栄光の中年、ただ生きる

■第79話「酒が消える」

　酒場の酒が消えるというのは、大事件である。

　少なくとも、ナナにとっては。

　そして、ガルドにとっても。

　ついでに言えば、酒場に出入りする冒険者達にとっても。

　ギルドには毎日いろいろな問題が起きる。

　依頼書が消えたこともある。

　猫が増えたこともある。

　ユーンが馬車を暴走させたこともある。

　ガルドの黒歴史装備が発掘されたこともある。

　依頼人のおばあさんが盗賊を杖一本で沈めたこともある。

　大体のことは、もう驚かなくなってきた。

　リオ自身も、最近では多少の騒ぎなら「いつものことだ」と思えるようになっている。

　だが、その朝だけは違った。

　ナナの声が、酒場側から響いた。

「酒がない」

　静かな声だった。

　怒鳴ってはいない。

　叫んでもいない。

　ただ、低く、はっきりと。

　その瞬間、ギルド内の空気が止まった。

「……え？」

　リオが振り返る。

　ナナは酒場の棚の前に立っていた。

　腕を組んでいる。

　笑っていない。

　これはまずい、とリオは思った。

　ナナが笑っていない時は、大体まずい。

「酒がないって、どういうことですか」

　ミレナが受付から顔を出す。

「そのまま」

　ナナは棚を指差した。

「昨日閉める時に置いた瓶が一本ない」

「一本？」

　リオは少しだけ安心しかけた。

　だが、ナナの顔を見て安心を引っ込める。

「一本でも問題なの」

「ですよね」

「しかも、あれは高いやつ」

　空気がさらに変わった。

「高いやつ？」

　ガルドが椅子から顔を上げた。

　寝ていたはずなのに、酒の話だけ反応が早い。

「どの酒だ」

「西方蒸留酒」

　ナナが答える。

　ガルドの顔が少しだけ真面目になった。

「……あれか」

「知ってるんですか」

　リオが聞く。

「高い」

「それは聞きました」

「あと、うまい」

「でしょうね」

「滅多に入らん」

「ガルドさん、まさか」

　リオが言いかけた瞬間、ナナがゆっくりガルドを見た。

「ねえ、ガルド」

「なんだ」

「飲んだ？」

「飲んでない」

「本当に？」

「飲んでない」

「目を見て言って」

「飲んでない」

「昨日の夜、酒場にいたよね」

「いた」

「閉店後もいたよね」

「いた」

「長椅子で寝てたよね」

「寝てた」

「酒、飲んだよね」

「飲んだ」

「ほら」

「別の酒だ」

　ガルドは即答した。

「本当？」

「本当だ。あの瓶には手を出してねえ」

　ナナはじっと見る。

　ガルドも珍しく真面目に返す。

　その間に、リオは少しだけ考えた。

　確かにガルドは酒を飲む。

　かなり飲む。

　飲みすぎる。

　だが、勝手に高い酒を盗むようなことはしない気もする。

　いや、正確には、飲みたいとは思うだろう。

　でも、ナナにバレた後の面倒さを考えてやらないはずだ。

「たぶん、ガルドさんじゃないと思います」

　リオが言った。

「お、珍しく庇ったな」

　ガルドが言う。

「ナナさんにバレたら絶対面倒なの分かってるでしょうから」

「理由が悲しいな」

「でも合ってますよね」

「合ってる」

　ガルドは否定しなかった。

　ナナも少しだけ肩の力を抜いた。

「まあ、私もガルドがあれを勝手に開けたとは思ってない」

「じゃあなんで聞いたんですか」

「一応」

「信用が薄い」

「日頃の行いだよ」

　ガルドは何も言い返せなかった。

　事件として扱われることになった。

　酒瓶一本。

　普通なら、ここまで大騒ぎすることではないかもしれない。

　だが、ナナにとっては酒場の在庫管理に関わる問題であり、ミレナにとってはギルド内の備品消失であり、ガルドにとっては貴重な酒が消えた悲劇だった。

　そして、リオにとっては。

　嫌な予感のする一日だった。

「まず、昨日の夜に酒場にいた人を確認しましょう」

　ミレナが紙を出す。

「閉店前後にいたのは？」

「ガルド」

　ナナが言う。

「リオくんも少し」

「僕は報告書書いてただけです」

「カイルもいたね」

「いたな」

　壁際にいたカイルが頷く。

「でも俺は飲んでいない」

「ベルクも」

　ベルクが手を挙げる。

「俺は飲んだぞ」

「正直！」

　リオが言う。

「でも安い方だ。高いのは飲んでねえ」

「ライルもいた」

「俺はセリアさんに叱られたから早めに帰った！」

　ライルが胸を張る。

「胸を張ることですか？」

「叱られたのに？」

　セリアが治療棟側から顔を出す。

　ライルが一瞬で小さくなった。

「すみません……」

「ユーンは？」

　ナナが聞く。

　全員が少し警戒する。

「昨日はいました！」

　ユーンが元気よく答えた。

「何してました？」

　リオが聞く。

「瓶の形を見ていました！」

「怖い」

「何のために！？」

「効率的な収納装置を考えていて」

「やめてください」

　ミレナが即座に言った。

「酒棚を改造しようとしないでください」

「まだしてません！」

「“まだ”が怖いんです」

　ユーンは少し不満そうだった。

　だが、酒そのものには手をつけていないと言う。

「あと猫」

　ナナが言った。

「猫？」

　リオが聞き返す。

「昨日、酒場の裏に三匹いた」

「またですか」

「最近来るんだよね。ガルドの椅子の下にいたやつら」

「俺のせいみたいに言うな」

　ガルドが言う。

「でも懐かれてるじゃないですか」

「知らん」

「その猫が酒を持っていったと？」

　カイルが少し眉をひそめる。

「いや、さすがに瓶は持てないでしょ」

　ナナが言う。

「でも何か見てるかもしれない」

「猫に聞くんですか？」

「聞けたらね」

　リオはため息をついた。

　そして、なんとなく嫌な予感がした。

　このギルドでは、ありえないと思った方向に話が転がることが多い。

　酒瓶一本の行方を探すだけのはずが、気づけば猫の証言を求める流れになっている。

　すでにおかしい。

「とにかく、現場確認です」

　ミレナが言った。

「現場って酒棚ですよね」

「はい」

　ナナが棚を開ける。

　瓶は並んでいる。

　安い酒、中くらいの酒、料理用の酒、薬草酒。

　その中で、一か所だけぽっかり空いていた。

「ここにあった」

　ナナが指差す。

「昨日、確かに置いた」

「鍵は？」

　カイルが聞く。

「普段は棚に鍵はかけないよ。高い酒は奥に置くけど、閉店後は基本誰も入らないし」

「昨日、扉は閉めた？」

「閉めた」

「窓は？」

「閉めた」

「外から入れる場所は？」

「酒場裏の小窓くらい。でも人は無理」

「猫なら？」

　エインが言う。

「猫なら入れるかも」

　全員が少し黙る。

「いや、でも」

　リオが言う。

「猫が瓶を出せます？」

「無理だろ」

　ガルドが答える。

「飲めもしないだろ」

「酒好きな猫がいるかもしれません」

　ユーンが真顔で言う。

「いません」

　ミレナが即答した。

「たぶん」

「たぶんを使わないでください」

　リオが反応した。

「まだ引きずってるね」

　ナナが笑った。

　現場検証は続いた。

　棚の前に、細かい傷があった。

　床に少しだけ水のような跡。

　いや、水ではない。

　匂いを嗅いだガルドが言う。

「酒だな」

「嗅いで分かるんですか」

　リオが聞く。

「分かる」

「なんか嫌な技能ですね」

「役に立つだろ」

「今は役に立ってますけど」

「少しこぼれたのか」

　カイルが言う。

　ナナは床を見る。

「でも瓶が割れた様子はないね」

「中身だけこぼれた？」

「それなら瓶が残るはず」

「瓶ごと消えた」

「誰かが持っていった」

　ミレナがまとめる。

　そこで全員の視線が自然とガルドへ向いた。

「だから俺じゃねえ」

「一応です」

　リオが言う。

「一応でも見るな」

「日頃の行いです」

「お前、最近本当に遠慮なくなったな」

「このギルドの教育です」

「悪い教育だな」

　次に疑われたのは、ベルクだった。

「俺は飲んだら瓶を隠さねえ」

　ベルクは堂々としていた。

「堂々と飲む」

「それはそれで駄目じゃないですか？」

　リオが言う。

「いや、金払うぞ」

「ならいいです」

「高いやつは勝手に飲まん。ナナに殺される」

「殺さないよ」

　ナナが笑う。

「ただ、半年くらいツケに重ねる」

「死ぬより怖いな」

　ベルクが真顔になった。

　次はユーン。

「僕は瓶の角度しか見ていません！」

「角度を見るな」

　ミレナが言う。

「収納効率を」

「求めないでください！」

「でも、棚を改造すれば在庫確認も」

「しなくていいです！」

　ユーンの荷物を確認すると、怪しい図面が出てきた。

　酒棚を三段回転式にする図面だった。

「危険物ですね」

　リオが言う。

「危険物ではありません！　未来です！」

「未来を封印してください」

　ミレナが図面を回収した。

　酒瓶は出てこなかった。

　次はライル。

「俺は飲んでない！」

「本当に？」

「本当だ！」

「じゃあ昨日何してたんですか」

「セリアさんに話しかけようとして、薬草酒の瓶を倒しかけて、セリアさんに“危ないですよ”って言われて、心が浄化されて帰った！」

「情報量が多いです」

「だが飲んでない！」

　これはたぶん本当だった。

　内容が情けなさすぎて、嘘にしては損が大きい。

　調査は進まない。

　酒瓶はどこにもない。

　外にもない。

　空き瓶捨て場にもない。

　酒場裏にもない。

「うーん」

　ナナが腕を組む。

「誰が持っていったんだろ」

「そもそも、本当に盗まれたんですか？」

　メイナが言う。

「別の棚に移したとか」

「それはないと思うけど」

　ナナは少し自信を失いかけている。

「昨日、閉店前に在庫確認したから」

「酔ってませんでした？」

　リオが聞く。

「私？」

「はい」

「飲んでないよ」

「本当に？」

「飲ませる側だからね」

　それはそうだった。

「じゃあ」

　カイルが言う。

「酒場以外で使われた可能性は？」

「料理？」

　ナナが言う。

「いや、あの酒を料理には使わない」

「薬？」

　セリアが首を傾げる。

「治療棟では使ってません」

「じゃあ何に」

　その時、ガルドがふと顔を上げた。

「マルク」

　雑用係のマルクが、掃除道具を持って振り返る。

「はい？」

「昨日の閉店後、掃除したか」

「しました」

「酒場裏も？」

「はい」

「何か拾ったか」

「えっと……」

　マルクが少し考える。

「そういえば、裏に濡れた布が落ちてました」

「濡れた布？」

「はい。酒の匂いがしたので、洗い場に」

　全員が止まる。

「それ！」

　ナナが叫んだ。

「どこ！？」

「洗い場です！」

　全員が移動した。

　洗い場の隅。

　確かに布があった。

　酒の匂いがする。

　しかも、ただ濡れているだけではない。

　何かを拭いたような跡。

「誰の布ですか」

　リオが聞く。

「見覚えがあるな」

　ガルドが言う。

　全員が彼を見る。

「俺じゃねえぞ」

「まだ何も言ってません」

「顔が言ってた」

「言ってました」

　リオは正直に頷いた。

　ガルドは布を摘まむ。

「これ、トーマの荷布じゃねえか？」

「トーマさん？」

　その名が出た瞬間、入口が開いた。

「おーい、荷物持ってきたぞ！」

　タイミングが良すぎる。

　トーマが荷物を担いで入ってきた。

　全員の視線が向く。

「え、何だ？」

「トーマさん」

　ミレナが静かに言う。

「昨日の夜、酒場裏に来ましたか？」

「来たぞ」

「酒瓶に触りましたか？」

「酒瓶？」

　トーマは首を傾げる。

「いや、触ってねえと思うけど」

　ナナが布を見せる。

「これ、トーマの？」

「ああ、それ俺の荷布だ」

「なんで酒の匂いがするの？」

「酒？」

　トーマは少し考える。

　そして手を叩いた。

「ああ！」

　全員が身構える。

「昨日、酒場裏で荷車の荷を降ろしてた時に、猫が棚の方から飛び出してきてな」

「猫」

「で、びっくりして近くの空き樽にぶつかったんだ」

「空き樽？」

「いや、空きだと思ったら中に少し残ってて、布にかかった」

「それはどこですか！？」

　ナナの声が強くなる。

「酒場裏の端に置いてた樽」

「樽？」

　ナナが目を細める。

「ちょっと待って。昨日、空き樽なんて置いてない」

「え？」

　全員が酒場裏へ向かった。

　そこには、古い小樽が一つ転がっていた。

　見覚えがあるような、ないような。

　ナナが蓋を開ける。

　中は空。

　ただし、匂いがする。

　西方蒸留酒。

「……」

　ナナがゆっくり振り返る。

「瓶じゃなくて、樽？」

「どういうことですか」

　リオが聞く。

「これ、昨日入ってきた小樽だ」

　ナナが言う。

「瓶じゃない」

「え？」

「瓶詰めにする前のやつ。昨日、商会から届いたんだけど、仮置きしてた」

「つまり」

　ミレナが確認する。

「消えたのは瓶ではなく」

「瓶に移す前の小樽」

「でも棚には空きがありましたよね」

「棚の空きは……」

　ナナが顔をしかめる。

「私、昨日ここに瓶を置いたつもりで、場所だけ空けてたんだ」

「ということは」

　リオが言う。

「最初から瓶はなかった？」

　沈黙。

「……」

「……」

「……」

　ナナが目を逸らした。

「もしかして、私の勘違い？」

　ギルド内が静まり返った。

　その静けさを破ったのは、ガルドだった。

「犯人はナナか」

「違う！」

「自分で空けた場所を見て、瓶が消えたと思ったんだな」

「違う……いや、違わないかも……」

　ナナが珍しく弱った顔をする。

「でも小樽は空ですよね」

　メイナが言う。

「中身は？」

　それは大事だった。

　瓶はなかった。

　だが小樽の中身は消えている。

「誰が飲んだんですか」

　リオが言う。

　全員の視線がまたガルドへ向く。

「だから俺じゃねえ！」

　調査は第二段階へ入った。

　小樽の中身はどこへ消えたのか。

　容量は瓶一本分程度。

　匂いからして、かなり強い酒だ。

　誰かが飲めば分かるはず。

　ガルドは否定。

　ベルクも否定。

　ライルも否定。

　ユーンも否定。

　トーマも否定。

　ナナも飲んでいないと言う。

「じゃあ蒸発したんですか」

　リオが言う。

「そんな急に消えないよ」

　ナナが答える。

「猫が飲んだとか」

　エインが言う。

「さすがにないだろ」

　ガルドが言う。

「猫も死ぬぞ」

　その時だった。

　酒場裏の隅から、ふらふらと猫が出てきた。

　茶色い猫。

　以前ガルドの膝に乗っていた猫だ。

　歩き方がおかしい。

　ふらふらしている。

　目がとろんとしている。

「……」

「……」

「……」

　リオが呟いた。

「まさか」

　猫は、ガルドの足元まで来ると、そのままころんと転がった。

　そして寝た。

「飲んでる」

　ナナが言った。

「猫が飲んでる！」

「いや、そんな馬鹿な！」

　リオが叫ぶ。

　だが、猫の口元から酒の匂いがした。

　どうやら小樽の栓が半開きになっていて、こぼれた酒を猫が舐めたらしい。

　全部飲んだわけではない。

　おそらく大半は床にこぼれ、布で拭かれ、残りを猫が舐めた。

　それをマルクが掃除したことで痕跡が分かりにくくなり、棚の空きが“瓶が消えた”ように見えた。

　非常にしょうもない。

　非常にこのギルドらしい結末だった。

「猫、大丈夫ですか！？」

　セリアが慌てて猫を抱き上げる。

「少量なら大丈夫だと思いますが、様子を見ます」

「治療棟に猫が……」

　リオが呟く。

「患者です」

　セリアは真面目だった。

　猫は幸せそうに寝ている。

　ガルドが腕を組んで見下ろした。

「お前、俺より先に飲んだのか」

「そこですか」

　リオが言う。

「高いやつだぞ」

「猫に言っても」

「許せん」

「猫相手に本気出さないでください」

　ナナは頭を抱えていた。

「最悪……私の勘違いと猫のせいか……」

「あと小樽の栓をちゃんと閉めなかった商会側もありますね」

　ミレナが言う。

「確認します」

「ごめん、騒がせた」

　ナナが珍しく素直に謝った。

　ガルドが言う。

「酒が消えたら騒ぐのは仕方ねえ」

「ガルドに慰められると複雑」

「慰めじゃねえ。酒への敬意だ」

「それも複雑」

　結局、小樽の中身はほとんど失われていた。

　ナナは商会へ確認を入れ、栓の不備もあったため一部補償されることになった。

　猫はセリアの治療棟で半日眠り、夕方には何事もなかったように起きた。

　そして、なぜかガルドの膝に乗った。

「おい」

　ガルドが猫を見る。

「お前、酒を盗んだ罪人だぞ」

　猫は欠伸した。

「反省しろ」

　猫は丸くなった。

「聞いてねえな」

「ガルドさんも反省しない時ありますよね」

　リオが言う。

「一緒にするな」

「似てますよ」

「似てねえ」

　ナナが笑う。

「いや、似てる」

　メイナも頷く。

「だらけ方が」

　エインも頷く。

「あと怒られても動じないところ」

「お前らな」

　ガルドは不機嫌そうな顔をしたが、猫をどかさなかった。

　夜。

　ギルドの酒場はいつも通りだった。

　酒瓶は並び、客が笑い、ナナが注文をさばき、ミレナが受付で書類をまとめている。

　リオはカウンターに座り、今日の出来事を思い返していた。

　酒が消えた。

　犯人探しをした。

　ガルドが疑われた。

　ユーンの図面が没収された。

　トーマの布が出てきた。

　小樽だった。

　猫だった。

　結局、ほとんどが勘違いと偶然だった。

「なんだったんですかね、今日」

　リオが言う。

「酒の悲劇」

　ガルドが答える。

「猫の勝利じゃない？」

　ナナが笑う。

「高い酒を飲んで、セリアさんに看病されて、ガルドの膝で寝てる」

「腹立つな」

　ガルドが猫を見る。

　猫は寝ている。

「最強じゃないですか」

　エインが言う。

「このギルドで一番強いの、猫かもしれませんね」

「昨日の話題をそこに繋げるな」

　リオが笑う。

　ガルドはため息を吐いた。

「猫に負けた気がする」

「酒の件では負けてますね」

　ナナが言う。

「一番高いのを最初に味見したんだから」

「許せん」

「じゃあ今度入ったら飲む？」

　ガルドが顔を上げる。

「飲む」

「もちろん金は取るよ」

「……少しまけろ」

「猫には請求できないから、その分乗せるね」

「おい」

　ギルドに笑いが広がった。

　リオは、その光景を見て少しだけ思った。

　大事件ではない。

　むしろ、しょうもない。

　酒が消えたと思ったら、勘違いと猫だった。

　ただそれだけの話。

　でも、こういう日が積み重なって、このギルドの空気になっていくのだろう。

　誰かが怒って。

　誰かが疑われて。

　誰かが笑って。

　最後には、猫が全部持っていく。

　窓の外には、静かな夜が広がっていた。

　酒場の灯りは温かく、棚には少しだけ空いた場所がある。

　そこには本来、高い酒が置かれる予定だった。

　今は空いている。

　だが、その前で猫が満足そうに寝ているので。

　誰も、しばらく文句を言えなかった。