栄光の中年、ただ生きる

■第75話「誰が一番強いんですか？」

　新人という生き物は、だいたい同じことを考える。

　誰が強いのか。

　どの依頼が危険か。

　どの武器がかっこいいか。

　誰が有名か。

　そして。

　このギルドで、一番強いのは誰なのか。

　その日、その話題を最初に口にしたのは、登録したばかりの新人だった。

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「すみません」

　昼前。

　受付前で、新人の少年がミレナへ聞いた。

「このギルドって、一番強い人誰なんですか？」

　ギルド内が少し静かになった。

　リオは依頼票を整理しながら、嫌な予感を覚える。

　こういう話題は、だいたい面倒になる。

「基準によります」

　ミレナは冷静に答えた。

「剣技、魔法、経験、対人、対魔物、総合力。何を基準にするかで変わります」

「えっと……じゃあ総合で」

「曖昧ですね」

「すみません」

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「でも気になるよな」

　ベルクが笑う。

「新人は特に」

「そうなんです！」

　別の新人も頷く。

「やっぱり元勇者のアルさんですか？」

　その瞬間。

「違う」

　ガルドが即答した。

　全員がそちらを見る。

「いやお前が言うのか」

　ナナが笑う。

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「アルは強い」

　ガルドが茶を飲みながら言う。

「でも総合なら別だ」

「じゃあ誰なんですか？」

　新人が聞く。

　ガルドは少し考える。

「ドーガ」

「えっ」

　入口で門番帰りだったドーガが止まった。

「俺か」

「お前死ににくいだろ」

「まあ」

「基準が渋い！」

　リオが言った。

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「いやでも」

　ベルクが笑う。

「ドーガは実際おかしいぞ」

「そんなにですか？」

　エインが聞く。

「昔、大盾ごと崖から落ちて生きてた」

「なんで！？」

「運が良かった」

　ドーガは短く答える。

「いや絶対違いますよね」

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「じゃあ剣なら？」

　新人が聞く。

「カイルさんですか？」

「俺？」

　カイルが眉を上げる。

「違うだろ」

「いや強いじゃないですか！」

「上がいる」

　カイルは即答した。

　視線は自然とガルドへ向く。

「俺はおっさんだ」

「説得力がない」

　リオが言う。

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「でも実際」

　カイルが腕を組む。

「剣だけならガルドだと思う」

「おっ」

　ナナが笑う。

「珍しく素直」

「事実だからな」

「へえ」

　新人達がガルドを見る。

　だが。

　今のガルドは。

　椅子でだらけて茶を飲みながら、猫を撫でていた。

「……」

「……」

「本当に？」

　新人の顔に書いてあった。

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「分かる」

　リオが頷く。

「僕も最初そうでした」

「だろ？」

「ただのだらけたおっさんにしか見えないですよね」

「失礼だなお前」

「でも強いんですよね？」

　新人が恐る恐る聞く。

「強い」

　カイルが即答する。

「めちゃくちゃ」

　リオも頷く。

「嫌になるくらい」

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「じゃあ魔法は？」

　新人が聞く。

「バルドレイさんですか？」

「たぶんな」

　ベルクが言う。

「あの爺さん、たまに意味分からん魔法使うし」

「昔、空飛ぶ塔止めたらしいぞ」

　ナナが言う。

「何それ怖い」

　エインが引いた。

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「でも一番怖いのは」

　ナナが笑う。

「セリアかもね」

　全員少し黙る。

「……分かる」

　リオが頷いた。

「怒らせたくない感じあります」

「私は普通ですよ？」

　セリアが笑う。

「その笑顔が怖い時あるんですよ」

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「じゃあ結局誰なんですか！」

　新人が頭を抱える。

「決まらない！」

「そもそも」

　アルが奥から言った。

「強さを一つで測ろうとするな」

　静かだった。

　でも、全員少し背筋が伸びる。

「魔物討伐で強い者もいれば、護衛で強い者もいる。生き残るのが上手い者もいる。指揮が上手い者もいる」

　アルは書類を置く。

「一番、という考え方は分かりやすい。だが、それだけで見ると間違える」

「……はい」

　新人が小さく頷く。

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「例えば」

　アルが続ける。

「今ここで一番危険なのは誰だと思う？」

　空気が止まる。

　新人達が考える。

「ガルドさん？」

「違う」

「アルさん？」

「違う」

「じゃあ……」

　誰も分からない。

　アルは静かに言った。

「ユーンだ」

　ギルド中が頷いた。

「分かる」

「納得」

「危険」

「やめてください！？」

　ユーンだけが抗議した。

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「実際」

　ガルドが言う。

「こいつ、敵味方関係なく危険だ」

「そんな広範囲あります！？」

「ある」

　全員即答だった。

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「じゃあ逆に」

　ナナが笑う。

「一番安心感あるの誰？」

「ドーガさん」

　リオが即答した。

「分かる」

　エインも頷く。

「なんか倒れなさそう」

「実際倒れない」

　ベルクが笑う。

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「アルさんも安心感あります」

　ルーカスが言う。

「全部対処してくれそう」

「実際かなりしてる」

　ミレナが頷いた。

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「ガルドさんは？」

　新人が聞く。

　少し空気が止まる。

「……」

「……」

「……」

「安心感はある」

　リオが言う。

「ただ」

「ただ？」

「絶対途中で面倒くさがる」

「分かる！」

　ギルドに笑いが広がった。

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「お前らなぁ」

　ガルドが呆れる。

「でも実際そうじゃないですか」

　リオが言う。

「戦う時は頼りになるのに、途中で“帰りてえ”とか言うじゃないですか」

「帰りたいものは帰りたい」

「素直すぎる」

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「じゃあ」

　エインが目を輝かせる。

「最強決定戦しましょう！」

「始まった」

　カイルが嫌そうな顔をした。

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「内容は！」

　エインが拳を握る。

「腕相撲！」

「小学生か」

　リオが即答した。

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「いやでも」

　ベルクが腕を見る。

「それなら俺強いぞ」

「ドーガさんも強そうです！」

「ロッドも強いな」

　ナナが笑う。

　ロッドは鍛冶場から顔だけ出した。

「面倒だ」

「参加拒否！」

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「ガルドさんは？」

　エインが聞く。

「嫌だ」

「なんでですか！」

「疲れる」

「腕相撲で！？」

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「じゃあアルさん！」

「やらん」

「即答！」

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「こういうのはな」

　ガルドが茶を飲みながら言う。

「だいたい途中で壊れる」

「何がですか」

「机」

「嫌なリアルさ！」

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　だが。

　なぜか開催された。

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　酒場机。

　周囲に集まる冒険者。

　ベルク、ドーガ、カイル、ライル。

　なぜかユーンもいる。

「絶対壊れますよね」

　リオが真顔で言う。

「大丈夫だ！」

　ベルクが笑う。

「その言葉、最近信用できないんですよ」

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　第一戦。

　ベルク対ライル。

「うおおおおお！！」

「ぬおおおお！！」

　三秒。

　どん。

「ぐわぁぁぁ！！」

　ライル敗北。

「早っ」

「ベルクさん普通に強いですね」

「伊達に重戦士じゃねえぞ！」

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　第二戦。

　ドーガ対ベルク。

「おっ」

　空気が少し変わる。

「これは気になる」

　リオも前のめりになる。

「始め！」

　ナナが叫ぶ。

　どん。

「……」

「……」

「……」

　動かない。

「怖っ」

　エインが引いた。

　机がみしみし鳴る。

　ベルクの額に汗。

　ドーガ無表情。

「なんでドーガさん無表情なんですか」

「慣れてる」

　ガルドが言う。

「何に」

「押し合い」

「人生？」

「たぶんな」

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　結果。

　どごん。

　机が壊れた。

「ほらぁぁぁ！！」

　ガルドが叫んだ。

「言っただろ！」

「机ぇぇぇ！！」

　ミレナが頭を抱えた。

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「すみません！」

　ベルクが謝る。

「だからやめろって言ったんだ」

　ガルドが呆れる。

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「じゃあ次！」

　エインが元気だった。

「まだやるの！？」

　リオが叫ぶ。

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「カイルさん！」

「嫌だ」

「えー！」

「疲れる」

「ガルドさんと同じこと言ってる」

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「じゃあガルドさん！」

「嫌だ」

「逃げました！」

「逃げじゃねえ。回避だ」

「同じです！」

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「……」

　そこで。

　アルが静かに立ち上がった。

　空気が止まる。

「え」

「まさか」

「アルさん？」

　アルは壊れた机を見る。

　そして。

「……修理代は経費から引く」

　それだけ言って座った。

「参加じゃない！」

　全員ズッコケた。

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「でも」

　ナナが笑う。

「結局、一番強いって難しいよね」

「そうですね」

　リオが頷く。

「戦い方も違いますし」

「そういうことだ」

　ガルドが言う。

「剣が強くても、護衛向いてねえ奴いる。逆もいる。生き残る奴が強い時もある」

「……はい」

「あと」

　ガルドが新人を見る。

「強さだけ見てると、足元すくわれるぞ」

「え？」

「冒険者はな。だいたい変なとこで死ぬ」

　空気が少し静かになる。

「強い弱いより、帰ってくる方が大事だ」

　その言葉には妙な重みがあった。

　新人達も黙って聞いていた。

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　しばらくして。

「でも」

　エインが小さく言う。

「やっぱり、いつかガルドさんと模擬戦見たいです」

「やめとけ」

　ガルドが即答した。

「なんでですか」

「面倒だから」

「絶対それだけじゃないですよね」

「あと疲れる」

「やっぱりそれか！」

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　夕方。

　壊れた机を前に、ミレナがため息を吐いていた。

「なんで腕相撲で壊れるんですか……」

「ドーガとベルクだからだろ」

　ガルドが言う。

「納得はできますけど！」

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　リオは少し笑う。

　一番強いのは誰か。

　たぶん、答えは出ない。

　ガルドは剣が強い。

　アルは全部がおかしい。

　ドーガは倒れない。

　バルドレイは意味が分からない。

　セリアは怒らせたくない。

　ユーンは別方向で危険。

　それぞれ違う。

　だから面白いのかもしれない。

「でも」

　リオは壊れた机を見ながら言う。

「とりあえず分かったことあります」

「なんだ」

　ガルドが聞く。

「このギルド、机弱いですね」

「そこかよ」

　ギルドに笑い声が広がった。