栄光の中年、ただ生きる

■第100話「夕暮れの席」

　夕方のギルドは、少しだけ静かだった。

　依頼が早めに片付いたからかもしれない。

　雨が近いからかもしれない。

　あるいは、ただ偶然。

　いつも騒がしい酒場にも、今日はゆっくりした空気が流れていた。

　窓の外は赤い。

　夕日が、街を橙色に染めている。

　ナナはカウンターで皿を拭き、ミレナは受付の書類を整え、セリアは治療棚を確認している。

　ベルクは椅子に座ったまま欠伸をし、ユーンは工具を片付け、レオンは報告書を閉じた。

　エインは珍しく静かだった。

　いや、静かというより、疲れていた。

「……今日、長かったですね」

　リオが言う。

「長かった！」

　エインが即答した。

　やっぱり静かではなかった。

「午前が荷運びで、午後が水路確認で、その後に道案内！」

「最後、完全に迷子の観光客だったね」

　メイナが笑う。

「でもちゃんと案内できました！」

「途中で逆方向行きかけたけど」

「夕日が綺麗で！」

「関係ない」

　カイルが即答した。

　その横で、ガルドが酒を飲んでいた。

　今日はちゃんと酒だ。

　セリアの許可が出たらしい。

「ガルドさん」

　リオが聞く。

「あ？」

「今日、珍しく静かですね」

「疲れてんだよ」

「ガルドさんが？」

「お前、俺を何だと思ってる」

「体力無限の人」

「違う」

「でも、前より少し疲れやすくなってません？」

　ナナが笑いながら言う。

　ガルドが嫌そうな顔をした。

「言うな」

「図星？」

「……」

「否定しない」

　ベルクが大笑いする。

「分かるぞガルド！　俺も最近、翌日に残る！」

「お前は酒が残ってるだけだ」

「違う！　筋肉疲労だ！」

「どっちもだろ」

　酒場に笑いが広がる。

　でも、その笑いの奥に、少しだけ変化が混ざっていた。

　昔と同じではない。

　誰も口にはしないが、皆なんとなく分かっている。

　時間が経っている。

　勇者パーティが世界を回っていた頃から、かなり。

　ガルドも。

　ベルクも。

　アルも。

　若くはない。

　もちろん、今でも強い。

　並の冒険者では話にならない。

　でも、“全盛期”という言葉を使うなら、それはたぶん昔だ。

　その代わり。

　今、若い世代がいる。

「エイン」

　ガルドが不意に呼んだ。

「はい！」

「声」

「あっ、はい……」

「今日の水路確認、最後の判断は悪くなかった」

　エインが止まった。

「……え？」

「崩れかけた石組みの話だ」

「あ、あれですか！」

　午後、水路脇の石が少しずれていた。

　エインは最初、「大丈夫です！」と言いかけた。

　だが途中で止まり、自分で水の流れを確認し、レオンを呼び、周囲の土を見て、「今は大丈夫でも次の雨で崩れるかもしれません」と報告した。

　前なら、勢いで「平気です！」と言っていたかもしれない。

「前のお前なら見落としてた」

　ガルドが言う。

「……はい」

「ちゃんと止まったな」

　エインは少し黙った。

　それから、小さく笑った。

「ガルドさんにめちゃくちゃ言われましたからね」

「言った甲斐はあったか」

「ありました！」

　その返事に、ガルドは少しだけ口元を緩めた。

　リオは、それを見逃さなかった。

「リオ」

　今度はアルだった。

「はい」

「最近、後ろを見るようになったな」

　短い言葉。

　でも重い。

「……そうですか？」

「前は、自分のことで精一杯だった」

「うっ」

「今は、エインや周囲を見て動いている」

　リオは少し困ったように笑った。

「まだ余裕ない時もあります」

「あるだろうな」

　アルは頷く。

「だが、それでいい」

　その時、酒場の空気が少し静かになった。

　誰も騒がない。

　ベルクも。

　ユーンも。

　ナナも。

　皆、アルの言葉を聞いていた。

「余裕がないままでも、周囲を見ようとするなら十分だ」

　アルは静かに酒を置いた。

「最初から完璧なやつはいない」

　夕日が、窓から差し込んでいた。

　赤い光が、酒場の木の床を照らしている。

　その光の中で、リオは少しだけ不思議な気分になった。

　昔。

　自分達は、ここへ来たばかりだった。

　右も左も分からなくて。

　怒られて。

　失敗して。

　走って。

　止められて。

　迷って。

　怖がって。

　それでも、なんとかここに居続けた。

　その間ずっと、前には誰かがいた。

　アル。

　ガルド。

　ベルク。

　セリア。

　ナナ。

　ミレナ。

　レオンやメイナも、途中からは支える側だった。

　ずっと、見られていた。

　支えられていた。

　でも今。

　少しだけ違う。

　自分達が、“後ろを見る側”になり始めている。

「なんか」

　エインがぽつりと言った。

「変な感じですね」

「何が？」

　メイナが聞く。

「前は、俺達が一番新人だったのに」

　エインは酒場の端を見る。

　そこでは、最近入ったさらに若い冒険者二人が、依頼票を前に悩んでいた。

　まだぎこちない。

　装備も新しい。

　声も小さい。

「……あ」

　リオも気づいた。

　いつの間にか、自分達より後に入った人間が増えている。

「増えたな」

　ガルドが言う。

「新人」

「ですね」

　リオは頷いた。

「なんか、不思議です」

「そういうもんだ」

　ガルドは酒を飲む。

「お前らも、最初はあっち側だった」

「……はい」

「今は、こっちに来始めてる」

　リオは返事ができなかった。

　こっち側。

　その言葉は、少し重かった。

　だが嫌ではない。

　むしろ。

　少しだけ、誇らしかった。

　ナナが笑う。

「いやあ、時間経つの早いねぇ」

「ナナさん、完全に年上目線」

　メイナが言う。

「実際年上だからね」

「それ言うとベルクさんが傷つきます」

「おい！」

　ベルクが抗議する。

「俺まだ若いぞ！」

「昨日、椅子から立つ時うめいてた」

「腰だ！」

「年」

「違う！」

　酒場がまた笑いに包まれる。

　その笑いを聞きながら、セリアが静かに呟いた。

「でも、良かったです」

　皆が少し見る。

「何がですか？」

　リオが聞いた。

　セリアは若手達を見る。

　リオ。

　エイン。

　メイナ。

　レオン。

　ユーン。

　カイル。

　それから、最近入った新人達。

「ちゃんと続いてるなって」

　穏やかな声だった。

「昔、皆で戦っていた頃は、余裕なんてありませんでしたから」

　ベルクが少し静かになる。

　ユリも今日は珍しく黙っていた。

　マルクは梁の上から目を細めている。

「明日のことなんて考えられなかった」

　セリアは笑った。

「だから今、こうやって若い子達が騒いでるのを見ると、少し安心します」

「……」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　代わりに。

「エイン」

　ガルドが言う。

「はい！」

「新人二人、依頼票の前で止まってる」

　エインがそちらを見る。

「あ、本当だ」

「行ってこい」

「えっ、俺がですか！？」

「お前以外誰が行く」

「いや、リオさんとかの方が！」

「お前でいい」

　ガルドは面倒くさそうに言った。

「同じ失敗しそうだから、先に止めとけ」

「それ理由です！？」

「早く行け」

「はい！」

　エインは立ち上がる。

　少しだけ緊張していた。

　それでも、新人二人のところへ向かう。

「えっと！」

　声が大きい。

　カイルが反射で言う。

「声」

「あっ、はい……」

　少し小さくして、エインは依頼票の前に立った。

「困ってます？」

　新人二人が少し驚いた顔をする。

「どれ選べばいいか分からなくて……」

「最初はそうですよね！」

　エインは笑った。

「俺も最初、全然分からなかったです！」

　リオ達は少し離れた場所から、それを見ていた。

　エインが依頼票を指差す。

「これ、距離短いですし、危険度低いですよ。あと、こっちは報酬いいですけど時間かかります」

「なるほど……」

「あと、山羊は意外と強いです！」

「山羊？」

「気にしなくていいです！」

　メイナが吹き出した。

「なんで山羊の話したの」

「経験談です！」

　レオンが静かに言う。

「一応、有益な情報ではあります」

「レオンさんまで」

　新人達は少しずつ表情を柔らかくしていく。

　不安そうだった顔が、少し安心した顔になる。

　エインはちゃんと話を聞いていた。

　前みたいに、一人で暴走していない。

　相手を見ている。

　リオは、それを見て少し笑った。

「……本当に変わったな」

「うん」

　メイナも頷く。

「ちゃんと先輩っぽい」

「まだ声大きいですけど」

「そこは治らないんじゃない？」

「かもしれない」

　でも、それでいい気もした。

　全部が変わる必要はない。

　エインはエインのまま、少しずつ成長している。

　それが大事だ。

　夕日が、だんだん沈んでいく。

　酒場の中も、少しずつ暗くなる。

　ナナが灯りをつけた。

　暖かな光が、木の机を照らす。

「なあ」

　ベルクが突然言った。

「俺達も、昔こうだったのか？」

　ガルドが酒を見たまま答える。

「もっと酷かった」

「確かに」

　ユリが笑う。

「ベルクなんか、最初の依頼で川流されたし」

「お前が爆発させたんだろ！」

「結果論」

「結果が最悪だ！」

　また笑いが起きる。

　でも、その笑いの中に、少しだけ寂しさが混ざっていた。

　昔話になっている。

　それはつまり、時間が経ったということだ。

　勇者達は、ずっと前を走っていた。

　でも今は、少し後ろから見ている。

　若い世代を。

　騒ぎながら、転びながら、それでも前へ進んでいく姿を。

「悪くねえな」

　ガルドがぽつりと言った。

「何がですか？」

　リオが聞く。

　ガルドは少しだけ、新人達を見る。

　エインが何か説明している。

　新人二人が頷いている。

　レオンが横から補足し、メイナが呆れた顔で見ている。

　カイルは腕を組んでいる。

　ユーンはなぜか新人へ鞄仕切りを勧めようとして、ミレナに止められている。

「……続いてる感じがする」

　ガルドは言った。

「俺達の後に、ちゃんと誰かが歩いてる」

　酒場が少し静かになる。

　その言葉は、たぶん。

　皆、同じように思っていたから。

　アルが静かに頷いた。

「そうだな」

　短い返事。

　でも、それで十分だった。

　夜が近づいてくる。

　新人達は依頼票を持って受付へ向かった。

　エインは少し誇らしそうだった。

「ちゃんと教えられました！」

　リオが笑う。

「うん。見てた」

「なんか、変な感じですね」

「何が？」

「俺、教える側やってました」

「やってたね」

　エインは少し照れくさそうに頭を掻いた。

「でも、まだ全然です！」

「そうだな」

　ガルドが言う。

「まだ全然だ」

「はい！」

「だが、前よりマシ」

　エインが笑った。

「それ、結構嬉しいです」

　ガルドは返事をしない。

　ただ、少しだけ酒を飲んだ。

　いつもの席。

　いつもの顔。

　いつものギルド。

　でも、少しだけ違う。

　時間は流れている。

　昔、前を走っていた人達がいる。

　今、その後ろを走る人達がいる。

　そして、もっと後ろには、新しく入ってきた誰かがいる。

　そうやって、たぶん。

　この場所は続いていく。

　大きな戦いがなくても。

　伝説みたいなことがなくても。

　毎日、掲示板の前に誰かが立って。

　誰かが悩んで。

　誰かが怒られて。

　誰かが笑って。

　そういう日々が、ずっと。

「リオ」

　アルが呼んだ。

「はい」

「明日の依頼、朝に確認しろ」

「分かりました」

「エイン」

「はい！」

「依頼書を忘れるな」

「もう忘れません！」

「本当か？」

「……確認します！」

　酒場に笑いが広がる。

　その笑いの中で、リオはふと窓の外を見た。

　夕日が沈みかけている。

　街の灯りが、少しずつ増えていく。

　そして、ギルドの中には、まだ笑い声が残っていた。

　たぶん、明日もこうだ。

　明後日も。

　きっと。

　だから。

　それでいい気がした。