栄光の中年、ただ生きる

■第76話「弱いところを見せる日」

　冒険者は、強さを見せたがる。

　剣が速い。

　魔法が上手い。

　力がある。

　判断が早い。

　魔物に怯まない。

　そういうものは分かりやすいし、周りからも認められやすい。

　だから新人ほど、強いところを見せようとする。

　少しでも自分を大きく見せたい。

　舐められたくない。

　役に立てると思われたい。

　その気持ちは、リオにも分かった。

　けれど、ガルドは言った。

「弱いところ隠す奴が一番危ねえ」

　朝の受付前。

　依頼書を見ながら、唐突に。

⸻

「急にどうしたんですか」

　リオが聞く。

「今日の依頼だ」

　ガルドは紙をひらひら振る。

「合同依頼。人数多め。新人込み。苦手を隠す奴が出る」

「決めつけじゃないですか」

「経験だ」

　その言い方は、だいたい当たる時の言い方だった。

　ミレナが依頼書を確認する。

「内容は、東の丘陵地帯にある古い見張り小屋の修繕補助と周辺警戒です」

「修繕補助？」

「はい。大工さん達が作業する間、魔物や獣が近づかないように見張る依頼です。あと、荷物運びもあります」

「地味ですね」

「地味ですが大事です」

「それは分かります」

　リオは素直に頷いた。

　戦闘より地味な依頼ほど、変なところで事故が起きる。

　最近、それを嫌というほど学んでいる。

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　参加者は多かった。

　リオ。

　カイル。

　エイン。

　ルーカス。

　メイナ。

　ベルク。

　トーマ。

　そしてガルド。

　さらに新人が二人。

　片方は斧を使う青年で、名前はジーク。

　もう片方は短い杖を持つ少女で、名前はフィナ。

　二人とも登録してまだ日が浅い。

　ジークは背が高く、力がありそうで、どこか自信満々だった。

　フィナは小柄で、周囲をよく見ているが、話す声が少し小さい。

「人数多いですね」

　リオが言う。

「作業員もいるからな」

　ガルドが答える。

「見張りだけなら少なくていいが、今日は荷運びもある」

「なるほど」

「あと、新人を見るにはちょうどいい」

「また教育ですか」

「お前も見る側だぞ」

「……最近それ言われること増えましたね」

「実際そうなってるからな」

　少し前なら嬉しかったかもしれない。

　今は、嬉しさより責任の重さを感じる。

⸻

「今日は無理しないでくださいね」

　ミレナが全員を見る。

「見張り依頼だからといって、危険がないわけではありません。丘陵地帯は足場が悪いです。資材も重いです。怪我をしないことを優先してください」

「はい！」

　新人達が返事をする。

　その中で、ジークの声だけがやたら大きかった。

「任せてください！　力仕事なら得意です！」

　ベルクが笑う。

「いいねえ、元気だ」

「はい！」

「でも飛ばしすぎんなよ」

「大丈夫です！」

　リオはその言葉に少し嫌な予感を覚えた。

　大丈夫。

　最近、その言葉ほど信用しにくいものはない。

　ユーンのせいだけではない。

　自分もそう言って失敗したことがある。

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　東の丘陵地帯は、街からそう遠くない。

　なだらかな斜面がいくつも続き、その上に古い見張り小屋が建っている。

　昔、街道を見渡すために作られたものらしいが、今は半分崩れかけていた。

　木の壁は腐り、屋根は一部抜け、周囲の柵も倒れている。

　ただ、位置は良い。

　ここを直せば、街道の見張りや緊急時の休憩所として使える。

「なるほど」

　リオが見上げる。

「確かに、放置するより直した方がいいですね」

「だろ」

　トーマが荷車から資材を降ろしながら言う。

「こういう場所が使えると、荷運び屋も助かるんだ」

「雨宿りとかですか」

「そうそう。あと道に迷った人の目印にもなる」

　派手ではない。

　でも必要な仕事だ。

　リオはこういう依頼が少し好きになってきていた。

⸻

　作業が始まった。

　大工達が小屋を確認し、冒険者達は資材運びと周辺警戒に分かれる。

　ベルクとジークは重い木材運び。

　トーマとエインは荷車から資材を下ろす。

　リオとカイルは周辺を確認。

　メイナとフィナは高台から周囲を見る。

　ガルドは全体を見ている。

　本人は「休憩だ」と言っていたが、目は休んでいなかった。

「リオ」

「はい」

「斜面の向こう、見てこい。足跡がある」

「分かりました」

　やっぱり見ている。

　ガルドは動かなくても仕事をしている。

　そこが少しずるい。

⸻

　斜面の向こうには、小さな獣の足跡があった。

　たぶん野犬。

　魔物ではない。

　ただし群れなら作業員が驚く。

「カイルさん」

「ああ」

　カイルも確認する。

「新しいな」

「ですね」

「リオ、どう見る」

　急に聞かれた。

　リオは少し考える。

「足跡の深さは浅いです。数は三、四匹くらい。小型ですね。今すぐ危険ではないけど、食べ物の匂いで近づくかも」

「悪くない」

「ガルドさんみたいなこと言いましたね」

「嫌か？」

「いえ」

　リオは苦笑する。

「最近、そういう見方になってきたなと」

「いいことだろ」

「たぶん」

　そう答えながら、少し複雑だった。

　自分がだんだん“このギルド側”になっている。

　それを嬉しいと思う自分もいるし、怖いと思う自分もいる。

⸻

　昼前。

　最初の問題が起きた。

「うおおおお！」

　ジークが木材を二本まとめて担いでいた。

「おい、一本でいいぞ」

　ベルクが言う。

「大丈夫です！」

　まただ。

「俺、力には自信あるんで！」

「力があっても足場が悪い」

「大丈夫です！」

　リオは遠くから見て、眉を寄せた。

　丘陵地帯の地面は平らではない。

　草に隠れて石もある。

　重い木材を二本担いで歩くのは危ない。

「ジーク！」

　リオが声をかける。

「一本にした方がいい！」

「平気です！」

　ジークは笑う。

「このくらいなら！」

　その瞬間、足元の石が転がった。

「あ」

　短い声。

　体が傾く。

　木材の重みが片側に流れる。

　ベルクが飛び込んだ。

「おっと！」

　ジークの肩から木材を一気に受け取る。

　重い音を立てて地面へ落とす。

　ジークは尻餅をついた。

「……っ」

　怪我はない。

　だが、顔が真っ赤になっている。

「言っただろ」

　ベルクが言う。

「力だけで運ぶな」

「す、すみません」

「見せたいのは分かる」

　ベルクは笑わなかった。

　意外だった。

「俺も昔やったからな」

「え？」

「まとめて運んで足滑らせて、仲間の足折りかけた」

　ジークが黙る。

「力仕事はな。力を見せる仕事じゃねえ。安全に運ぶ仕事だ」

　その言葉は、妙に重かった。

　ベルクは普段、豪快で細かいことを気にしない兄貴分に見える。

　でも、ちゃんと経験で話している。

　ジークは小さく頷いた。

「……はい」

「次は一本ずつだ」

「はい」

　それで終わり。

　叱るというより、教える。

　リオは少しだけ安心した。

⸻

　次の問題は、フィナだった。

　高台で見張りをしていた彼女は、ずっと静かだった。

　メイナと一緒に周囲を見ていたが、報告の声が小さい。

　何か見つけても、少し迷ってから言う。

　その迷いが、少し気になっていた。

「フィナさん」

　メイナが言う。

「今、何か見ました？」

「……ううん」

　フィナは首を振る。

　だが、視線は丘の下へ向いていた。

　メイナは眉を寄せる。

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

　メイナはすぐにリオを呼んだ。

「リオ先輩！」

「どうした？」

「フィナさんが何か見たみたいです」

「見てないって」

　フィナが小さく言う。

　リオは高台へ上がる。

「どの辺？」

「だから、見間違いかも」

「見間違いでもいい」

　リオは言う。

「言って」

　フィナは少し黙る。

　そして、丘の下の草むらを指差した。

「……あそこ。何か動いた気がして」

　リオは目を細める。

　草が揺れている。

　風ではない。

「カイルさん！」

　リオが声をかける。

　カイルがすぐに反応する。

　ガルドも椅子代わりにしていた木箱から顔を上げた。

「野犬か？」

　ガルドが言う。

「たぶん」

　リオは頷く。

「食べ物の匂いに来たかもしれません」

「追い払え。作業員に近づけるな」

「はい」

　リオ、カイル、エインが草むらへ向かう。

　中から出てきたのは、やはり野犬だった。

　四匹。

　痩せている。

　魔物ではないが、群れで近づけば危険だ。

「石を投げるな。追い払うだけ」

　リオが言う。

「はい」

　エインが頷く。

　音を立て、進路を塞ぎ、食べ物を遠ざける。

　野犬はしばらく唸ったが、カイルが一歩前に出ると後ずさった。

　最後は丘の向こうへ逃げていった。

　戦闘にはならなかった。

「早めに分かってよかったな」

　カイルが言う。

「フィナさんのおかげですね」

　リオが高台を見る。

　フィナはまだ不安そうだった。

⸻

「ごめんなさい」

　戻ってすぐ、フィナが言った。

「すぐ言えばよかったです」

「言えたからいい」

　リオが言う。

「でも、遅かった」

「次は早く言えばいい」

　その時、メイナも頷いた。

「見間違いでも言って大丈夫だよ。私もよく間違えるし」

「そうなの？」

「うん。でも黙って当たるより、言って外れる方がいいって言われた」

　メイナは少し笑う。

「このギルド、そういうところはちゃんと言うから」

　フィナは少しだけ肩の力を抜いた。

「……うん」

　ガルドが横から言う。

「見張りで一番駄目なのは、間違えることじゃねえ」

「何ですか」

　フィナが小さく聞く。

「見たのに黙ることだ」

　それだけだった。

　フィナはしっかり頷いた。

⸻

　午後。

　作業は順調に進んだ。

　見張り小屋の壁が補強され、屋根の穴が塞がれていく。

　荷物運びも落ち着き、皆少し疲れ始めていた。

　疲れてくると、本音が出る。

「俺、細かい作業苦手です」

　エインが釘を落としながら言う。

「見れば分かる」

　カイルが言う。

「辛辣！」

「でも事実だ」

「はい……」

　トーマが笑う。

「細かいのは無理にやるな。得意な奴に任せりゃいい」

「いいんですか？」

「その代わり、得意なとこで働け」

「なるほど」

　当たり前のことだ。

　だが、新人ほど全部できるように見せたがる。

「僕は逆に力仕事が苦手です」

　ルーカスが言う。

「昨日まで隠してました」

「なんで」

　リオが聞く。

「弱く見られそうで」

　それは分かる。

　リオも昔なら、そう思ったかもしれない。

「でも、無理に持つと危ないです」

　ルーカスは小さく笑う。

「今日のジークさん見て思いました」

「俺を例にするなよ……」

　ジークが恥ずかしそうに言う。

　でも怒ってはいない。

　少しだけ笑っている。

⸻

「苦手なことあるなら言え」

　ベルクが言う。

「言わねえと、こっちも分からん」

「でも言いづらいです」

　フィナが言う。

「弱いと思われるのが」

「弱いところがない奴の方が怖いぞ」

　ベルクが笑う。

「そんな奴、だいたい嘘つきだ」

「ベルクさんにも苦手あるんですか？」

　エインが聞く。

「あるぞ」

「えっ」

「細かい字を読むのが嫌いだ」

「苦手というか嫌いでは」

「同じだ」

「違う気もします」

　少し笑いが起きた。

⸻

「ガルドさんは？」

　ジークが聞く。

「苦手なことあるんですか？」

　全員が少し興味を持った。

　リオも見る。

　ガルドは木箱に座って茶を飲んでいた。

「ある」

「何ですか？」

「働くこと」

「それは苦手じゃなくて嫌いなだけです！」

　リオが即座に言った。

「あと朝」

「それも嫌いなだけ！」

「あと説教」

「それは受ける側の問題です！」

　ナナがいれば絶対笑っていただろう。

　ガルドは面倒くさそうに首を鳴らす。

「まあ、真面目に言うなら」

　少しだけ空気が変わる。

「人に頼ることだな」

　リオは少し驚く。

　ガルドがそういうことを自分で言うとは思わなかった。

「昔は特に苦手だった」

「今は？」

　リオが聞く。

「少しマシ」

「少しですか」

「かなりマシだろ」

　アルがいたら別のことを言いそうだ。

　でも、ガルドが自分で“マシ”と言ったことに意味がある気がした。

「頼らないとどうなるんですか」

　フィナが聞く。

「自分だけで抱えて、判断が遅れる」

　ガルドは言う。

「それで死ぬ奴もいる」

　言葉が少し重くなる。

「強い奴でも死ぬ。得意を伸ばしても、苦手を隠してると変なところで穴が開く」

「……」

「だから言え。高い場所が苦手なら言え。力仕事が苦手なら言え。暗い場所が苦手なら言え。血が苦手でも言え」

　ガルドは新人達を見る。

「隠される方が困る」

　その言葉は、強かった。

⸻

　その直後だった。

　見張り小屋の裏側から、大工の一人が声を上げた。

「おーい！　ちょっとこっち手伝ってくれ！」

　梁を持ち上げる作業だった。

　重い木材を、数人で一時的に支える必要がある。

「力ある奴！」

　ベルクが声をかける。

　ジークが一瞬前へ出かけて、止まった。

「……一本ずつ、ですよね」

　ベルクがにやっと笑う。

「分かってんじゃねえか」

「はい」

　ジークは無理に二本持とうとしない。

　ただ、一本をしっかり支える。

　足場を確認しながら。

　リオはそれを見て、少しだけ嬉しくなった。

　学んでいる。

　ちゃんと。

⸻

　反対側では、フィナが丘の下を見ていた。

　少し草が揺れる。

　今度はすぐに声を上げた。

「リオさん、右下、何か動きました」

「了解！」

　確認すると、ただの野鳥だった。

「鳥だった」

　リオが言う。

「すみません」

「謝らなくていい」

　メイナが笑う。

「ちゃんと言えたから」

　フィナは少しだけ笑った。

「うん」

⸻

　作業終盤、今度はルーカスが自分から言った。

「すみません。この箱、僕には少し重いです」

　トーマがすぐに反応する。

「よし、半分持つ」

「お願いします」

「いい判断だ」

　ガルドが短く言う。

　ルーカスの顔が少し明るくなった。

　弱いところを言っても、笑われない。

　むしろ仕事がうまく進む。

　それを体で知ることができたのだろう。

⸻

　夕方には、見張り小屋はかなり形になっていた。

　壁は補強され、屋根も塞がれ、周囲の柵も一部立て直された。

　完全ではない。

　でも、雨風はしのげる。

　見張り場所として使える。

「助かったよ」

　大工の親方が言う。

「冒険者ってのは戦うだけかと思ってたけど、こういうのもやってくれるんだな」

「やりますよ」

　リオが答える。

「たぶん」

「たぶん？」

「いや、やります」

　最近、妙な依頼名のせいで“たぶん”が口癖になりかけている。

　気をつけようと思った。

⸻

　帰り道。

　新人達は少し疲れていたが、表情は悪くなかった。

　ジークはベルクの横で歩きながら、木材運びのコツを聞いている。

　フィナはメイナと見張りの話をしている。

　ルーカスはトーマに荷物の持ち方を教わっている。

　エインはカイルに「お前はまず落ち着け」と言われていた。

　いつもの光景。

　でも、少しだけ良い方向に進んだ気がした。

「ガルドさん」

　リオが横に並ぶ。

「なんだ」

「今日、良かったですね」

「何がだ」

「みんな、苦手なこと言えるようになって」

「一日で変わるわけじゃねえ」

「そうですけど」

「でも、最初はそれでいい」

　ガルドは前を見たまま言う。

「言ったら笑われなかった。それが残れば十分だ」

「……ですね」

　リオは頷いた。

　そういう経験は大事だ。

　たぶん、強くなることと同じくらい。

⸻

　ギルドへ戻ると、ミレナが報告を受けた。

「怪我人なし。作業完了。野犬接近一回、追い払い済み。誤報一回、野鳥」

「誤報ではなく、確認報告です」

　リオが言う。

　フィナが少し驚いたようにリオを見る。

　ミレナはすぐに頷いた。

「そうですね。確認報告として記録します」

　フィナは小さく息を吐いた。

　安心したように。

⸻

　ナナが酒場側から声をかける。

「今日はみんな疲れてるね」

「作業依頼でしたから」

　リオが言う。

「戦闘より地味に疲れます」

「そういう日の飯はうまいよ」

「商売上手ですね」

「でしょ」

　若手達は自然と酒場側へ流れていった。

　食事を取り、今日の話をする。

　ジークが転びかけたことを自分から話し、ベルクが笑いながら補足する。

　フィナが鳥を魔物と見間違えた話をして、メイナが「でも見つけるの早かった」と言う。

　ルーカスは「重いものは重いと言う」と真面目に宣言して、トーマに拍手されていた。

　リオはその光景を見て、少しだけ胸が温かくなった。

⸻

「弱いところを見せるのって」

　リオが小さく言う。

「意外と大事なんですね」

　ガルドは椅子に座って、いつものように酒を飲んでいた。

「強いところだけ見せてる奴は、そのうち折れる」

「そういうものですか」

「そういうものだ」

「ガルドさんも折れかけたことあります？」

　聞いた後、少し踏み込みすぎたかと思った。

　だが、ガルドは怒らなかった。

　少しだけ酒を見て、答えた。

「ある」

「……そうですか」

「だから今は、働くのが苦手ってちゃんと言ってる」

「それは絶対違います」

　リオが即答すると、ガルドは少し笑った。

「違うか」

「違います」

「じゃあ、まあ」

　ガルドは酒を飲む。

「頼るのが苦手だったってことにしとけ」

「はい」

　リオは頷いた。

⸻

　その夜、ギルドはいつもより少し穏やかだった。

　大きな事件はない。

　派手な勝利もない。

　ただ、見張り小屋を直して、野犬を追い払い、木材を運び、苦手なことを一つずつ言葉にしただけ。

　でも、それはたぶん大事な日だった。

　誰かが強いところを見せる日だけが、冒険者の成長ではない。

　弱いところを見せて、それでも笑われず、役割を分けて、ちゃんと帰ってくる。

　そういう日も、きっと必要なのだ。

　リオはそう思った。

　そして、自分もいつかもっと自然に言えるようになりたいと思った。

　怖い時は怖い。

　苦手なものは苦手。

　できない時は、できない。

　それを言った上で、できることをやる。

　たぶん、それもこのギルドの強さだった。