強いんだよなぁ……」

　ユリはエインを見る。

「で、今日は若手だけ？」

「はい！」

「死なないでね」

「怖いこと言わないでください！」

「冗談」

「顔が冗談じゃない！」

　ユリは笑う。

　その横で、セリアがお茶を飲みながら穏やかに言った。

「皆さん、ちゃんと育ってますよ」

「そうか？」

　ガルドが聞く。

「はい」

　セリアはリオ達を見る。

「前より、周囲が見えるようになっています」

「……」

　リオは少し照れた。

「エインくんも、ちゃんと確認するようになりましたし」

「はい！」

「レオンさんは少し柔らかくなりました」

「努力しています」

「メイナさんは元々しっかりしていますね」

「ありがとうございます」

「リオくんは」

　セリアは少しだけ笑った。

「いつの間にか、皆を見る側になってます」

　リオは言葉に詰まった。

「そんなこと……」

「ある」

　ガルドが言った。

　短かった。

　でも、否定ではない。

「最近、お前、エイン止める側だろ」

「それはまあ……」

「前は一緒に慌ててた」

「……否定できないです」

　ナナが笑う。

「最初の頃なんて、二人で同じ方向に転びそうだったもんね」

「そんなにですか」

「そんなに」

　メイナも頷いた。

「でも今は、リオがちゃんとブレーキかけてる」

「メイナさんまで」

「まあ、たまに一緒に暴走しかけるけど」

「それは……」

「否定しないんだ」

　リオは苦笑した。

　否定できなかった。

　実際、まだ未熟だ。

　迷うし、焦る。

　怖い時もある。

　でも、少し前とは違う。

　後ろを見る余裕ができた。

　エインを止める。

　ユーンを止める。

　メイナと確認する。

　レオンの言葉を依頼人向けに噛み砕く。

　そういうことが自然にできるようになっている。

「いいことだ」

　アルが静かに言った。

　全員が少し止まる。

　アルは滅多に褒めない。

「お前達は、ちゃんと前へ進んでいる」

　それだけ。

　それだけなのに、重かった。

　エインが固まる。

「……えっ」

「どうした」

　ガルドが聞く。

「アルさんに褒められた」

「珍しいからな」

　マルクが言う。

「今日は雪かも」

「降りません！」

「分からんぞ」

　ユリが酒を飲みながら笑う。

　若手達は依頼へ出ていった。

　今日は小規模依頼中心。

　荷運び。

　倉庫整理。

　街道見回り。

　全部、今の彼らなら問題なく回せる。

　それを見送りながら、酒場に残った勇者パーティ側は、妙に静かだった。

「……なんか」

　ベルクが呟く。

「本当に育ったな」

「今さらか」

　ガルドが言う。

「いや、最近特にな」

　ベルクは窓の外を見る。

「昔は、見てねえと危なかったのによ」

「今も危ない時はある」

　マルクが言う。

「でも減った」

「減ったな」

　ガルドも頷く。

　セリアは少し嬉しそうだった。

「皆さん、優しいですよね」

「誰がだ」

「今の若い子達を見る時です」

　セリアは笑う。

「昔の皆さんより、ずっと優しいです」

「俺達そんな酷かったか？」

　ベルクが聞く。

　ユリが即答した。

「酷かった」

「即答！？」

「ガルドなんか昔、“死ななきゃ覚える”って言ってた」

「言ってたな」

　ガルドが普通に頷く。

「怖い」

　ナナが笑う。

「でも、今は違うよね」

「まあな」

　ガルドは酒を飲む。

「死ぬ前に止める」

「成長」

　マルクが小さく言った。

　アルは静かに窓を見る。

「……時代だ」

「お」

　ユリがにやにやする。

「アルがそれっぽいこと言った」

「うるさい」

「でも分かる」

　セリアが頷く。

「昔と今では、ギルドの形も違いますから」

　昔は、生き残るだけで精一杯だった。

　依頼は命懸け。

　失敗すれば終わり。

　戦争もあった。

　誰かが帰ってこない夜もあった。

　だから、強くなるしかなかった。

　無茶もした。

　間違いもした。

　死にかけた。

　今の若手達には、そこまで無理をさせたくない。

　それが、自然と今の空気になっている。

「でもよ」

　ベルクが笑う。

「最近の若いの、結構頼もしいぞ」

「どの辺がですか？」

　ナナが聞く。

「エイン」

「意外」

「ちゃんと確認するようになった」

「それは大きいですね」

　セリアが頷く。

「前は勢いだけだったからな」

　ガルドが言う。

「今も勢いはある」

「あります！」

　エインの声が外から聞こえた。

　全員が吹き出す。

「戻ってきたのかよ！」

　ベルクが笑う。

　扉が開く。

　エインだった。

　息を切らしている。

「どうした」

　リオが聞く。

「依頼書忘れました！」

　沈黙。

　勇者パーティ全員が同時にため息を吐いた。

「成長してなかった」

　マルク。

「いや、前よりはしてる！」

　リオが慌てる。

「鞄じゃなくて依頼書だから！」

「比較対象が低い」

　ユリが笑う。

　ガルドが低い声で言う。

「確認しろ」

「はい……」

　エインはしょんぼりしながら依頼書を取り、また走り出そうとする。

「走るな」

　ガルド。

「はい！」

　今度は歩いて出ていった。

　酒場が静かになる。

　そして。

「……でも」

　ベルクが笑った。

「ちゃんと戻ってきたな」

「前なら、そのまま行ってた」

　ガルドが言う。

「確かに」

　セリアも笑う。

「成長してますね」

「少しずつだがな」

　アルが言う。

　その後も、勇者パーティ側は珍しくゆっくりしていた。

　昼から酒を飲み。

　昔話をして。

　若手を眺め。

　ナナに料理を追加され。

　ユリが爆発事故を蒸し返され。

　マルクがいつの間にか屋根の上にいて怒られ。

　ベルクが肉を食いすぎてセリアに止められ。

　ガルドが「うるせえ」と言いながら一番長く居座り。

　アルが静かに全部見ている。

　どこか、平和だった。

「なあ」

　ベルクがふと聞く。

「俺達、昔こんな日あったか？」

　少し静かになる。

　ガルドは酒を見る。

　マルクは目を細める。

　ユリは椅子へ深く座る。

　アルは少しだけ考えた。

「……少なかったな」

「だよな」

　ベルクは笑う。

「昔は、次の依頼とか、次の戦場とか、そんな話ばっかだった」

「平和じゃなかったから」

　セリアが静かに言う。

「余裕もありませんでしたし」

「今は平和なのかね」

　ユリが酒を揺らす。

「完全ではない」

　アルが答える。

「だが、昔よりはずっといい」

　その言葉に、皆少し黙った。

　昔より、ずっといい。

　それは、簡単に言える言葉じゃない。

　いろんなものを失って。

　いろんなものを守って。

　ようやく辿り着いた言葉だ。

「だから」

　ガルドが言う。

「若いのには、ちゃんと育ってもらわねえとな」

「お」

　ナナが笑う。

「珍しく先輩っぽい」

「うるせえ」

「でも、そうだね」

　ナナは窓の外を見る。

　依頼から戻ってきた若手達が見える。

　エインが何か話している。

　リオが聞いている。

　メイナが呆れている。

　レオンが説明している。

　ユーンが紙を広げている。

　カイルが「声が大きい」と言っている。

　全部、賑やかだ。

「いい感じに育ってるじゃん」

　ナナが言う。

「……ああ」

　アルが頷いた。

　夕方。

　若手達が戻ってくる。

　依頼は全部問題なし。

　小さなミスはあった。

　でも、自分達で修正して戻ってきた。

　それが大きい。

「おかえり」

　セリアが笑う。

「ただいま戻りました！」

　エインが元気よく言う。

「今日は依頼書忘れたくらいです！」

「十分駄目」

　メイナが即答した。

「でも途中で気づいて戻った」

　リオが補足する。

「前なら気づかなかった」

「そこまで！？」

　エインが衝撃を受ける。

「成長してるだろ」

　ガルドが言う。

「はい！」

　エインの顔が明るくなる。

　単純だ。

　でも、その単純さがいい方向へ向いている。

「リオ」

　アルが呼ぶ。

「はい」

「今日はどうだった」

　リオは少し考えた。

　依頼そのものは難しくなかった。

　でも、前とは違った。

　自分達だけで動いた。

　確認して。

　相談して。

　修正して。

　戻ってきた。

「……ちゃんと、回せました」

　リオは言った。

「そうか」

　アルは短く頷く。

「なら、それでいい」

　その言葉だけで、十分だった。

　夜。

　酒場は賑やかだった。

　珍しく、かつての戦友六人が揃っている。

　若手達もいる。

　ナナが笑っている。

　セリアがお茶を淹れている。

　ベルクが肉を焼いている。

　ユリが昼から飲み続けている。

　マルクがいつの間にか梁の上にいる。

　ガルドが「降りろ」と言っている。

　アルが静かに酒を飲んでいる。

　そして、リオ達若手は、その輪の中にいた。

　完全に同じ場所ではない。

　まだ少し距離がある。

　でも、前より近い。

　それが分かった。

「リオさん！」

　エインが笑う。

「俺達、ちょっと冒険者っぽくなってきましたね！」

　リオは少し考えてから、笑った。

「うん」

「なってきた」

　ガルドが酒を飲みながら言う。

「まあ、まだ半人前だがな」

「はい！」

　エインは元気よく頷く。

「でも、半人前くらいにはなれてますか！？」

　少し静かになる。

　ガルド達、元勇者パーティが若手を見る。

　リオ。

　エイン。

　メイナ。

　レオン。

　ユーン。

　カイル。

　皆、それぞれ不器用で、未熟で、でも前へ進んでいる。

　アルが静かに言った。

「……もう、半分以上だ」

　その瞬間。

　エインが完全に固まった。

「えっ」

　ベルクが大笑いする。

「アルがそんなこと言うから！」

「雪だ！」

　ユリが笑う。

「今日は吹雪く！」

「降りません！」

　エインが叫ぶ。

　酒場中が笑った。

　その笑いの中で、リオは少しだけ思った。

　この場所は、ちゃんと続いていくのかもしれない。

　昔の勇者達がいて。

　今の若手達がいて。

　失敗して。

　怒られて。

　笑って。

　少しずつ育っていく。

　そういう場所として。

　酒場の灯りは暖かかった。

　外は夜。

　でも、ギルドの中は明るい。

　誰かが笑っている限り、きっと大丈夫だ。