栄光の中年、ただ生きる

■第70話「ミレナが休む日」

　ギルドには、いなくなると初めて分かる人間がいる。

　普段はそこにいて当たり前。

　朝になれば受付に立っていて、依頼書を整理していて、騒がしい連中に頭を抱えていて、誰かが揉めれば止めて、書類が増えれば片付けて、誰かが怪我をすればセリアを呼んで、酒場側がうるさければ睨んで黙らせる。

　空気みたいに自然にそこにいる。

　だから、いないと困る。

　ものすごく困る。

　その日、ギルドの全員がそれを知った。

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「……え？」

　朝。

　ギルドへ来たリオは、受付前で止まった。

　誰もいない。

　正確には、受付に“ミレナが”いない。

　机はある。

　書類もある。

　整理された依頼票もある。

　でも、人がいない。

「珍しいですね」

　リオが周囲を見る。

　普段なら、もうミレナが座っている時間だ。

　だが今日は空席。

　しかも、静か。

　妙に不安になる静けさだった。

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「おはようございます」

　セリアが奥から出てくる。

「あ、セリアさん」

「リオくん」

「ミレナさんは？」

　セリアは少し困ったように笑った。

「今日はお休みです」

　リオが固まる。

「……休み？」

「はい」

「ミレナさんが？」

「はい」

「……」

　想像していなかった。

　休むんだ、この人。

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「熱が出た」

　ガルドが椅子から言う。

　すでに酒場側にいた。

「昨日起き上がろうとしてアルに止められてた」

「そんなレベルだったんですか！？」

「休めって言われて“でも仕事が”って言ってた」

「想像できる」

　リオは頭を抱えた。

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「大丈夫なんですか？」

「熱だけです」

　セリアが言う。

「疲れが溜まっていたみたいですね」

　ギルド内が少し静かになる。

　思い返せば、最近ミレナはずっと動いていた。

　依頼整理。

　新人対応。

　報告書。

　トラブル処理。

　ライルへの説教。

　ユーンの暴走停止。

　ガルドへの小言。

　全部やっている。

　そりゃ倒れる。

　むしろ今まで倒れていなかったのが不思議だった。

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「で」

　ナナがカウンターから顔を出す。

「問題はここからなんだよね」

「何がですか？」

　リオが聞く。

　ナナは、受付を指差した。

「今日、誰がやるの？」

　空気が止まった。

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「……」

「……」

「……」

「誰かやるだろ」

　ガルドが言う。

「その“誰か”がいないんですよ」

　リオが即答した。

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「アルさんは？」

「今朝から外だ」

　ガルドが答える。

「北側の視察」

「タイミング悪いですね」

「最悪だな」

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「セリアさんは？」

「治療棟があります」

「ですよね」

　リオが頭を抱える。

「ナナさんは」

「酒場」

「ですよね」

「消去法でリオくん？」

「嫌です」

「早いな」

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「いや無理ですよ！」

　リオが言う。

「受付って何するんですか！？」

「依頼整理、受付、報告確認、書類作成、緊急対応、連絡、金銭管理、あとお前らの監視」

　ナナが数える。

「多い！」

「ミレナ偉いだろ？」

「思ってたより偉かったです！」

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「やるか」

　ガルドが言う。

「ガルドさんが？」

「嫌だ」

「なんで言ったんですか」

「流れ」

「流れで仕事しないでください！」

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「じゃあ」

　ナナが笑う。

「リオくん、受付係ね」

「うわぁ……」

　リオは本気で嫌そうな顔をした。

　だが。

「お願いします」

　セリアが頭を下げた。

「うっ」

「今日は本当に人手が足りなくて」

「……やります」

　断れなかった。

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　こうして。

　その日、リオは受付係になった。

　そして十分後。

「無理です」

　即座に泣き言を言った。

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「まず依頼書どこに置くんですか！？」

「左」

　ナナが答える。

「報告終わったやつは！？」

「右」

「仮受付は！？」

「真ん中」

「多い！」

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「おはようございます」

　冒険者が来る。

「依頼受けたいんだけど」

「あ、はい！」

　リオが慌てる。

「えっと……どれですか」

「この薬草採取」

「はい！」

　紙を取る。

　だがそこで止まる。

「……え？」

「どうした」

「これ、どこに記録するんですか」

「そこからか」

　ナナが爆笑した。

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「ミレナさんすごいですね……」

　リオが遠い目をする。

「今さら？」

「今さらです」

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　問題は、受付だけではなかった。

「リオー！」

　ライルが入ってくる。

「なんですか！」

「報酬受け取り！」

「えっと……」

　リオは引き出しを見る。

　金貨。

　銀貨。

　銅貨。

「うわ」

「何その反応」

「怖いです！」

　金額管理。

　想像以上に怖かった。

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「ライルさん、前回の前借り分引かれてます？」

「え？」

「え？」

　空気が止まる。

　リオは帳簿を見る。

「……引かれてませんね」

「マジか！」

「喜ばないでください！」

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「ミレナぁぁぁぁ！！」

　ライルが叫ぶ。

「いないです！」

　リオが叫ぶ。

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「待て」

　ガルドが言う。

「その前借り、俺も覚えてる」

「うっ」

「払え」

「ガルドまで！？」

「当然だろ」

⸻

　さらに問題。

「すみません」

　新人冒険者が来る。

「依頼の内容について質問が」

「あ、はい！」

　リオが笑顔になる。

　ここならいける。

　戦闘系だ。

　説明できる。

「どの依頼ですか？」

「この、街道護衛です」

「はい」

「“臨時検問協力あり”ってなんですか？」

「……」

　知らない。

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「ナナさん！」

「なんで私！？」

「助けてください！」

「酒場店員だぞ私！」

「でも詳しそうなので！」

「偏見だなぁ！」

　だが普通に知っていた。

「街側の兵士が検問してる時、身元確認で少し時間取られるって意味」

「なるほど！」

　新人が頷く。

「ありがとうございます！」

「どういたしまして」

　ナナが笑う。

　そしてリオを見る。

「……ミレナ、これ毎日やってるんだよね」

「化け物ですか？」

「真面目の化け物」

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　昼前。

　すでにギルドが崩壊しかけていた。

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「リオくん！」

「はい！？」

「依頼票の順番違います！」

「えっ」

　セリアが指差す。

「討伐系と採取系混ざってます」

「うわぁぁぁ……」

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「リオ！」

「今度はなんですか！」

「報酬の計算違う！」

「えっ」

　ベルクが笑う。

「銀貨一枚多いぞ」

「返してください！」

「冗談だ！」

「心臓に悪いです！」

⸻

「先輩」

　エインが来る。

「依頼受けたいんですけど」

「はい」

「どれおすすめですか？」

「今！？」

「今です」

「うぅ……」

　リオは掲示板を見る。

　だが、受付をやりながら依頼選定まで頭が回らない。

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「これ」

　後ろから声。

　カイルだった。

「この辺が無難だ」

「あ、カイルさん」

「新人ならこの採取。帰り道も安全」

「なるほど！」

　エインが頷く。

「あとこっちはやめとけ」

「なんでですか？」

「報酬が妙に高い」

「……あ」

「理由がある」

　エインが真顔になる。

「勉強になります」

「助かった……」

　リオが呟く。

⸻

「お前」

　カイルが受付机を見る。

「大変そうだな」

「ミレナさん毎日これやってるんですよね？」

「ああ」

「怖い」

「分かる」

　カイルも頷いた。

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「うおおおおお！！」

　突然。

　扉が開いた。

「なんだ！？」

　リオが叫ぶ。

　ユーンだった。

「新配送システムを思いつきました！」

「帰れ」

　リオが即答した。

「即答！？」

「今日は本当に余裕ないんです！」

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「聞いてください！」

「聞きません！」

「荷物に滑車を」

「嫌な予感！」

「つけて」

「やめろ！」

「空中を」

「やめろ！」

「移動」

「もっとやめろ！」

⸻

「ユーン」

　ガルドが言う。

「はい！」

「今日はな」

「はい！」

「ミレナが休みだ」

「……」

　ユーンが止まる。

「つまり？」

「今暴れると、リオが死ぬ」

「……」

　ユーンが受付を見る。

　書類まみれ。

　汗だく。

　目が死に始めているリオ。

「……今日はやめます」

「珍しい！」

　ナナが驚いた。

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　午後。

　さらに地獄だった。

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「報告です！」

「あ、はい！」

「依頼達成しました！」

「確認します！」

　書類を見る。

　だが。

「……あれ？」

「どうした？」

「この印、どれですか」

「え？」

「え？」

　印が分からない。

⸻

「それ仮確認印」

　マルクが横から言う。

「先に押すやつ」

「マルク！」

　救世主だった。

「助かります！」

「僕、雑用でずっと見てるんで」

「すごい！」

「地味にギルド全部把握してます！」

　実際そうだった。

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「……」

　夕方。

　リオは完全に死んでいた。

　机に突っ伏している。

「終わった……」

「まだ閉め作業あるぞ」

　ナナが言う。

「嘘ですよね」

「本当」

「ミレナさん化け物ですよ……」

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「お疲れ様です」

　セリアが茶を置く。

「ありがとうございます……」

「大変でした？」

「大変でしたどころじゃないです」

　リオは真顔だった。

「戦闘の方が楽です」

「分かる」

　ガルドが頷く。

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「ガルドさんもやったことあるんですか？」

「昔、一回だけな」

「どうでした？」

「三時間で逃げた」

「早い！」

「向いてねえ」

「そこは正直なんですね」

⸻

「でも」

　リオは少し受付を見る。

　綺麗に整理された机。

　大量の書類。

　今日だけで頭がおかしくなりそうだった。

「ミレナさんって、本当にすごいんですね」

「今さらだな」

　ナナが笑う。

「でもこういうの、やってみないと分かんないよね」

「はい」

　リオは素直に頷く。

「戦うだけじゃ、ギルドって回らないんですね」

「そりゃそうだ」

　ガルドが酒を飲む。

「裏で回してる奴がいる」

　その言葉が妙に重かった。

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　そこへ。

　扉が開く。

「……あれ？」

　全員が見る。

　ミレナだった。

「なんで来たんですか！？」

　リオが立ち上がる。

「熱下がったので……」

「帰ってください！」

　全員一致だった。

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「でも仕事が」

「帰れ」

　ガルドが言う。

「今日は終わりだ」

「でも書類が」

「終わってる」

　リオが言う。

「え？」

「……なんとか」

　リオは遠い目をした。

「途中で三回くらい死にかけましたけど」

「なんでそこまで」

「ミレナさんが毎日やってるからです！」

　ミレナが少し黙る。

　そして。

「……ありがとうございます」

　小さく頭を下げた。

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「いや」

　リオは苦笑する。

「こっちこそ、ありがとうございますですよ」

「え？」

「ミレナさん、毎日これやってたんですね」

「仕事ですから」

「仕事でも大変です！」

　リオは真顔だった。

「もっと休んでください」

「はい……」

　珍しく、ミレナが少しだけ押されていた。

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「でも良かったですね」

　セリアが笑う。

「みんな、ミレナさんの大変さ分かりましたし」

「分からされた」

　ナナが言う。

「受付怖い」

「本当に怖いです」

　リオが頷く。

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「だから」

　ミレナが少しだけ笑う。

「これからは、ちゃんと書類出してくださいね」

　ギルド内が静かになる。

　全員、目を逸らした。

「おい」

　ガルドが言う。

「なんで目逸らす」

「いやぁ……」

　ナナが笑う。

「ちょっと心当たりが」

「ありますね……」

　リオも小さく呟く。

「お前もか」

「報告書、後回しにしたことあります」

「全員あるな」

　ガルドが酒を飲む。

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　ミレナはその光景を見て、小さくため息を吐いた。

　でも。

　少しだけ、嬉しそうでもあった。

　いつも自分がやっている仕事を、みんなが少しだけ理解した。

　そのことが、ほんの少しだけ。

　報われた気がしたのかもしれない。

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　夜。

　ギルドはいつも通り騒がしかった。

　でも、受付机の上だけは、少しだけ丁寧に扱われていた。

　書類を雑に置かない。

　報告を後回しにしない。

　依頼票を曲げない。

　ほんの少しだけ。

　本当に少しだけ。

　全員の意識が変わっていた。

　そして、その変化を。

　ミレナはたぶん、ちゃんと気づいていた。