栄光の中年、ただ生きる

■第78話「依頼人が強すぎる」

　依頼人というものは、基本的に守る対象である。

　護衛依頼なら特にそうだ。

　依頼人を目的地まで安全に送り届ける。魔物が出れば前に立ち、盗賊が出れば追い払い、道が悪ければ手を貸し、荷物が重ければ運ぶ。

　冒険者が前。

　依頼人が後ろ。

　それが普通だ。

　だが、世の中にはたまにいる。

　守られる側に立っているはずなのに、どう考えても守る側より強い人間が。

　その日の依頼人は、まさにそれだった。

「今日は護衛依頼です」

　ミレナが受付で依頼書を掲げた。

　朝のギルドは、いつもより少しだけ落ち着いていた。

　昨日、倉庫からガルドの黒歴史装備が発掘された影響で、ギルド内にはまだ妙な余韻が残っている。

　エインは朝から何度も「漆黒の断罪者……」と呟き、ガルドに睨まれていた。

　ナナは何か言いたくて仕方なさそうな顔をしている。

　リオは、今日一日はその話題を避けた方がいいと本能で理解していた。

「護衛ですか」

　リオが依頼書を見る。

「はい。依頼人は街の外れに住むご年配の女性です。北の丘にある古い祠まで付き添ってほしいとのことです」

「祠？」

「年に一度、お参りしているそうです。ただ、最近は周辺に小型の魔物が出るので、念のため護衛を頼みたいと」

「なるほど」

　リオは頷いた。

　内容としては普通だ。

　高齢の依頼人を、少し離れた場所まで護衛する。

　危険度は低め。

　ただし油断はしない。

　最近は、そういう依頼ほど変なことが起きる。

「同行は？」

　ガルドが椅子から聞いた。

　昨日の件で心が折れているのか、いつもよりさらにだらけている。

　猫はいない。

　その代わり、ナナが置いた茶がある。

「リオくん、カイルさん、エインくん、メイナさん」

　ミレナはそこで少し間を置いた。

「それと、ガルドさん」

「俺？」

「はい」

「なんでだ」

「依頼人から指名が入っています」

　ギルド内が少し静かになった。

　ガルドが眉をひそめる。

「俺を？」

「はい」

「誰だ、その婆さん」

「お名前はマーサさんです」

「……」

　ガルドは一瞬だけ黙った。

　ほんの一瞬。

　だが、リオは気づいた。

「知ってるんですか？」

「知らん」

「今、間がありましたよ」

「気のせいだ」

「絶対知ってますよね」

「知らん」

　ナナが笑った。

「ガルドが“知らん”って三回言う時は大体知ってるよ」

「余計なこと言うな」

「じゃあ知ってるんだ」

「知らんと言ってる」

　完全に知っている顔だった。

「何者なんですか？」

　エインが目を輝かせる。

「昔の仲間ですか？」

「違う」

「昔の恋人ですか？」

　空気が止まった。

　ガルドがゆっくりエインを見る。

「お前、死にたいのか」

「すみませんでした！」

　エインは即座に頭を下げた。

　ナナは笑いをこらえている。

　ミレナはこらえきれずに咳払いした。

「とにかく、依頼人はガルドさんを知っているようです。指名なので行ってください」

「面倒だな」

「断りますか？」

　ミレナが聞く。

　ガルドは少しだけ黙った。

「いや」

　珍しく即答しなかった。

「行く」

　その一言に、リオはますます気になった。

　ガルドが面倒くさがりながらも断らない相手。

　しかも、指名で呼んできた高齢女性。

　ただ者ではない気がする。

　依頼人の家は、街の外れにあった。

　小さな家だった。

　庭には薬草や野菜が植えられ、玄関の横には薪が積まれている。

　手入れが行き届いていて、静かで、生活の匂いがした。

　扉を叩くと、中から声がした。

「開いとるよ」

　その声だけで、リオは少し背筋を伸ばした。

　別に大きな声ではない。

　だが、妙に通る。

　ガルドが扉を開ける。

　中にいたのは、小柄な老婦人だった。

　白髪を後ろでまとめ、背筋はまっすぐ。

　年齢は七十を越えているだろう。

　だが、目が異様に鋭い。

　杖を持っている。

　ただし、その杖はどう見ても歩行補助用ではなく、殴るためのものに見えた。

「遅い」

　老婦人が言った。

「時間通りだろ」

　ガルドが答える。

「わしが待ったら遅いんじゃ」

「昔から理不尽だな」

「お前は昔から口が減らん」

　リオ達は固まった。

　やっぱり知り合いだった。

「マーサ婆さん」

　ガルドが言う。

「まだ生きてたのか」

「お前より先に死ぬ気はないわ」

「元気そうで何よりだ」

「お前は老けたな」

「ほっとけ」

「腹も出た」

「ほっとけ」

「昔はもう少し見られた顔をしとったのに」

「帰るぞ」

「依頼放棄か」

「くそ」

　完敗だった。

　リオは思わずカイルを見る。

　カイルも珍しく目を丸くしている。

　メイナは口元を押さえて笑いをこらえていた。

　エインは完全に尊敬の目でマーサを見ている。

「ガルドさんを普通に圧倒してる……」

「聞こえてるぞ」

「すみません！」

　マーサはリオ達を見る。

「若いのが多いね」

「護衛です」

　リオが頭を下げる。

「リオです」

「カイルです」

「エインです！」

「メイナです」

　マーサは順番に見た。

　目が鋭い。

　値踏みされているようで、リオは自然と姿勢を正す。

「ふん」

　マーサが言う。

「リオは真面目。カイルは固い。エインはうるさい。メイナはよく見てる」

　全員が微妙に刺された。

「初対面でそこまで分かるんですか」

　リオが驚く。

「年寄りは人を見るのが仕事みたいなもんじゃ」

「エイン、うるさいって」

　メイナが小声で言う。

「否定できない……」

　エインが沈む。

「で、婆さん」

　ガルドが言う。

「祠だったな」

「ああ」

「足は？」

「見て分からんか」

「元気すぎるくらいだな」

「なら聞くな」

　マーサは小さな荷物を背負った。

　動きが速い。

　年齢を感じさせない。

　リオは少し不安になる。

「荷物、持ちましょうか？」

「いらん」

「でも」

「自分の荷物を自分で持てんほど弱っとらん」

「……はい」

　すごい。

　依頼人なのに、すでにこちらが押されている。

　出発してすぐ、リオ達はさらに思い知った。

　マーサは歩くのが速かった。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　エインが息を切らす。

「なんじゃ若いの。もう疲れたか」

「いや、速いです！」

「丘へ行くだけじゃろ」

「登りです！」

「足腰が弱いのう」

「若者に言う台詞じゃないです！」

　マーサは杖をつきながら、ずんずん進む。

　杖をつくと言っても、体を支えているのではない。

　地面を叩いて確認している。

　足場の硬さ、石の位置、ぬかるみの有無。

　まるで道を読んでいるようだった。

「ガルドさん」

　リオが小声で聞く。

「本当に普通のおばあさんですか？」

「普通じゃねえな」

「ですよね」

「あの婆さん、昔からああだ」

「昔って、どういう知り合いなんですか」

「俺が若い頃に世話になった」

「世話？」

「飯食わせてもらった」

　少し意外だった。

　ガルドが誰かに世話になっていた。

　しかも、この老婦人に。

「その頃から強かったんですか？」

「強かった」

「戦える人なんですか？」

　ガルドは少しだけマーサを見る。

「戦わない方が怖い」

「どういう意味ですか」

「見てれば分かる」

　またそれだ。

　ガルドはこういう時、詳しく説明しない。

　実物を見ろ、ということなのだろう。

　北の丘へ向かう道は、途中から細くなった。

　街道ではなく、古い参道に近い。

　草が伸び、石段が欠け、ところどころ木の根が道を押し上げている。

　高齢者が歩くには危なそうな道だ。

　だが、マーサは迷わない。

　リオ達よりよほど安定していた。

「足元、右側の石が浮いとる」

　マーサが前を向いたまま言う。

「あ、本当だ」

　エインが踏む直前で止まる。

「若いの。目だけで歩くな」

「はい！」

「返事がでかい」

「はい……」

「小さすぎる」

「どうしろと！？」

「普通にせい」

　完全に先生だった。

　しばらく進むと、ガルドが止まった。

「リオ」

「はい」

「前方、左の草むら」

　リオは目を凝らす。

　草が不自然に揺れている。

「いますね」

「何だと思う」

「小型の魔物……牙兎か、野犬系？」

　ガルドは何も言わない。

　代わりに、マーサが言った。

「野犬じゃな。三匹」

　リオが驚く。

「分かるんですか？」

「草の揺れが低い。あと匂いがする」

「匂い？」

「鼻も鍛えんか」

「すみません……」

　なぜか叱られた。

　草むらから野犬が三匹出てくる。

　痩せていて、目がぎらついている。

　人を襲うというより、荷物を狙って近づいてきたのだろう。

「追い払います」

　リオが剣に手をかける。

「待て」

　マーサが言った。

　そして、杖で地面を強く叩いた。

　乾いた音が響く。

　野犬が一瞬止まる。

　マーサはさらに一歩前へ出た。

「しっ」

　短い声。

　鋭い。

　野犬が怯む。

　さらに杖を横に振る。

　魔物でもない野犬相手に、まるで大きな獣を扱うような圧だった。

　三匹は一度唸ったが、結局後ずさりして逃げていった。

「……」

　エインが口を開けている。

「戦わずに追い払った……」

「腹を減らしただけの犬を斬る必要がどこにある」

　マーサが言う。

「でも危なくないですか」

「危ないから追い払った」

「剣も使わずに」

「剣がなければ何もできんのか？」

　エインが黙る。

　リオにも刺さった。

　ガルドが少しだけ笑っている。

「何笑ってるんじゃ」

　マーサが言う。

「懐かしいなと思って」

「昔のお前はもっとひどかった」

「言うな」

「剣がなければ死ぬ顔をしておった」

「言うな」

「実際、包丁一本で盗賊に突っ込もうとしたこともあった」

「言うなって言ってるだろ」

　リオ達が一斉にガルドを見る。

「包丁？」

「若かったんだよ」

「便利に使いすぎですよ、その言葉」

　それから少し進むと、道が崩れていた。

　大雨で土が削れたらしい。

　そのままではマーサが渡るには危ない幅だった。

「迂回しますか？」

　カイルが聞く。

「いや、少し補助すれば渡れます」

　リオが言う。

「マーサさん、手を」

「いらん」

「いや、でも」

「ガルド」

「あ？」

「お前、先に行って踏み場を作れ」

「俺かよ」

「若いのにやらせるな。お前が一番こういうの慣れてる」

「くそ、正しい」

　ガルドは文句を言いつつ、崩れた道の端へ進む。

　石を動かし、足場を確認する。

　手早い。

　無駄がない。

　若手がやれば少し時間がかかるところを、あっという間に通れる形へ整えた。

「ほら」

「相変わらず器用じゃの」

　マーサが言う。

「褒めても何も出ねえぞ」

「褒めとらん。事実を言っただけじゃ」

「なら余計出ねえ」

　マーサは足場を渡る。

　ゆっくりだが、迷いはない。

　リオは横で支えようと構えていたが、結局手を貸す場面はなかった。

「見事ですね」

　メイナが小さく言う。

「足元を見るのがうまい」

「年を取るとな」

　マーサが答える。

「転ぶと治りが遅いんじゃ。だから転ばんようになる」

「説得力がすごい」

　リオは思わず呟いた。

　北の丘の祠は、思ったより小さかった。

　古い石造り。

　苔むしていて、扉もない。

　中には小さな石像があり、花が供えられる場所があった。

　マーサは荷物から布と小さな花束を取り出す。

　丁寧に石像の周りを拭き、古い花を下げ、新しい花を置いた。

　その動きは静かだった。

　さっきまでの強い言葉とは違う。

　リオ達も自然と黙る。

「毎年来てるんですか」

　リオが小さく聞く。

「ああ」

　マーサは石像を見たまま答える。

「ここに、昔の仲間を置いてきた」

　空気が少し変わる。

「仲間……」

「戦友みたいなもんじゃな」

　マーサは言う。

「わしは冒険者ではなかったが、若い頃は荷運びも、炊き出しも、治療の手伝いも、何でもやった。戦があると、人手はいくらあっても足りん」

　ガルドは黙っていた。

　マーサは続ける。

「ここは昔、負傷者を休ませる場所だった。助かった者もおる。助からんかった者もおる」

「……」

「だから年に一度来る。顔を忘れんように」

　リオは何も言えなかった。

　ただの護衛依頼だと思っていた。

　高齢の女性が祠に参るだけの依頼。

　だが、その裏にはちゃんと理由があった。

　誰かを忘れないために歩く道。

　だからマーサは、速く、強く、まっすぐ歩いていたのかもしれない。

「ガルド」

　マーサが言った。

「お前も手を合わせろ」

「俺はいい」

「いいから」

「……」

　ガルドは少しだけ抵抗する顔をした。

　だが結局、祠の前に立った。

　手は合わせない。

　ただ、少しだけ頭を下げた。

　マーサはそれでよしとしたのか、何も言わなかった。

　リオはその横顔を見る。

　ガルドの昔には、こういう場所がいくつもあるのだろう。

　言葉にしないだけで。

　帰り道、少し雲が出てきた。

「急ぎますか」

　カイルが空を見る。

「降る前には戻れるじゃろ」

　マーサが言う。

「本当ですか」

「膝が痛まん」

「天気予報が膝……」

「馬鹿にしたな」

「してません！」

「した顔じゃ」

　メイナが笑った。

「でも、年配の方って天気が分かるって言いますよね」

「当たる時もある」

　マーサはあっさり言う。

「外れる時もあるんですか」

「そりゃある」

「正直ですね」

「全部当たるなら占い師になっとるわ」

　その会話に、少しだけ空気が和らいだ。

　だが、丘を下り切る前に、問題は起きた。

　道の先に、三人の男がいた。

　服は旅人風。

　だが、立ち方がおかしい。

　道を塞ぐように立っている。

　リオはすぐに剣の柄へ手をかけた。

　カイルも同じ。

　エインとメイナも身構える。

「通行料」

　男の一人が言った。

　分かりやすすぎる。

　小物の盗賊だった。

「古いな」

　ガルドが呟く。

「もう少しひねれ」

「うるせえ！」

　男が短剣を抜く。

「金と荷物置いてけ。婆さん連れてんだろ。怪我したくなきゃ」

　そこまで言った瞬間。

　マーサが前へ出た。

「どきな」

「おい婆さん」

「どきなと言った」

　声が低い。

　リオは止めようとした。

「マーサさん、下がって」

「黙って見とれ」

　そう言われた。

　なぜか逆らえなかった。

　男が笑う。

「元気な婆さんだな」

「口が軽いのう」

「何？」

「腕も軽そうじゃ」

　男が怒って一歩踏み込んだ。

　その瞬間、マーサの杖が動いた。

　速い。

　杖の先が男の手首を打つ。

　短剣が落ちる。

　次に膝。

　男が崩れる。

　最後に肩を軽く押されただけで、男は地面に転がった。

　リオ達は固まった。

「えっ」

　エインが声を漏らす。

　残り二人も固まっている。

「何しとる」

　マーサがリオ達を見る。

「護衛じゃろ」

「あ、はい！」

　リオとカイルが動く。

　だが、もう遅い。

　マーサが二人目の懐に入っていた。

　杖が腹に入る。

　男が息を詰まらせる。

　三人目が慌てて逃げようとしたところを、メイナの矢が足元に刺さって止める。

　カイルが剣を突きつけ、リオが縄を出した。

　結局、盗賊三人は大した抵抗もできず縛られた。

「……」

　リオはマーサを見る。

「強すぎませんか？」

「弱い者いじめじゃ」

「どっちがですか」

「向こうが弱すぎる」

　ガルドがぼそっと言った。

「だから言ったろ。戦わない方が怖いって」

「意味が分かりました」

　エインは目を輝かせていた。

「すごいです！　マーサさん、冒険者になれますよ！」

「今さら面倒じゃ」

「ガルドさんと同じこと言ってる！」

「一緒にするな」

　ガルドとマーサが同時に言った。

　息が合っていた。

　盗賊達を近くの巡回兵に引き渡し、ギルドへ戻った頃には夕方だった。

　ミレナは報告を聞いて、しばらく固まった。

「依頼人が盗賊を制圧したんですか？」

「はい」

　リオが答える。

「護衛は？」

「一応しました」

「一応？」

「マーサさんが強すぎました」

「……」

　ミレナは頭を押さえた。

「最近、依頼人が強い案件多くないですか？」

「多いな」

　ガルドが言う。

「でも今回はお前の知り合いだろ」

　ナナが笑う。

「責任取って」

「なんのだ」

　マーサは酒場の椅子に座り、茶を飲んでいた。

　ナナが出した菓子も普通に食べている。

「うまいね」

「ありがと」

「この店、昔より良くなった」

「昔来たことあるの？」

「あるよ。ガルドが若い頃、腹を空かせて転がり込んできた場所じゃ」

「詳しく」

　ナナの目が輝いた。

「話すな」

　ガルドが即座に言う。

「いや、話して」

「やめろ」

「昔のガルドが腹を空かせて転がり込んだ話、絶対面白いでしょ」

「面白いぞ」

　マーサが言う。

「婆さん！」

「まず、こいつはな」

「やめろ！」

　ギルド内が一気に盛り上がった。

　結局、マーサは少しだけ話した。

　若い頃のガルドは今よりずっと痩せていて、目つきが悪く、腹を空かせているのに意地を張って「腹は減ってない」と言い、マーサに鍋ごとスープを出されて無言で三杯食べたらしい。

「今と変わらないじゃないですか」

　リオが言う。

「今より可愛げがなかった」

　マーサが言う。

「今もないですけど」

　ガルドがリオを見る。

「お前、最近遠慮なくなったな」

「このギルドのせいです」

「責任転嫁するな」

　夜が近づく頃、マーサは帰ることになった。

「送ります」

　リオが言う。

「いらん」

「いや、依頼ですし」

「ここから家までなら一人で帰れる」

「でも」

　マーサはリオを見る。

「心配するのは悪くない。だが、相手を見て判断せい」

「……はい」

　最後まで教わっている気分だった。

　ガルドが立ち上がる。

「俺が送る」

　ギルド内が少し静かになった。

　マーサも少しだけ目を細める。

「珍しいのう」

「ついでだ」

「何の」

「散歩」

「下手な嘘じゃ」

　でもマーサは拒まなかった。

　二人は並んでギルドを出ていく。

　リオはその背中を見送った。

　高齢の依頼人と、面倒くさがりの中年冒険者。

　だが、その間には長い時間があった。

　リオ達がまだ知らない、昔のガルドを知る時間が。

「強い人でしたね」

　メイナが言う。

「本当に」

　リオは頷く。

「剣とか魔法じゃない強さでした」

「年季だな」

　カイルが言った。

「年季」

「生きてきた時間の強さだ」

　その言葉に、リオは納得した。

　マーサはたぶん、冒険者ではない。

　だが、たくさんの人を見て、たくさんの道を歩き、たくさんの場面を越えてきた。

　だから強い。

　守られるだけの人ではなかった。

　ギルドには、今日もまた一つ話が増えた。

　依頼人が強すぎて、護衛側が押される話。

　ガルドが若い頃スープを三杯食べた話。

　そして、強さにはいろいろな形があるという話。

　リオはその日、また少しだけ学んだ。

　守る相手だから弱いとは限らない。

　年を取っているから遅いとは限らない。

　杖を持っているから支えが必要とは限らない。

　世の中には、こちらが勝手に決めつけた瞬間に、杖一本で全部ひっくり返してくる人がいる。

　そして、そういう人はだいたい。

　ガルドより口が強い。