栄光の中年、ただ生きる

■第69話「武器って高い」

　冒険者になる前、多くの若者は大事なことをいくつか知らない。

　魔物は思ったより速い。

　森は思ったより暗い。

　傷は思ったより痛い。

　依頼の報酬は思ったより手元に残らない。

　そして。

　武器は、思ったよりずっと高い。

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「……え？」

　リオは、鍛冶場の前で固まった。

　目の前には、ロッドがいる。

　無口で職人気質な鍛冶屋兼装備担当。

　いつも通り無表情で、いつも通り必要なことしか言わない男だ。

　そのロッドが、紙を一枚差し出していた。

「見積もりだ」

「……」

　リオはもう一度、紙を見る。

　剣の研ぎ直し。

　柄巻きの交換。

　刃こぼれ修正。

　鞘の補修。

　予備短剣の刃合わせ。

　防具の革紐交換。

　細かい項目が並んでいる。

　そして最後に、合計金額。

「……高くないですか？」

　思わず言った。

　ロッドは表情一つ変えない。

「普通だ」

「これで普通なんですか」

「安い方だ」

「これで！？」

　リオの声が裏返った。

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　昨日の依頼の後、装備にいくつか傷みが出ていた。

　大型の牙猪と接触し、泥の中で動いたのだ。剣も防具も無傷では済まない。

　だからロッドに見てもらった。

　それ自体は当然だった。

　問題は、その後だった。

　修理費。

　維持費。

　交換費。

　冒険者が“強くなる”以前にぶつかる、非常に現実的な壁。

　金である。

「いや、でも」

　リオは紙を持ったまま言う。

「報酬、ほとんど飛びますよね」

「飛ぶな」

「飛ぶな、じゃないです！」

「飛ばさないと次で壊れる」

「……」

　それを言われると何も返せない。

　武器が壊れれば命に関わる。

　防具の紐一本でも、肝心な時に外れれば危険だ。

　高いから直さない、では済まない。

「冒険者って、もっと稼げる仕事じゃないんですか」

　リオが呟く。

「稼ぐ奴は稼ぐ」

　ロッドが答える。

「壊す奴は減る」

「現実が重い」

「重い」

　ロッドは頷いた。

　軽く言うから余計に重い。

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　そのやり取りを聞いていたのか、後ろから声がした。

「お、見積もりか？」

　ガルドだった。

　いつものようにだらけた歩き方で、鍛冶場の入口に寄りかかる。

「はい」

　リオは紙を見せる。

「高くないですか？」

　ガルドは紙を見る。

　数秒。

「安いな」

「どこがですか！？」

「ロッドにしては良心的だ」

「これで良心的！？」

　ロッドは無言で頷いた。

「頷かないでください！」

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「お前、昨日牙猪相手に前出たろ」

　ガルドが言う。

「はい」

「そりゃ傷む」

「でも、そこまで無茶したつもりは」

「無茶したやつほどそう言う」

「……」

　言い返せなかった。

　昨日の失敗はまだ胸に残っている。

　リオは少しだけ紙を下げた。

「まあ」

　ガルドはそれに気づいたのか、少しだけ声を軽くする。

「装備が壊れるってことは、生きて帰ったってことでもある」

「そういう考え方ですか」

「壊れた装備は直せる。死んだ冒険者は直らん」

　雑な言い方だ。

　でも、妙に胸に残る。

「……はい」

　リオは頷いた。

「でも高いです」

「それはそう」

「そこは変わらないんですね」

「金は現実だ」

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　ギルドに戻ると、同じように現実と向き合っている者がいた。

「嘘だろ……」

　エインが机に突っ伏していた。

　その隣でルーカスも青い顔をしている。

　メイナは紙を見て、何度も計算し直していた。

「どうしたんですか」

　リオが聞く。

　エインが顔を上げる。

「リオ先輩……武器って高いんですね……」

「今まさに僕も同じこと思ってた」

「えっ、先輩もですか」

「先輩もです」

　リオは向かいに座る。

　三人の前にも見積もりが置かれていた。

　ルーカスの剣。

　メイナの弓。

　エインの防具。

　昨日の依頼で、それぞれ少しずつ傷んでいる。

「僕、冒険者になったら稼げると思ってました」

　エインが言う。

「稼げると思いますよ」

　リオが言う。

「ただ、出ていくお金も多いです」

「夢が……」

「夢はあります」

　ナナが酒場側から言う。

「ただし、維持費込みね」

「言い方！」

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「でも本当に」

　メイナが紙を見ながら言う。

「弓の弦ってこんなに高いんですね」

「質による」

　ロッドがいつの間にか戻ってきていた。

「安いのもある」

「安いのでいいです」

「雨で伸びる。切れやすい。狙いもぶれる」

「……今のにします」

「そうしろ」

　判断が早かった。

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「防具の革紐くらい、自分で直せませんか？」

　ルーカスが聞く。

　ロッドは少しだけ彼を見る。

「直せる」

「なら」

「ただし、戦闘中に外れても自己責任だ」

「お願いします」

　即答だった。

　リオは少し笑ってしまう。

　でも分かる。

　装備は命に関わる。

　素人修理で済ませていい部分と、そうでない部分がある。

「冒険者って」

　エインが言う。

「戦う前にお金で負けそうです」

「割とみんな通る道だね」

　ナナが言う。

「最初は特に」

「ナナさん詳しいんですか」

「見てきたから」

　ナナはカウンターに頬杖をつく。

「稼いだ分だけ飲んで消す人とか」

　視線がガルドへ行く。

「なんだ」

「何も」

「見ただろ」

「見ただけ」

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「ガルドさんって、装備にお金かかってるんですか？」

　エインが聞いた。

　純粋な疑問だった。

　リオも少し気になる。

　ガルドは普段、あまり派手な装備をしていない。

　剣も、見るからに高価な宝剣というより、長く使い込まれた実用的な剣だ。防具も必要最低限に見える。

「かかってねえな」

　ガルドが答える。

「えっ」

　新人達の目が輝いた。

「じゃあ安い装備でも強くなれるんですか！？」

「違う」

　ロッドが即座に言った。

　強い。

「ガルドのは、長く使えるように直し続けてるだけだ」

「つまり？」

「最初は高い。維持も細かい。無茶に壊さないから長持ちする」

「なるほど……」

　エインの顔がしぼんだ。

「楽な道じゃなかった」

「そもそもこいつは」

　ロッドがガルドを見る。

「武器の扱いだけは丁寧だ」

「だけ？」

　ガルドが眉を上げる。

「だけだ」

「服も丁寧だろ」

「嘘をつくな」

　即答だった。

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「でも意外ですね」

　リオが言う。

「ガルドさん、装備雑に扱いそうなのに」

「失礼だな」

「普段が普段なので」

「武器を雑に扱う奴は早く死ぬ」

　ガルドはさらっと言った。

　軽い口調。

　でも、空気が少しだけ変わる。

「昔はな」

　ガルドは続ける。

「壊れたら終わりだった」

「……」

「予備なんかねえ。金もねえ。直せる奴も近くにいねえ。だから壊さないように使うしかなかった」

　リオは、何も言えなくなる。

「剣一本、刃こぼれ一つで次の日死ぬかもしれねえ。だから手入れは覚えた。雑に振ると刃が泣く。無駄に受けると欠ける。力任せに叩くと曲がる」

　ガルドは自分の剣の柄を軽く叩く。

「武器はな、使い手が出る」

　ロッドが静かに頷いた。

「そうだ」

　その言葉には、職人の重みがあった。

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「使い手が出る、ですか」

　リオは自分の剣を見る。

　昨日ついた傷。

　刃こぼれ。

　柄のわずかな緩み。

　それは、自分の戦い方が出た結果なのかもしれない。

　焦り。

　無理な受け。

　余裕のなさ。

　そう思うと、少し苦い。

「僕の剣にも、昨日の失敗が出てるんですね」

　リオが呟く。

　ガルドは言う。

「出てる」

　容赦がない。

　でも、今はそれでいい。

「ここ」

　ロッドがリオの剣を取り、刃の一部を示す。

「無理に受けた跡だ」

「……はい」

「こっちは泥を噛んだ後に振った跡」

「分かるんですか」

「分かる」

「すごいですね」

「仕事だ」

　ロッドは短く言う。

「だが、悪いだけじゃない」

「え？」

「ここはいい」

　別の傷を指す。

「浅く入れて止めてる。斬りすぎてない」

　大型の牙猪の足を止めた時のものだろう。

「判断は悪くない」

　ロッドに褒められると、妙に重い。

「ありがとうございます」

「勘違いするな。修理は必要だ」

「はい……」

　現実は変わらない。

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「で、金が足りない奴は？」

　ナナが明るく聞く。

　その場の若手が全員黙った。

　リオも少し黙った。

「多いな」

　ガルドが言う。

「笑えないです」

　リオが言う。

「どうするんですか、こういう時」

「稼ぐ」

「それはそうですけど」

「節約する」

「それもそうですけど」

「飲まない」

　ナナが言った。

　ガルドが目を逸らす。

「目を逸らしましたね」

　リオが言う。

「逸らしてねえ」

「逸らしました」

「酒は必要経費だ」

「絶対違います」

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「分割にしてやる」

　ロッドが言った。

　全員がロッドを見る。

「え、いいんですか」

　リオが聞く。

「新人は最初そうしてる」

「助かります！」

　エインが頭を下げる。

「ただし」

　ロッドは言う。

「踏み倒したら次から研がない」

　怖い。

　新人達が一斉に背筋を伸ばした。

「払います！」

「絶対払います！」

「踏み倒しません！」

「ならいい」

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「ロッドさん、意外と優しいですね」

　メイナが言う。

　ロッドは無表情のまま答える。

「死なれるより安い」

「優しいのか厳しいのか分からないです」

「両方だな」

　ガルドが言う。

「こいつは昔からそうだ」

「昔から？」

　リオが聞く。

　ロッドは答えない。

　ガルドが少し笑う。

「俺の剣も、こいつに何度も直された」

「昔からの付き合いなんですね」

「こいつがまだ無口なだけの若造だった頃からな」

「今も無口ですけど」

「今は頑固が足されてる」

「悪口か」

　ロッドが言う。

「事実だ」

「修理代上げるぞ」

「すみません」

　ガルドが即座に謝った。

　珍しい光景だった。

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「ガルドさんが即謝った……」

　リオが呟く。

「ロッドさん、強いですね」

「装備握ってる奴には逆らうな」

　ガルドが真顔で言う。

「冒険者の基本だ」

「妙に説得力ありますね」

「実際そうだ」

　ロッドも頷く。

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　その日の午後、若手達は装備の手入れ講習を受けることになった。

　なぜか自然とそうなった。

　ロッドが机の上に布を敷き、剣、短剣、弓、革防具、金具を並べる。

　リオ、エイン、ルーカス、メイナ、新人二人。

　ついでにライルも参加していた。

「なんでライルさんもいるんですか」

　リオが聞く。

「俺も学ぶ！」

「いいことなんですけど、勢いが不安です」

「任せろ！」

「任せたくないです」

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「まず、汚れを落とす」

　ロッドが言う。

「泥を残すな。血を残すな。湿気を残すな」

「はい」

「刃を見る。欠けを探す。歪みを見る」

　手つきは静かだった。

　派手さはない。

　でも、全員が見入ってしまう。

「力任せに拭くな」

　ロッドがライルを見る。

「まだやってません！」

「やりそうだった」

「なぜ分かる！」

「分かる」

　完全に読まれていた。

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「弓は？」

　メイナが聞く。

「弦を見る。湿気を避ける。張りっぱなしにするな。歪みを見る」

「はい」

「矢羽も見ろ。曲がった矢を使うな」

「分かりました」

　メイナは真剣に聞いていた。

　昨日の失敗もある。

　自分の矢が牙猪の鼻先を逸らしたことも、逆に少しでもずれていたら危なかったことも、分かっているのだろう。

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「防具は？」

　エインが聞く。

「紐、金具、継ぎ目」

「はい」

「穴が開いたらすぐ言え。自分で誤魔化すな」

「誤魔化したら？」

「痛い目を見る」

「具体的で怖いです」

「昔、ガルドが誤魔化した」

　ロッドが言う。

　全員がガルドを見る。

「おい」

　ガルドが嫌そうに顔を上げる。

「言うな」

「脇腹を裂かれた」

「うわ」

　リオが声を漏らす。

「傷跡残ってます？」

「残ってる」

　ガルドが不機嫌そうに言う。

「見せねえぞ」

「見せてとは言ってません！」

⸻

「装備の不備は、だいたい一番嫌な時に出る」

　ロッドが言う。

「平時には壊れない。戦闘中に壊れる」

　その言葉に、全員が静かになる。

「だから先に見る」

「はい」

　リオは頷く。

　昨日のことがまた少し胸に浮かぶ。

　小さな確認不足。

　小さなずれ。

　それが重なる怖さ。

　装備も同じなのだと思った。

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　講習の最後に、ロッドはリオの剣をもう一度手に取った。

「少し預かる」

「修理ですか」

「ああ」

「お願いします」

「ついでに少し直す」

「何をですか」

「重心」

　リオは目を瞬いた。

「重心？」

「今の使い方なら、少し前にした方がいい」

「分かるんですか」

「剣を見れば」

　ロッドは短く言う。

「お前、最近受け流しが増えた。前より雑に受けてない」

「……」

　嬉しいような、気恥ずかしいような気持ちになる。

「でも昨日は焦った」

「はい」

「だから剣も傷んだ」

「はい」

「直す。お前も直せ」

　ロッドの言葉は短い。

　でも、ちゃんと届いた。

「はい」

　リオは頭を下げる。

「お願いします」

⸻

　夕方。

　若手達は少し疲れた顔で帰っていった。

　財布も心も少し軽くなったような顔だった。

　装備維持費の現実を知った顔でもある。

「みんな、明日からちょっと真面目に手入れしますね」

　リオが言う。

「三日続けば上等だ」

　ガルドが答える。

「短くないですか」

「人間そんなもんだ」

「でもリオくんは続きそうですよ」

　セリアが言う。

「昨日の後ですし」

「そうですね」

　リオは自分の腰を触る。

　そこに剣はない。

　ロッドに預けた。

　少し不安で、少し軽い。

「剣がないと落ち着かないですね」

「いい傾向だ」

　ガルドが言う。

「そうなんですか」

「大事なもんだって分かってる証拠だ」

「……はい」

⸻

　ナナが小皿を置く。

「はい、お疲れ」

「ありがとうございます」

　焼き菓子だった。

「装備代で落ち込んだ若者用」

「そういうメニューあるんですか」

「今日できた」

「やめてください、刺さるので」

　リオは苦笑しながら食べる。

　甘かった。

　少しだけ、気分が楽になる。

⸻

「ガルドさん」

　リオが言う。

「なんだ」

「昔、武器が壊れたことありますか」

「ある」

「どうなりました？」

「死にかけた」

「でしょうね」

「でも、その時に覚えた」

「何をですか」

「壊れる前に分かるようになった」

　ガルドは自分の剣を軽く抜く。

　刃は古い。

　でも手入れされている。

「武器は急に壊れるんじゃねえ。だいたい前から言ってる」

「言ってる？」

「重い、鳴る、引っかかる、鈍る。そういうのを無視すると壊れる」

「人間みたいですね」

　リオが言う。

　ガルドは少しだけ黙る。

「まあな」

　それだけ返した。

　少し意味深だった。

⸻

　リオはその言葉を覚えておこうと思った。

　武器は急に壊れるんじゃない。

　前から小さく知らせている。

　人も、依頼も、たぶん同じだ。

　小さな違和感を無視すると、どこかで壊れる。

　昨日の失敗もそうだった。

　布を忘れたこと。

　前に出すぎたこと。

　戻る判断を遅らせたこと。

　全部、小さく知らせていた。

　自分はそれを見逃した。

「次は」

　リオは小さく言う。

「もう少し早く気づきたいです」

　ガルドは酒を飲む。

「気づけ」

「はい」

「それでも気づけねえ時はある」

「はい」

「その時は帰ってきてから直せ」

　リオは頷いた。

　装備も。

　判断も。

　自分自身も。

　直しながら、続けていくしかないのだろう。

⸻

　夜になって、ロッドが剣を持ってきた。

「できた」

「早いですね」

「軽い調整だ」

　リオは受け取る。

　抜く。

　少しだけ違う。

　重さはほとんど同じなのに、手の中で前へ進みやすい。

「……すごい」

「振り回すな」

「あ、はい」

　思わず動かしそうになって止める。

「ありがとうございます」

「金は取る」

「分かってます……」

　現実は最後まで現実だった。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　高い。

　痛い。

　でも、それだけ大事なものを預けているのだと分かったから。

　武器は高い。

　修理も高い。

　冒険者は思ったより稼げない時もある。

　けれど、その一本が次の依頼で命を繋ぐ。

　リオは剣を鞘に収めた。

　昨日より少しだけ、自分の装備が重く感じた。

　悪い意味ではない。

　ちゃんと背負うべき重さとして。