栄光の中年、ただ生きる

■第90話「誰も知らない依頼」

　古い依頼書というものは、たまに人を黙らせる。

　面白いものもある。

　変なものもある。

　読んだ瞬間に笑ってしまうものもある。

　バルドレイの魔法で全員の髪が逆立った依頼などは、その代表だった。

　だが、全部がそうではない。

　古い紙の中には、笑えないものも混ざっている。

　達成と書かれているのに、妙に重いもの。

　未完了と書かれているだけで、息が詰まるもの。

　誰かの名前がかすれて、何があったのか分からなくなっているもの。

　そして。

　誰も覚えていない依頼。

　その依頼書は、倉庫整理のあとに見つかった。

　正確には、見つかったのは倉庫整理の日ではない。

　その翌々日。

　アルが戻ってきて、リオが午前の一刻だけ書類整理を手伝っていた時だった。

「これは、別保管だな」

　アルが古い依頼記録の束を見ながら言った。

　奥の机には、昨日までの書類とは別に、倉庫から出てきた古い資料が積まれている。

　リオはその横で分類表を書いていた。

　レオンも手伝いたがったが、今日は別依頼に出ている。

　ミレナは受付。

　ナナは酒場。

　ガルドは椅子で寝ているように見えるが、たぶん半分起きている。

　エインは「俺も手伝います！」と言ったが、書類の年代順整理を三枚目で間違え、ミレナに別作業へ回された。

　結果、リオがアルの補助をしている。

「未完了依頼ですか」

　リオが聞く。

「ああ」

　アルは短く答えた。

　先日見た、未完了依頼の束。

　その中には、行方不明者捜索の依頼もあった。

　ガルドが覚えていた依頼。

　見つからなかった子どもの依頼。

　あれを見た時の重さは、まだリオの胸に残っている。

「未完了依頼って、後から再調査することはあるんですか」

「ある」

　アルは紙をめくりながら言う。

「ただ、全てではない。依頼人が亡くなっている場合、現地がなくなっている場合、情報が古すぎる場合もある」

「そうですよね」

「だが、残しておく意味はある」

「後で何か分かるかもしれないからですか」

「ああ」

　アルは一枚の紙を見て、手を止めた。

　ほんの少し。

　リオはそれに気づいた。

「どうしました？」

「……これだ」

　アルが紙を差し出す。

　古い依頼書だった。

　端は傷み、文字も少しかすれている。

　表題。

『手紙の配達』

　リオは瞬きした。

「手紙？」

「ああ」

「未完了依頼なんですか？」

「そう書かれている」

　受注者欄は空白に近い。

　誰かの名前が書かれていたのかもしれないが、薄れて読めない。

　依頼人の名前も一部かすれている。

　場所は、街の北西にある旧村落。

　配達先は、同じく北西の丘にある小さな墓標。

「墓標に手紙を届ける依頼……？」

　リオは小さく呟いた。

「変わった依頼ですね」

「そうだな」

「でも、危険度は低そうです」

「当時はそうだったのだろう」

　アルは依頼書の下部を指す。

　そこには、小さく記録がある。

『依頼人死亡により処理保留』

「依頼人が亡くなったんですか」

「そうらしい」

「手紙は？」

「不明だ」

　リオは紙をじっと見る。

　ただの手紙配達。

　でも、未完了。

　依頼人が亡くなって、誰にも引き継がれず、古い箱の中に残っていた。

「誰か覚えてるんですかね」

　リオが言う。

　アルは少し黙った。

「俺は覚えていない」

「アルさんでも？」

「ああ」

　珍しい気がした。

　アルやガルドは、古い依頼を意外と覚えている。

　だが、これは覚えていないらしい。

　アルは奥の方を見た。

「ガルド」

　椅子で寝ていた男が、片目を開けた。

「なんだ」

「この依頼に覚えはあるか」

　アルが依頼書を渡す。

　ガルドは面倒そうに受け取り、目を細めた。

「……手紙の配達？」

「ああ」

「知らん」

「本当にですか？」

　リオが聞く。

「知らん。俺達の依頼じゃねえな。少なくとも、受けた記憶はない」

「じゃあ、別の冒険者が？」

「だろうな」

　ガルドは依頼書を返す。

「ただ、場所は知ってる」

「旧村落ですか」

「ああ。今は誰も住んでねえ。だいぶ前に人がいなくなった」

「廃村？」

「そんな大げさなもんじゃねえ。小さい集落が、だんだん人減って、最後に残った何人かも街へ移った」

「墓標は？」

「北西の丘に古い墓がいくつかある。たぶんそれだ」

　リオは依頼書を見る。

「これ、どうするんですか」

　アルは静かに答えた。

「処理する」

「処理？」

「記録上、未完了のまま残っている。依頼人はもういない。報酬も失効しているだろう。通常なら、書類上で終了扱いにする」

「……そうですか」

　それが正しい。

　依頼人はいない。

　何年も前の手紙。

　届ける相手も墓標。

　誰も困っていないかもしれない。

　ギルドの仕事としては、終了扱いにして整理すればいい。

　でも、リオは紙から目を離せなかった。

　手紙の配達。

　それだけの依頼。

　未完了のまま、誰にも知られず残っていた依頼。

「リオ」

　アルが言った。

「気になるか」

「……はい」

　正直に頷いた。

「こういうの、気になります」

「そうか」

「依頼人はもういないかもしれません。でも、手紙があったなら、何か届けたかったんですよね」

「そうだな」

「書類上は終了でもいいんでしょうけど」

　リオは少し言葉を探す。

「なんか、それでいいのかなって」

　アルはしばらく何も言わなかった。

　ガルドが椅子から欠伸をする。

「行けばいいだろ」

　軽い声だった。

　リオが振り向く。

「いいんですか？」

「気になるんだろ」

「でも、依頼としては」

「報酬なし。依頼人なし。書類上は処理予定」

　ガルドは茶を飲む。

「なら、ただの散歩だ」

「散歩で北西の丘まで行くんですか」

「行きたきゃな」

　アルは少しだけ考える。

「今日の午後なら、天候は問題ない。道も昨日より乾いている」

「アルさん」

「ただし、一人では行くな」

　アルは依頼書を見ながら言う。

「旧村落周辺は危険度は低いが、古い井戸や崩れた家屋がある。確認を兼ねるなら、ギルドの巡回扱いにできる」

「つまり」

　リオが言う。

「行っていいんですか」

「ああ」

　アルは短く頷いた。

「古い未完了依頼の現地確認として処理する」

「ありがとうございます」

「手紙が残っているかは分からない」

「はい」

「何も見つからない可能性の方が高い」

「分かってます」

　ガルドが立ち上がった。

「俺も行く」

「えっ」

　リオは驚いた。

「来てくれるんですか」

「暇だからな」

「素直じゃないですね」

「暇だからだ」

　ナナが酒場側から笑う。

「ガルド、そういうの放っておけないもんね」

「うるせえ」

「あと、古い墓標とか似合う」

「何がだ」

「渋いおじさん感」

「やめろ」

　結局、午後に行くことになった。

　同行は、リオ、ガルド、メイナ、レオン。

　エインも行きたがったが、午前の依頼で泥だらけになり、セリアに「まず着替えて休みましょう」と止められた。

「俺も行きたかったです！」

　エインが悔しそうに言う。

「今回は調査なので、少人数で行きます」

　ミレナが言う。

「騒ぐと空気が壊れる可能性もありますし」

「俺が騒ぐ前提ですか！？」

　全員が少し黙った。

「……はい」

　ミレナが正直に答えた。

「正直！」

「次の依頼でお願いします」

「はい……」

　ユーンも「古い墓標を探すなら位置測定装置を」と言いかけたが、レオンに「必要ありません」と即答され、諦めた。

　北西の旧村落までは、街道を少し外れて歩く。

　昨日までの雨の名残で、土はまだ柔らかかった。

　だが、危険というほどではない。

　風は涼しく、空は高い。

　道中、リオは依頼書を何度も見た。

　手紙の配達。

　依頼人の名前は、かすれて読みにくい。

　たぶん、女性の名前。

　配達先は墓標。

　宛名は、さらに読めない。

「これ、手紙そのものが残ってなかったらどうします？」

　メイナが聞く。

「その時は、場所だけ確認して帰る」

　ガルドが答える。

「依頼書を届けるとか？」

　リオが言う。

「それでもいいんじゃねえか」

「依頼書を？」

「何もないよりはな」

　ガルドの言葉は雑だが、不思議と腑に落ちる。

　届けるはずだったものがないなら、その記録だけでも届ける。

　意味があるかは分からない。

　でも、完全に何もしないよりはいい。

「こういう依頼、昔もありましたか？」

　リオが聞く。

「墓参り代行とか、手紙とか、遺品運びとか」

「ある」

　ガルドは答える。

「冒険者ってのは、魔物退治だけじゃねえからな」

「そうですね」

「誰かの代わりに遠くへ行く仕事でもある」

　レオンが少し頷いた。

「確かに。移動能力と危険地帯での行動能力があるから、通常の人が行けない場所にも行けます」

「お前が言うと急に業務説明になるな」

　ガルドが言う。

「申し訳ありません」

「別に悪くねえ」

　メイナは周囲を見ながら言った。

「でも、墓標に手紙って、どんな内容だったんでしょうね」

「さあな」

　ガルドは空を見る。

「謝罪か、報告か、別れか」

「重いですね」

「墓に届ける手紙なんて、だいたい重いだろ」

「でも」

　リオは依頼書を見る。

「届けようとしたってことは、生きてるうちに言えなかったことがあったのかもしれませんね」

「かもな」

　ガルドはそれ以上言わなかった。

　旧村落は、思ったより静かだった。

　廃村というほど荒れてはいない。

　いくつかの古い家屋が残り、崩れかけた柵があり、使われなくなった井戸がある。

　人の気配はない。

　だが、完全に死んだ場所でもない。

　草が伸び、鳥が鳴き、風が通る。

　昔ここに人が住んでいた。

　その名残が、まだ少しだけ残っている。

「ここですか」

　リオが呟く。

「ああ」

　ガルドは井戸の方を見る。

「昔は十軒くらいあったはずだ」

「今は半分も残ってないですね」

「木の家は崩れるのが早い」

　レオンは周囲を確認する。

「井戸には近づかない方がよさそうです。蓋が劣化しています」

「分かった」

　メイナが古い家屋を見て言う。

「手紙を探すなら、依頼人の家が分からないと難しいですね」

「そうだな」

　リオは依頼書を見る。

　住所欄はかすれている。

　読めるのは、旧村落、井戸の西、という文字だけ。

「井戸の西」

　リオが言う。

「つまり、あっちですか」

　井戸の西側には、半壊した小さな家が二つあった。

　一つは屋根がほとんど落ちている。

　もう一つは、壁が傾いているが、まだ中へ入れる可能性がある。

「入るなら慎重に」

　ガルドが言う。

「床が抜けるかもしれん」

「はい」

　まず外から確認する。

　家の前には、古い石が置かれていた。

　花壇だったのかもしれない。

　今は雑草に埋もれている。

　扉は外れかけていて、風でわずかに揺れていた。

　リオは中を覗く。

　埃。

　壊れた椅子。

　倒れた棚。

　生活の跡。

　誰かがここで暮らしていた。

　それだけで、少し胸が詰まる。

「入ります」

　リオが言う。

「俺が先だ」

　ガルドが前に出た。

　足元を確かめながら入る。

　床板を軽く踏み、危ない場所を避ける。

　次にリオ。

　続いてメイナ、レオン。

　家の中は静かだった。

　家具はほとんど残っていない。

　持ち出せるものは、移住時に持っていったのだろう。

　残っているのは、壊れたもの、重すぎるもの、忘れられたもの。

　リオは棚の下に、小さな木箱を見つけた。

「これ」

　蓋は少し湿気で歪んでいる。

　壊さないように開けると、中には布切れと、古い紙束があった。

「手紙ですか？」

　メイナが近づく。

　紙は何枚かある。

　だが、ほとんど白紙に近い。

　いや、薄く文字の跡がある。

　インクが褪せてしまったのだ。

「読めませんね」

　レオンが言う。

「保存状態が悪いです」

　リオは慎重に紙をめくる。

　その中に、一枚だけ封がされたままの手紙があった。

　封蝋は割れているが、紙は折られたまま。

　表には、かすれた文字で宛名が書かれていた。

　読みにくい。

　だが、依頼書の宛名と、似ている気がする。

「これかもしれません」

　リオの声が少し震えた。

　メイナも真剣に覗き込む。

「名前、読めますか？」

　レオンが目を細める。

「……“ラウル”のように見えます」

「ラウル」

　リオが依頼書を見る。

　配達先の墓標欄。

　かすれた文字。

　確かに、ラウルと読めなくもない。

　ガルドは黙っていた。

「開けますか？」

　メイナが聞く。

　リオは迷った。

　手紙は、誰かに宛てたものだ。

　たとえ相手がもう亡くなっていても、勝手に読むのは違う気がする。

　でも、中身を確認しないと、これが依頼の手紙か分からない。

　リオが迷っていると、ガルドが言った。

「読まなくていい」

「いいんですか」

「宛名が合ってるなら、それで十分だろ」

「でも、本当に依頼の手紙か」

「古い家で、宛名が依頼書と合う封の手紙が出てきた。十分だ」

　レオンも頷く。

「状況証拠としては、かなり可能性が高いと思います。中身を開封せず、配達記録に残す方がよいかと」

「そうですね」

　リオはそっと手紙を布に包んだ。

　家を出る前、もう一度中を見た。

　壊れた椅子。

　倒れた棚。

　小さな木箱。

　ここにいた誰かが、手紙を書いた。

　届けようと思った。

　でも、届けられなかった。

　そのまま時間だけが過ぎた。

「墓標は丘でしたよね」

　メイナが言う。

「ああ」

　ガルドが外へ出る。

「北西の丘だ」

　丘へ向かう道は、草に覆われていた。

　昔は人が通っていたのだろう。

　薄く道の跡が残っている。

　登るにつれて、旧村落が下に見えた。

　小さな家々。

　井戸。

　崩れた柵。

　さらに遠くには、今の街が見える。

　昔この場所から、誰かも同じ景色を見たのかもしれない。

　丘の上には、石の墓標がいくつか並んでいた。

　古い。

　名前が読めないものも多い。

　その中に、一つ、比較的形が残っているものがあった。

　苔を払うと、文字が見えた。

『ラウル』

　リオは息を止めた。

「……ありました」

　誰もすぐには喋らなかった。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　鳥の声が遠くで聞こえる。

　リオは布に包んだ手紙を取り出した。

　墓標の前に立つ。

「勝手に来てすみません」

　誰に謝っているのか分からない。

　手紙を書いた人か。

　手紙を受け取るはずだった人か。

　依頼人か。

　墓標か。

「遅くなりました」

　それだけ言った。

　手紙を墓標の前に置く。

　雨で濡れないように、小さな石のくぼみに入れ、持ってきた防水布で包む。

　ただ置くだけでは飛ぶかもしれないので、上から小さな平石をそっと置いた。

「これでいいんですかね」

　リオが呟く。

「いいんじゃねえか」

　ガルドが言う。

「たぶんな」

　今日は、誰もたぶんを咎めなかった。

　それくらいの言葉でしか言えないこともある。

　レオンが小さな記録板に位置を書き込む。

「配達先確認。墓標名、ラウル。手紙と思われる封書を安置」

　メイナは丘の周囲を見ている。

「花、ないですね」

「季節じゃないからな」

　ガルドが答える。

　リオは少し考え、道中で見つけた小さな白い野花を一本、墓標の横に置いた。

「これも、勝手にですけど」

「いいんじゃない」

　メイナが言った。

「怒る人はいないと思う」

　しばらく、四人は黙っていた。

　大きな達成感はない。

　魔物を倒したわけでもない。

　誰かを救ったわけでもない。

　依頼人にありがとうと言われることもない。

　ただ、古い手紙を古い墓標へ届けた。

　それだけ。

　でも、リオの胸には、静かな重みがあった。

「ガルドさん」

　リオが言う。

「こういう依頼って、達成って言っていいんですかね」

「いいだろ」

「依頼人はもういないのに」

「だから何だ」

　ガルドは墓標を見たまま言う。

「届けたかったもんを届けた。なら達成でいい」

「……はい」

「報酬は出ねえけどな」

「そこはいいです」

「本当に？」

「本当に」

「若いな」

「そういう問題ですか」

　ガルドは少し笑った。

「まあ、たまにはいいだろ。報酬なしでも」

　その言い方が、ガルドらしかった。

　帰り道、リオは何度も振り返りそうになった。

　だが、途中でやめた。

　届けたのなら、もう振り返りすぎなくていい気がした。

　旧村落を出る時、レオンが言った。

「記録上は、どのように処理しますか」

「現地確認済み。未完了依頼の関連物と思われる封書を配達先墓標へ安置。依頼人不在につき、完了扱い」

　リオが答える。

　レオンが少し驚いたように見る。

「まとまっていますね」

「報告書、最近ちゃんと書いてるので」

「良いことです」

「レオンに褒められると先生感がありますね」

「先生ではありません」

　メイナが笑う。

「でも、今日の報告書はリオが書くべきだね」

「そうですね」

　リオは頷いた。

「書きます」

　街へ戻る頃には、夕方になっていた。

　ギルドの灯りが見えた時、リオは少し安心した。

　今日は派手な依頼ではなかった。

　でも、妙に疲れた。

　体ではなく、心が。

　扉を開けると、エインが真っ先に振り向いた。

「おかえりなさい！」

「ただいま」

「どうでした？」

　リオは少しだけ考えて、答えた。

「届けてきた」

　エインは何かを察したのか、いつものように騒がなかった。

「そうですか」

「うん」

　ミレナが受付で依頼書を受け取る。

「見つかりましたか」

「はい。旧村落の家で、宛名が一致する手紙らしきものを見つけました。開封はしていません。丘の墓標も確認して、そこに届けました」

「分かりました」

　ミレナは静かに頷く。

「報告書をお願いします」

「はい」

　アルも奥から見ていた。

「完了扱いにできるな」

「はい」

「よく行ってくれた」

　リオは少し驚いた。

　アルの言葉は短い。

　でも、ちゃんと重い。

「いえ」

　リオは首を振る。

「気になっただけです」

「それでいい」

　ガルドが椅子に座る。

「気になった奴が行けばいい」

　ナナが酒場側から声をかける。

「重い依頼だった？」

「少し」

　リオが答える。

「じゃあ温かいもの出すね」

「ありがとうございます」

　リオは報告書を書く前に、温かい茶を受け取った。

　その後、机に向かう。

　古い未完了依頼の現地確認報告。

　依頼名。

　手紙の配達。

　依頼人。

　判読困難。死亡記録あり。

　配達先。

　北西丘墓標、ラウル。

　現地確認。

　旧村落井戸西側の家屋にて、宛名一致と思われる封書を発見。

　封書未開封。

　配達先墓標を確認し、封書を安置。

　備考。

　依頼人および関係者不在のため、報酬処理なし。

　記録上、完了扱いとする。

　そこまで書いて、リオは手を止めた。

　何か足りない気がした。

　報告書としては十分だ。

　でも、あの丘の風や、古い家の埃や、手紙を置いた時の静けさは、どこにも入らない。

　当たり前だ。

　報告書とはそういうものだ。

　全部は残せない。

　それでも、何も残らないよりはいい。

　リオは最後に一行だけ、備考の下へ書いた。

『封書は配達先墓標前に、防水処置のうえ安置済み』

　事実だけ。

　でも、それでいい気がした。

　書き終えると、ミレナが確認した。

「問題ありません」

「ありがとうございます」

「丁寧です」

　その言葉が、少し嬉しかった。

　夜。

　ギルドはいつも通りだった。

　エインは今日の話を聞きたがったが、メイナに「静かに聞くなら」と条件をつけられていた。

　レオンは古い依頼の処理方法についてアルに質問していた。

　ガルドは酒を飲んでいた。

　ナナは客にスープを出している。

　ユーンは「手紙配達用小型飛行装置」を口に出す前に、セリアに笑顔で止められていた。

　いつもの騒がしいギルド。

　だが、リオの中には、丘の上の静けさが残っている。

　誰も知らない依頼。

　誰にも覚えられていなかった依頼。

　古い箱の中に残っていた依頼。

　それが今日、ひっそり終わった。

　誰にも感謝されない。

　依頼人もいない。

　報酬もない。

　でも、終わった。

「リオ」

　ガルドが声をかけた。

「はい」

「こういうの、これからもあるぞ」

「古い依頼ですか」

「ああ」

「全部は拾えませんよね」

「拾えねえな」

「でも、拾えるものは拾いたいですね」

「好きにしろ」

　ガルドは酒を飲む。

「ただ、抱えすぎるな」

「はい」

「手が届く分だけでいい」

「……はい」

　リオは頷いた。

　手が届く分。

　その言葉が、今日の依頼にとても合っている気がした。

　世界中の未完了を終わらせることはできない。

　助けられなかった誰かを全部救うこともできない。

　でも、古い手紙一通なら届けられることがある。

　忘れられた依頼一つなら、終わらせられることがある。

　それくらいでいいのかもしれない。

　そのくらいが、冒険者にできることなのかもしれない。

　リオは茶を飲み、報告書を見た。

　そこには、確かに書かれている。

　完了。

　たった二文字。

　でも今日は、その二文字がいつもより少しだけ温かく見えた。