栄光の中年、ただ生きる

■第95話「ガルドが寝込む日」

　ガルドは丈夫だ。

　本人もそう思っている。

　周囲もそう思っている。

　怪我をしても動く。

　骨にひびが入っても「動くから問題ねえ」と言う。

　熱があっても酒を飲もうとする。

　寝不足でも依頼へ行く。

　昔、腹を斬られた状態で三人担いで戻ってきたことがあるらしい。

　ベルク曰く、「あの時のガルドは血より酒の心配してた」。

　セリア曰く、「本当に怒りました」。

　つまり、かなり丈夫だった。

　だからこそ。

　朝、ガルドが起きてこなかった時。

　ギルドは少しざわついた。

「……遅いですね」

　リオが言った。

　朝食の時間。

　ガルドの姿がない。

　別に珍しくない日もある。

　依頼で早く出ている時もある。

　外で寝ている時もある。

　通路で寝ていてミレナに怒られている時もある。

　だが今日は、違った。

「部屋にいる」

　アルが短く言った。

「確認したんですか」

「ああ」

「起きないんですか？」

「起きる気配がない」

　その言葉で、空気が変わった。

　ガルドが寝ている。

　それだけならいい。

　だが、“起きる気配がない”は少し怖い。

「……セリアさん？」

　リオが振り向く。

　セリアは既に立ち上がっていた。

「見てきます」

　静かな声。

　そのまま二階へ向かう。

　ナナが珍しく真面目な顔になる。

「ベルク」

「おう」

「昨日、変なもん飲ませてないよね」

「飲ませてねえよ！」

「本当に？」

「普通の酒だ！」

「お前が言うと不安だな」

「なんでだ！」

　ベルクが叫ぶ。

　だが、少し不安そうでもある。

　ドタドタとエインが階段を見上げた。

「ガルドさん、大丈夫ですよね！？」

「声が大きい」

　カイルが言う。

「すみません！」

　でも、皆少し落ち着かない。

　ガルドが弱るイメージが薄すぎるのだ。

　しばらくして、セリアが戻ってきた。

「熱です」

　全員が止まる。

「熱」

　リオが聞き返す。

「はい。かなり高いですね」

「ガルドさんが？」

「はい」

　ベルクが腕を組んだ。

「……珍しいな」

「かなり」

　セリアは頷く。

「疲れが溜まっていたんだと思います。あと、朝まで飲んでいましたし」

「うっ」

　ベルクが視線を逸らした。

「ベルクさんも原因側です」

「はい……」

　珍しく素直だった。

「とりあえず、今日は完全休養です」

「ガルドさん、納得します？」

　リオが聞く。

　セリアが少し遠い目をした。

「しませんでした」

「ですよね」

「“寝てりゃ治る”と言っていました」

「言いそう」

「なので」

　セリアが微笑む。

「寝かせました」

　全員が少し黙る。

「どうやってですか？」

　エインが恐る恐る聞く。

「治療師には色々あります」

「怖い！」

　エインが震えた。

　ナナがため息を吐く。

「まあ、あの馬鹿はそうでもしないと休まないからね」

「馬鹿とはなんだ」

　二階から声。

　全員が見上げる。

　ガルドだった。

　階段の途中。

　ふらついている。

　顔色が悪い。

　髪も少し乱れている。

　明らかにいつもと違う。

「戻ってください」

　セリアが即答した。

「腹減った」

「戻ってください」

「飯食ったら寝る」

「駄目です」

「なんでだ」

「階段で倒れたらどうするんですか」

「倒れねえ」

　言った瞬間、ふらついた。

　全員が黙る。

「ほら！」

　セリアが怒る。

「今ふらつきました！」

「床が揺れた」

「揺れてません！」

「揺れてた」

「ガルドさん」

　リオが真顔で言う。

「見苦しいです」

「お前」

「弱ってる時くらい休んでください」

「……」

　ガルドは嫌そうな顔をした。

　だが、そのまま一段降りた瞬間。

「うおっ」

　ぐらっと揺れた。

　アルが即座に動く。

　支えた。

「戻るぞ」

「離せ」

「戻るぞ」

「おい」

「戻る」

　アルは強かった。

　熱で弱ったガルドでは抵抗にならない。

　そのまま半ば引きずるように二階へ戻される。

　エインがぽかんと見ていた。

「……ガルドさん、負けるんですね」

「熱あるからな」

　ベルクが言う。

「あと、アルは普通に強い」

「それもそうでした」

　しばらくして、セリアが再び下りてきた。

「今日は絶対安静です」

「そんなに悪いんですか？」

　リオが聞く。

「命に別状はありません。でも、無理すると長引きます」

「ガルドさん、絶対無理するタイプですよね」

「はい」

　セリアが即答した。

「なので、監視します」

「監視」

「抜け出そうとするので」

「そこまで」

「そこまでです」

　セリアは真顔だった。

　皆、納得した。

　そして問題が発生した。

「……静かですね」

　リオが言う。

「静かだな」

　ナナも頷く。

　ガルドがいないだけで、酒場の空気が違う。

　いつもの席が空いている。

　そこでだらける人間がいない。

　誰かに雑な言葉を投げる声がない。

　たまに飛んでくる「うるせえ」もない。

「なんか変です」

　エインが言う。

「落ち着かないですね」

　メイナも頷く。

　ガルドは騒ぐタイプではない。

　むしろ静かな側だ。

　なのに、いないと妙に空気が抜ける。

　ベルクが腕を組んだ。

「……あいつ、思ったよりちゃんといたんだな」

「ひどい言い方」

　ナナが言う。

「いや、でも分かる」

　リオも苦笑した。

　いるのが当たり前すぎたのだ。

　昼頃。

　事件が起きた。

「逃げた」

　セリアが静かに言った。

　全員が止まる。

「……誰がですか？」

　リオが聞く。

「ガルドさんです」

「何やってるんですか！？」

　エインが叫ぶ。

「声が大きい」

　カイルが反射で言った。

「すみません！」

　セリアは額を押さえた。

「少し薬を取りに行った隙に」

「逃げたんですか」

「窓から」

　全員が黙った。

「熱あるんですよね？」

　メイナが確認する。

「あります」

「窓から？」

「窓からです」

「馬鹿だ」

　ナナが即答した。

「本当に馬鹿だ」

　ベルクも頷く。

「でもガルドだな」

「納得したくない納得」

　リオが頭を抱える。

「どこ行ったんですか！？」

　エインが慌てる。

　その時。

「……ここだ」

　低い声。

　全員が振り向く。

　酒場の奥。

　ガルドがいた。

　椅子に座っている。

　毛布を肩にかけたまま。

　顔色は悪い。

　でも酒を飲もうとしていた。

「駄目です！！」

　セリアが即座に飛んだ。

　酒を奪う。

「何する」

「何するじゃありません！」

「一口だ」

「熱があるんですよ！？」

「酒で消毒」

「消毒されるのはガルドさんの理性です！」

　ギルドが吹き出した。

　セリアが珍しく強い。

　ガルドは不満そうだった。

「寝てろって言われても暇だ」

「暇でも寝てください」

「寝すぎると腰が痛え」

「知りません！」

「冷たいな」

「今のセリアさんは正しいです」

　リオが言う。

　ガルドはリオを見る。

「お前、最近俺に厳しくないか」

「ガルドさんが無茶するからです」

「昔はそんなこと言わなかった」

「昔より仲良くなったんですよ」

「……」

　ガルドは少し黙った。

「気持ち悪い言い方するな」

「ひどい」

　だが、少しだけ口元が緩んでいる。

　セリアが毛布を引っ張った。

「戻ります」

「嫌だ」

「戻ります」

「ここで寝る」

「酒場で？」

「静かだろ」

「静かじゃないです」

　エインがいる時点で静かではない。

「ほら」

　ガルドが言う。

「賑やかだ」

「誤魔化さないでください」

「一階の方が落ち着く」

　その言葉に、少しだけ皆が黙った。

　ガルドは、ギルドにいるのが当たり前なのだ。

　自室より、ここにいる方が落ち着く。

　それはたぶん、本音だった。

　ナナがため息を吐いた。

「……じゃあ、そこで寝な」

「ナナさん！？」

　セリアが振り向く。

「どうせまた逃げるよ、この馬鹿」

「馬鹿って言うな」

「だから、一階で監視した方が早い」

　全員が納得した。

「なるほど」

　リオが頷く。

「確かに」

「じゃあ俺が見張ります！」

　エインが元気よく言う。

「お前はうるさいから駄目だ」

　ガルドが即答した。

「なんでですか！」

「寝れねえ」

「そんな！」

「実際そうですね」

　メイナも頷く。

「エイン、途中で絶対話しかけるでしょ」

「……少しだけ？」

「駄目」

　結果、ガルドは酒場の隅に寝かされた。

　毛布。

　枕。

　水。

　セリア特製の苦い薬。

　そして監視付き。

　ガルドは不満そうだった。

「大袈裟だ」

「病人が言う言葉ランキング一位ですね」

　リオが言う。

「そんなランキングあるのか」

「今作りました」

「暇か」

「ガルドさんが寝込んだから」

「俺のせいみたいに言うな」

「原因です」

　ミレナが即答した。

　そこから始まったのは、“弱ったガルド観察会”だった。

「顔色悪いですね」

　エイン。

「静かだ」

　メイナ。

「いつもより発言数が少ない」

　レオン。

「熱で消耗していますね」

　セリア。

「珍獣扱いすんな」

　ガルド。

　全員が少し笑った。

　だが、確かに珍しいのだ。

　ガルドが毛布に包まって大人しくしている。

　しかも反撃が弱い。

「ガルドさん」

　リオが聞く。

「何だ」

「お粥食べます？」

「肉」

「病人が言う言葉ランキング二位です」

「だからそのランキングなんだ」

　ナナが笑いながら、お粥を持ってきた。

「ほら」

「薄い」

「病人だから」

「味がしねえ」

「熱あるからだよ」

　ガルドは嫌そうに食べ始めた。

　妙に遅い。

　普段のガルドなら、一瞬で食べ終わる。

「……」

　リオは少しだけ不安になった。

　本当にしんどいのだ。

　ガルドが弱っている姿を見るのは、なんだか落ち着かない。

「リオくん」

　ミレナが小声で言う。

「はい」

「心配してます？」

「……少し」

「皆同じですよ」

　ミレナは静かに笑う。

「普段丈夫な人が弱ると、不安になりますよね」

「はい」

「でも、休めるのは良いことです」

　その言葉に、リオは少し考えた。

　確かに。

　ガルドは無茶をしすぎる。

　だから、こうして強制的に止まる日があってもいいのかもしれない。

　夕方。

　熱はまだ下がらない。

　だが、少しだけ顔色は戻っていた。

　その頃には、皆も慣れてきた。

「ガルドさん、水です」

　エイン。

「薬です」

　セリア。

「寝ろ」

　ナナ。

「うるせえ」

　ガルド。

　いつもの流れである。

　ただ、毛布付き。

　ユーンは何か作ろうとしていた。

「病人用快適睡眠装置を」

「やめろ」

　全員一致。

「まだ何もしてません！」

「お前は“まだ”が怖い」

　ガルドが言う。

「ガルドさんがツッコめるくらい元気になってますね」

　リオが言った。

　ガルドは少しだけ目を閉じる。

「……まあな」

「安心しました」

「お前ら、大袈裟なんだよ」

「熱ある人が言うな」

　ナナが言う。

　そこへ、ベルクが近づいた。

　手には何か包み。

「ほら」

「なんだ」

「果物」

「似合わねえ」

「うるせえ！」

　ベルクが叫ぶ。

「病人見舞いって言ったら果物だろ！」

「誰に聞いた」

「ナナ！」

「私！？」

「昔教えただろ！」

「覚えてない！」

　だが、ベルクは少し気まずそうだった。

「……悪かったな」

　ガルドが目を開ける。

「何がだ」

「朝まで飲ませた」

「俺も飲んだ」

「でも止めなかった」

「止めても飲む」

「それはそう」

　少しだけ静かになる。

　ガルドはため息を吐いた。

「気にすんな」

「でもよ」

「お前、昔からそういう顔するな」

「何がだ」

「仲間が倒れると、変に責任感じる顔」

　ベルクが黙る。

　リオ達は、その空気を少し遠くから見ていた。

　たぶん、昔の話が混ざっている。

　もう戻れない誰か。

　助けられなかった日。

　そういうものがあるのだろう。

　ガルドは少しだけ目を細めた。

「今回は熱だ。死なねえよ」

「分かってる」

「なら普通にしてろ」

「……おう」

　ベルクは笑った。

　少しだけ安心した顔だった。

　夜。

　ガルドは結局、一階で寝ることになった。

　二階へ戻そうとすると逃げるからだ。

「ガルドさん」

　リオが毛布を直す。

「何だ」

「子供みたいですね」

「殴るぞ」

「病人なので威力半減です」

「お前な」

　でも、ガルドは本当に疲れているらしく、それ以上は言わなかった。

　少しして、目を閉じる。

　呼吸がゆっくりになる。

「……寝ましたね」

　エインが小声で言う。

「静かに」

　セリアが言う。

「はい！」

　小声なのに元気だった。

　ナナが苦笑する。

「ほんと、犬みたいだね」

「誰がですか！？」

「エイン」

「えっ」

「元気で、騒がしくて、でも懐く」

「褒めてます？」

「半分」

　エインは少し考えた。

「じゃあ嬉しいです！」

「単純だな」

　リオが笑う。

　静かな夜だった。

　ガルドの寝息。

　暖炉の音。

　ナナが皿を片付ける音。

　ミレナが書類を閉じる音。

　その全部が、妙に穏やかだった。

　リオは眠るガルドを見た。

　この人は強い。

　でも、強いからって壊れないわけじゃない。

　疲れるし、熱も出る。

　無茶をすれば倒れる。

　当たり前だ。

　なのに、どこか忘れていた。

「リオくん」

　ミレナが小声で言う。

「はい」

「少し安心しましたね」

「……はい」

「ちゃんと休めているので」

　リオは頷いた。

　ガルドはきっと、明日にはまた動こうとする。

　うるさいと言いながら若手を見る。

　雑に褒める。

　通路で寝る。

　酒を飲む。

　いつものガルドに戻る。

　でも、今日くらいは。

　こうして寝ていてもいい。

　その時。

「……水」

　ガルドが寝ぼけて呟いた。

　全員が止まる。

　ナナが吹き出しそうになる。

「ガルドが自分から水って言った」

「奇跡ですね」

　レオンが真面目に言う。

「記録します？」

　ユーンが聞く。

「やめろ」

　リオが笑いながら、水を渡した。

　ガルドは半分寝たまま飲む。

　そしてまた寝た。

「……本当に疲れてたんですね」

　メイナが静かに言う。

「だろうな」

　アルが短く答える。

　その声は、少しだけ優しかった。

　ギルドは今日も騒がしい。

　でも、今日は少し静かだった。

　毛布に包まった、大きな背中があるからだ。

　それを見ながら、皆少し安心していた。

　ちゃんと休んでいる。

　ちゃんと生きている。

　それだけで、十分だった。