栄光の中年、ただ生きる

■第8話「英雄ってのは、だいたい一人で背負ってるように見えるだけだ」

　英雄というのは、いつも一人で戦っているように見える。

　すべてを背負い、すべてを決め、すべてを終わらせる。

　――だが、それは見えている部分だけだ。

　本当のところは、そんなに単純じゃない。

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「呼び出し？」

　ギルドの一室。

　ガルドは椅子にだらけながら聞いた。

「そうだ」

　向かいに座るのは、アルヴェイン・クロイツ――アル。

　元勇者であり、現ギルドマスター。

「珍しいな」

「たまにはな」

　アルは書類を閉じる。

「依頼だ」

「断る」

「まだ内容を言っていない」

「面倒そうだから断る」

「面倒だ」

「ほらな」

　ガルドはあくびをする。

　リオが横で慌てる。

「ちょっと待ってください！　内容くらい聞きましょうよ！」

「どうせロクなもんじゃねえ」

「だとしてもです！」

　アルは小さく笑った。

「内容は単純だ」

「ほう」

「調査だ」

「帰る」

「最後まで聞け」

　アルの声は静かだが、逆らえない。

「……で？」

「旧遺跡の調査」

　その一言で、空気が変わった。

　ガルドの動きが止まる。

　ほんの一瞬。

「……どこだ」

「北の外れ」

　アルが答える。

「昔、邪神の眷属が現れた場所だ」

　沈黙。

　重い。

　リオは息を呑む。

（邪神……）

　話には聞いたことがある。

　だが、それが目の前に出てくるとは思っていなかった。

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「……今さら何を調べる」

　ガルドが低く言う。

「最近、妙な報告があってな」

「妙な？」

「魔力の残滓が再び観測されている」

　アルは続ける。

「完全に消えたはずのものだ」

「……」

　ガルドは黙る。

「だから確認する必要がある」

「他にやれるやつはいるだろ」

「いる」

「じゃあそいつらにやらせろ」

「やらせている」

　アルは言う。

「だが、お前にも行ってほしい」

「理由は」

「お前がいた場所だからだ」

　静かな一言。

　だが重い。

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「……断る」

　ガルドが言った。

　はっきりと。

「ガルドさん……」

　リオが驚く。

「やりたくねえ」

「……そうか」

　アルはあっさり引いた。

　だが――

「なら別の形で頼む」

「なんだ」

「同行だ」

「何が違う」

「俺も行く」

　空気が止まる。

「……は？」

　ガルドが顔を上げる。

「俺も現地に向かう」

　アルは言った。

「確認が必要だからな」

「お前が行く必要はねえ」

「ある」

「ギルドはどうすんだ」

「任せてある」

「……」

　ガルドは黙る。

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「ガルドさん」

　リオが言う。

「行きましょう」

「……」

「危険ならなおさらです」

　まっすぐな目。

「僕も行きます」

「お前は関係ねえ」

「関係あります」

　即答だった。

「今は、一緒にやってるんですから」

　ガルドは目を細める。

　少しだけ、考える。

「……ちっ」

　舌打ち。

「わかったよ」

「行くんですね！」

「アルが行くならな」

　ガルドは立ち上がる。

「一人で勝手に死なれても困る」

「死なん」

　アルが言う。

「だといいな」

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　数日後。

　北の外れ。

　荒れた大地。

　風が強い。

「……ここか」

　ガルドが呟く。

「そうだ」

　アルが答える。

　目の前には――崩れた遺跡。

　古い石造り。

　半分以上が崩壊している。

「……嫌な感じですね」

　リオが言う。

「わかるか？」

「なんとなくですけど……空気が重い」

「正解だ」

　ガルドが言う。

「ここはそういう場所だ」

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　遺跡の中。

　暗い。

　冷たい空気。

　足音が響く。

「……静かすぎる」

　リオが呟く。

「こういう場所はな」

　ガルドが言う。

「だいたい何か出る」

「やめてください」

　その時。

　微かな気配。

　アルが立ち止まる。

「……来る」

　次の瞬間。

　影が動いた。

　黒い塊。

　形が定まらない。

「……なんだあれ」

　リオが構える。

「残滓だな」

　ガルドが言う。

「消えきらなかったやつ」

「危険なのか？」

「触れなきゃ問題ねえ」

「じゃあ放っておけば」

「増える」

「ダメじゃないですか！」

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　影が襲いかかる。

　速い。

　だが――

　アルが動く。

　剣が光る。

　一撃で斬り裂く。

　だが、消えない。

「……再生する」

「だから残滓だ」

　ガルドが前に出る。

「リオ、下がってろ」

「はい！」

　ガルドが手を伸ばす。

　魔力でも剣でもない。

　ただの動き。

　だが――

　影が、崩れる。

「……消えた？」

　リオが呟く。

「核を潰した」

　ガルドが言う。

「核？」

「中心だ。どこかにある」

「そんなの見えませんよ」

「見える」

「どうやって」

「感覚だ」

「またそれですか！」

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　さらに奥へ進む。

　影が増える。

　数が多い。

「面倒だな」

　ガルドが言う。

「まとめてやるか」

　アルが前に出る。

「任せろ」

　剣が光る。

　複数同時に斬る。

　だが――

　消えない。

「……厄介だ」

「だから言ったろ」

　ガルドが笑う。

「俺の出番だ」

　軽く踏み込む。

　次の瞬間。

　すべてが止まった。

　リオの視界が追いつかない。

　気づけば――

　影はすべて消えていた。

「……今の」

　アルが呟く。

「変わらんな」

「お前もな」

　短いやり取り。

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　最奥。

　広い空間。

　中央に――

　黒い塊。

　他とは違う。

　濃い。

「……これが本体か」

　アルが言う。

「たぶんな」

　ガルドが答える。

　空気が重い。

　圧力。

「……これ、やばくないですか」

　リオが震える。

「やばいな」

　ガルドがあっさり言う。

「どうするんですか」

「壊す」

「簡単に言いますね」

「簡単じゃねえ」

　ガルドが一歩出る。

「だから俺がやる」

「一人で行くな」

　アルが言う。

「一緒にやる」

「……ああ、そうか」

　ガルドが笑う。

「そういう役だったな、お前」

「忘れたか」

「少しな」

　二人が並ぶ。

　その姿に、リオは息を呑む。

（これが……）

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　戦闘が始まる。

　黒い塊が動く。

　触手のように伸びる。

　速い。

　重い。

　だが――

　二人は崩れない。

　アルが前を切り開く。

　ガルドが隙を潰す。

　完璧な連携。

「……すごい」

　リオが呟く。

　言葉にならない。

　無駄がない。

　迷いがない。

　信頼がある。

「ガルド！」

「わかってる！」

　一瞬の隙。

　ガルドが踏み込む。

　核心へ。

　手を伸ばす。

　掴む。

　――砕く。

　静寂。

　黒が消える。

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　終わった。

　何も残らない。

「……消えた」

　リオが呟く。

「終わりだな」

　ガルドが言う。

「完全に、か？」

　アルが聞く。

「たぶんな」

「曖昧だな」

「いつも通りだ」

⸻

　帰り道。

「……なあ、ガルド」

　アルが言う。

「なんだ」

「あの時も、こんな感じだったな」

「……そうだな」

　少しだけ、間があった。

「お前が潰して、俺が道を作る」

「逆もあっただろ」

「そうだったか」

　アルが笑う。

「忘れた」

「嘘つけ」

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「……でもな」

　アルが続ける。

「俺は知ってる」

「何を」

「あの戦い」

　静かな声。

「お前がいたから、勝てた」

　リオが息を呑む。

　その言葉。

　重い。

「……やめろ」

　ガルドが言う。

「面倒くせえ」

「事実だ」

「違う」

「違わない」

　短いやり取り。

　だが、深い。

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　ガルドは少しだけ空を見る。

「……俺一人じゃ無理だ」

　ぽつりと。

「当たり前だ」

　アルが言う。

「一人で勝てる戦いじゃない」

「そうだな」

　二人は笑った。

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　英雄というのは、いつも一人で戦っているように見える。

　だが――

　本当は違う。

　見えないところで、支えている者がいる。

　共に戦っている者がいる。

　だから勝てる。

⸻

「なあリオ」

「はい」

「どうだった」

「……すごかったです」

「それだけか」

「それしか言えません」

　ガルドは笑う。

「まあいい」

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「帰ったら飲むか」

「それですか」

「大事だ」

「どこがですか」

「全部だ」

　リオはため息をつく。

　だが、少しだけ笑った。

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　騒がしくて、少しだけ重い日常は――

　それでも変わらず、続いていく。