栄光の中年、ただ生きる

■第94話「ミレナが笑う日」

　ミレナは、あまり大きく笑わない。

　微笑むことはある。

　呆れることもある。

　ため息も多い。

　怒ることも当然ある。

　特にユーン絡みでは増える。

　エインの勢いにも頭を抱える。

　ベルクには何度も注意する。

　ガルドには「通路で寝ないでください」と何回も言う。

　ナナには軽く流される。

　アルには真面目すぎる相談をされる。

　レオンには真面目すぎる報告をされる。

　リオには「大丈夫ですか」と逆に気を遣われる。

　つまり、ギルドの受付という場所は、かなり大変だった。

　だからこそ、ミレナが声を上げて笑う瞬間は珍しい。

　そして、その珍しい瞬間は。

　だいたい、くだらないことで起きる。

　朝。

　リオが起きた時、ギルドはもう普通に動いていた。

　昨日――いや、今日の朝方まで飲んでいたとは思えないくらい、皆いつも通りである。

「皆、強いですね……」

　リオは受付横の椅子から起き上がりながら呟いた。

　体が重い。

　眠い。

　頭が少しぼんやりする。

　なのに、エインはもう走っている。

「リオさん！　おはようございます！」

「声が頭に響く」

「すみません！」

「でも元気ですね」

「寝ました！」

「何刻？」

「三刻くらい！」

「若いなぁ……」

　リオはぼんやりした頭で言う。

　受付では、ミレナが既に仕事をしていた。

　書類を整理し、依頼票を確認し、今日の人員配置を調整している。

　いつも通りだ。

　だが、少しだけ目の下に疲れがある。

「ミレナさん」

　リオが近づく。

「大丈夫ですか」

「それ、今のリオくんが言います？」

「……すみません」

　ミレナは少しだけ笑った。

「私は仮眠しましたので」

「どのくらい？」

「一刻半ほど」

「少ない」

「でも、慣れています」

「慣れって怖いですね」

「本当に」

　ミレナは書類を揃えながらため息を吐く。

「でも、楽しかったですね」

「はい」

　リオは素直に頷いた。

　ああいう夜は、不思議と疲れるのに嫌ではない。

「ベルクさん達は？」

「ベルクさんは二刻前に来ました」

「早い」

「そして、二日酔いです」

「ですよね」

「“頭が鐘みてえだ”と言っていました」

「自業自得」

「はい」

　ミレナが即答した。

「ガルドさんは？」

「普通です」

「強い」

「強いですね」

　アルも既に仕事に戻っている。

　セリアは治療棟。

　レオンは朝からユーンの鞄仕切り改良案を見ている。

　ユーンは「普通に便利な方向です！」と胸を張っていた。

　その時点で少し不安だったが、今のところ危険な音はしていない。

「今日は平和そうですね」

　リオが言う。

「今のところは」

　ミレナが答えた。

　その瞬間だった。

　扉が勢いよく開いた。

「ミレナさん！！」

　大声。

　全員が反射的に顔を上げる。

　入ってきたのは、エインだった。

「いやお前さっきいたよな？」

　リオが言う。

「いました！」

「じゃあ何で外から入ってきた」

「忘れ物です！」

「何を」

　エインは、真剣な顔で言った。

「鞄です！」

　沈黙。

　全員が、エインの背中を見る。

　何も背負っていない。

　そして、受付横を見る。

　エインの鞄が置いてある。

　昨日ユーンが仕切りを作った、あの鞄だ。

「……」

　ミレナがゆっくり目を閉じた。

「エインくん」

「はい！」

「依頼前に鞄を忘れるのは論外です」

「すみません！」

「しかも、ギルドに置いたまま気づかず外へ出たんですよね」

「はい！」

「元気よく言うことではありません」

「はい！」

　ユーンが小さく呟く。

「普通に便利でも、持っていかなければ意味がない……」

「そこ反省するところ違います」

　リオが言う。

　メイナが笑いを堪えている。

　レオンは真面目に頷いた。

「道具は、所持して初めて意味を持ちます」

「レオンまで真面目に乗るな」

　ナナが笑う。

　エインは鞄を受け取ると、胸を張った。

「今度こそ行ってきます！」

「待て」

　ガルドが声を出した。

「水袋」

　エインが止まる。

　確認する。

　空だった。

「……」

「置いてけ」

　ガルドが言う。

「お前、そのまま行ったら昼に倒れるぞ」

「ありがとうございます！」

「礼より確認しろ」

「はい！」

　エインは慌てて水を入れに行った。

　ギルドが少し静かになる。

　それから。

「……ふ」

　小さい音。

　リオが振り向く。

　ミレナだった。

「ふふっ……」

　肩が震えている。

　笑っている。

「ミレナさん？」

　ナナが目を丸くする。

　ミレナは口元を押さえた。

「いえ、その……」

「エインくん？」

「はい……なんというか」

　ミレナは笑いを堪えながら言う。

「仕切りを絶賛していたのに、肝心の鞄を忘れるのが……」

　そこで堪えきれなかった。

「あははっ……！」

　声が出た。

　かなり珍しい。

　リオも驚く。

　ミレナが、こんなふうに声を上げて笑うのは本当に珍しい。

　ナナが目を輝かせる。

「おお」

　ガルドも少し目を丸くした。

　ベルクは二日酔いの顔のまま言う。

「ミレナ、笑うんだな！」

「失礼ですよ！」

　ミレナは笑いながら言う。

「笑います！」

「でも、そんなに笑ってるの初めて見たかも」

　メイナが言う。

「私もです」

　リオが頷く。

　ミレナは少し恥ずかしそうに咳払いした。

「……すみません」

「なんで謝るんですか」

　ナナが笑う。

「いいじゃん。もっと笑えば」

「そういうわけにも」

「受付嬢だから？」

　ミレナは少しだけ黙った。

「……皆さんの前では、ちゃんとしていたいので」

「十分ちゃんとしてるよ」

　ナナが即答した。

「むしろ、たまに崩れた方が安心する」

「安心？」

「ミレナも人間なんだなって」

「人間です」

「たまに書類で動いてる感じするし」

「ひどい」

　ミレナが珍しく頬を膨らませる。

　その反応だけで、また少し空気が和んだ。

　そこへ、アルが奥から出てきた。

「何かあったか」

「ミレナが笑ってる」

　ナナが即答する。

　アルが少しだけ目を瞬かせた。

「珍しいな」

「アルさんまで」

「いや、悪い意味ではない」

　アルは少し考えた。

「良いことだと思う」

　ミレナはさらに居心地悪そうになった。

「そんなに珍しいですか……？」

「珍しい」

　ガルドが即答。

「珍しいですね」

　レオンも頷く。

「統計的にも」

「統計取ってるんですか！？」

「感覚的にです」

「紛らわしい！」

　ギルドが笑う。

　その空気のまま、昼前の依頼整理が始まった。

　だが今日は、妙に空気が軽い。

　理由はたぶん、ミレナが笑ったからだ。

　普段しっかりしている人が笑うと、周囲まで少し緩む。

　それをリオは初めて知った。

　昼。

　ベルクはまだ二日酔いだった。

「水がうめえ……」

「当たり前です」

　セリアが言う。

「だから飲みすぎないでくださいと言ったんです」

「昨日の酒がうますぎたんだ……」

「言い訳です」

　ベルクは机に突っ伏した。

　そこへ、ユーンが近づく。

「ベルクさん」

「なんだ……」

「二日酔い軽減用自動水分補給装置を」

「やめろ」

　リオとガルドが同時に言った。

「まだ何も言ってません！」

「危険な気配がした」

「普通に便利な方向です！」

「お前の“普通”はまだ信用が薄い」

　ガルドが言う。

　ユーンは少ししょんぼりした。

　だが、昨日ほどではない。

　その時だった。

　ミレナがぽつりと言った。

「でも、ベルクさん用なら少し見てみたいです」

　全員が止まった。

「ミレナさん？」

　リオが振り向く。

　ミレナ自身も、言ってから少し驚いた顔をした。

「えっ、いや、その」

「興味持った？」

　ナナが笑う。

「少しだけです！」

「危険だぞ」

　ガルドが言う。

「危険かもしれませんが」

　ミレナは真面目な顔になる。

「ベルクさん、定期的に二日酔いになりますし」

「なるな！」

「なります」

「はい……」

　ベルクが負けた。

「つまり」

　ユーンの目が輝き始める。

「水分補給を促す安全装置を」

「待て」

　リオが止める。

「どこまで考えてる」

「一定時間ごとに鐘を鳴らし」

「うるさい」

「小型水筒を自動で傾け」

「危ない」

「本人の口元へ」

「もっと危ない」

「なぜですか！」

「寝てる時に溺れる！」

　ユーンははっとした。

「なるほど……」

「なるほどじゃない」

　レオンが真面目に言う。

「ですが、一定時間ごとの通知機能だけなら有効かもしれません」

「レオンまで！？」

「単純な時間通知装置なら、安全性は高いかと」

「おお……」

　ユーンが感動している。

「普通に便利の道が開けています」

「ちょっと待ってください」

　ミレナが慌てて言う。

「私はそこまで大事にするつもりでは」

「もう遅い」

　ナナが笑う。

「ユーンの火がついた」

「比喩が危ない」

　リオが言う。

　そこから始まったのは、“絶対に危なくない二日酔い対策装置会議”だった。

　ユーンは紙を広げる。

　レオンは安全性を確認。

　リオとガルドが危険案を止める。

　ベルクは「そこまでしてくれなくても」と言いながら少し嬉しそう。

　ミレナは途中から「なぜこうなったのでしょう」と頭を抱えていた。

「まず、飲酒量の記録を」

　レオンが言う。

「そこから！？」

　ベルクが叫ぶ。

「重要です」

「嫌だ！」

「では、水分摂取量だけでも」

「それなら……」

「次に、一定時間ごとの通知」

「鐘はやめろ」

　ガルドが言う。

「静かな音で」

「ならまあ」

「あと、携帯性を」

「待ってください」

　ミレナが言う。

「これ、本当に必要ですか？」

　全員が少し黙った。

　それから。

「……」

　ナナが吹き出した。

　リオも耐えきれなかった。

　ガルドまで少し肩を揺らしている。

　ベルクは机に突っ伏した。

「確かに！」

　リオが笑う。

「そこなんですよ！」

「普通に水飲めばいい！」

　ナナが笑う。

　ユーンとレオンが止まる。

　それから二人で顔を見合わせた。

「……」

「……」

「確かに」

　二人同時だった。

　その瞬間。

　ミレナがまた吹き出した。

「あははっ……！」

　今度は完全に笑っていた。

　堪える気配もない。

「そこまで真面目に考えて、結論が“普通に水を飲む”なの、ずるいです……！」

　肩を震わせながら笑うミレナを見て、皆もつられる。

　普段、真面目な人ほど、くだらない結論に弱い。

　しかも今日は寝不足だ。

　変な方向に笑いのつぼが入っている。

「ミレナさん、笑いすぎです」

　リオが言う。

「だって……！」

　ミレナは息を整えようとする。

「皆さん、真面目な顔で装置の話してるのに、最後が水を飲むって……！」

「間違ってはいねえ」

　ガルドが言う。

「正論すぎる」

　ナナが笑う。

　ユーンは少し悔しそうだった。

「でも、通知装置は便利かもしれません」

「まだ諦めてない」

　リオが言う。

「普通に便利です」

「危なくない範囲ならな」

　ガルドが釘を刺す。

　その後も、ミレナの笑いは妙に続いた。

　レオンが真面目に「飲酒量記録票」を作ろうとした時。

　エインが「昨日ベルクさん何杯飲みましたっけ！」と聞いた時。

　ベルクが「数えてねえ！」と叫んだ時。

　ユーンが「では自動計測」と言いかけて全員に止められた時。

　その全部で笑っていた。

「今日のミレナさん、なんかおかしいですね」

　リオが小声で言う。

「寝不足で笑いの壁が低いんじゃない？」

　ナナが言う。

「あと、たぶん溜まってたんだよ」

「溜まってた？」

「笑うの我慢するのって、意外と疲れるから」

　リオはミレナを見る。

　受付でしっかりしている彼女。

　皆をまとめ、書類を整理し、注意し、怒り、支える。

　そういう人だからこそ、少し気が緩むと反動が来るのかもしれない。

「でも、いいですね」

　リオが言う。

「何が？」

「ミレナさんが笑ってるの」

　ナナは少し目を細めた。

「うん。私もそう思う」

　午後。

　依頼人が来る頃には、ミレナはちゃんと受付モードに戻っていた。

　声も落ち着いている。

　書類も完璧。

　対応も丁寧。

　やっぱり仕事はできる。

　だが、完全には戻っていなかった。

　小さなところで、まだ笑いそうになる。

「依頼はこちらへ」

　真面目に言った直後、後ろでベルクがくしゃみをして、机に突っ伏した。

　ミレナの肩が震える。

「……っ」

　堪えている。

　依頼人が不思議そうにする。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です」

　ミレナは真面目な顔を作る。

　だが、その後ろでユーンが小声で言った。

「水分不足かもしれません」

　ミレナが耐えきれなかった。

「ふふっ……！」

「なんでそこに反応するんですか！」

　ユーンが驚く。

　リオはもう駄目だった。

　完全に笑いが移っている。

　ギルド内が妙に明るい。

　依頼人まで少し笑っている。

　こんな日もあるのだ。

　夕方。

　忙しい時間が終わり、少し落ち着いた頃。

　ミレナはようやく深く息を吐いた。

「……疲れました」

「笑い疲れ？」

　ナナが聞く。

「それもあります」

「“それも”なんだ」

「でも」

　ミレナは少しだけ笑った。

「悪くなかったです」

　その言葉に、リオは嬉しくなった。

「よかった」

「はい」

　ミレナは窓の外を見る。

　夕焼けが少し赤い。

「たまには、こういう日もいいですね」

「いつも真面目すぎるからな」

　ガルドが言う。

「ガルドさんに言われたくないです」

「俺は真面目じゃねえ」

「そうですね」

「即答するな」

　ナナが笑う。

「でも、ミレナ。もっと笑っていいと思うよ」

「難しいです」

「じゃあ、またエインに鞄忘れてもらおう」

「やめてください！」

　エインが叫ぶ。

「俺、本当に気をつけますから！」

「普通に気をつけて」

　リオが言う。

「はい！」

　ミレナはまた少し笑った。

　その笑顔は、大きくはない。

　でも、今日は何度も見られた。

　それだけで、ギルドの空気は少し違っていた。

　夜。

　帰る前、リオは受付横でミレナに声をかけた。

「ミレナさん」

「はい？」

「今日は、なんか」

「なんか？」

「いい日でしたね」

　ミレナは少し考えた。

　ベルクの二日酔い。

　エインの鞄忘れ。

　ユーンとレオンの無駄に真面目な会議。

　水を飲めばいいという結論。

　自分が笑い続けていたこと。

　全部くだらない。

　でも、悪くない。

「そうですね」

　ミレナは静かに頷いた。

「たまには、笑うのも悪くないみたいです」

「はい」

「ただ」

　ミレナは真顔になる。

「エインくん」

「はい！？」

「明日また鞄を忘れたら怒ります」

「はい！」

「ベルクさん」

「なんだ！」

「水を飲んでください」

「はい！」

「ユーンさん」

「はい！」

「自動傾斜水筒は禁止です」

「まだ設計してません！」

「考えてはいましたね」

「……はい」

　ギルドが笑う。

　また今日最後の笑いが広がる。

　リオはそれを聞きながら思った。

　冒険者ギルドという場所は、強い人が集まる場所だ。

　戦う人。

　守る人。

　治す人。

　支える人。

　皆、それぞれ役割がある。

　でも、たぶん。

　一緒に笑えることも、ここでは大事なのだ。

　特に、普段笑わない人が笑う日は。

　それだけで、皆が少し嬉しくなる。

　その夜、ギルドの掲示板の端に、小さな紙が貼られていた。

『ベルクさんは水を飲むこと』

　その下に、別の字で追記。

『エインくんは鞄を持つこと』

　さらにその下。

『ユーンさんは自動で傾けないこと』

　最後に、一番下へ小さく。

『ミレナさんは、たまに笑うこと』

　誰が書いたのかは分からない。

　でも、その紙は翌日まで消されなかった。