栄光の中年、ただ生きる

■第66話「昔の知り合いが来る日」

　冒険者という仕事は、横の繋がりが妙に広い。

　一緒に依頼へ行った相手。

　酒場で殴り合った相手。

　昔パーティを組んでいた相手。

　戦場で背中を預けた相手。

　たった一日しか組んでいなくても、なぜか十年後に突然現れたりする。

　だから、昔の知り合いが来ること自体は珍しくない。

　ただ。

　“同じ日にまとめて来る”のは、大体ろくなことにならない。

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「……帰りたい」

　朝。

　ガルドが真顔でそう言った。

「まだ開店前ですよ」

　リオが言う。

「今ならまだ間に合う」

「何がですか」

「嫌な予感」

　妙に真剣だった。

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「ガルドさん」

　ミレナが棚整理をしながら言う。

「最近それ多くないですか？」

「最近当たるんだよ」

「勘ですか？」

「経験だ」

　それはちょっと怖かった。

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　そして。

　嫌な予感は、だいたい当たる。

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　ギルドの扉が開いた。

「おっ」

　入ってきたのは、大柄な女だった。

　背が高い。

　肩幅も広い。

　赤茶の長髪を後ろで雑にまとめ、大剣を背負っている。

　年齢は三十代後半くらい。

　そして何より。

　声がでかそうだった。

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「おぉぉぉぉい！！」

　でかかった。

「生きてるかクソ野郎！！」

　ガルドが目を閉じる。

「知り合いですか？」

　リオが聞く。

「帰りたい」

「現実逃避しないでください」

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「なんだその顔は！」

　女が豪快に笑う。

「久々の再会だぞ！」

「朝からうるせえ」

　ガルドが言う。

「変わってねえなぁ！」

「お前もな」

　女はカウンターに肘を置く。

「酒あるか！」

「朝です」

　ミレナが即答した。

「だろうな！」

　全然気にしていなかった。

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「誰ですか？」

　リオが小声で聞く。

「昔の知り合いだ」

「雑！」

「説明すると長い」

「つまり面倒な人ですね」

「正解だ」

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「おいおい！」

　女が笑う。

「若いの！　聞こえてるぞ！」

「すみません！」

「気にすんな！」

　全然気にしてなかった。

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「で、誰なんですか？」

　ナナが面白そうに聞く。

「レイナだ」

　女が胸を張る。

「昔このクソ野郎と組んでた！」

「クソ野郎言うな」

「事実だろ」

　息が合っていた。

　嫌な意味で。

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「昔ってどれくらいですか？」

　セリアが聞く。

「邪神戦争前後だな！」

　空気が少し止まる。

　リオ達若手が静かになる。

　その時代は、もう“伝説”側だ。

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「へぇ……」

　ナナが笑う。

「じゃあ相当古い付き合い？」

「腐れ縁だ！」

　レイナが言う。

「昔こいつと二人で地下墓地潜って、三日閉じ込められた！」

「懐かしくねえ」

「私は笑ったぞ！」

「俺は死にかけた」

「死んでねえ！」

　基準がおかしい。

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「でも」

　リオが少し見る。

「強そうですね」

　レイナは笑った。

「強いぞ！」

「自分で言うんですね」

「昔はもっと強かった！」

「今は？」

「酒で鈍った！」

「駄目じゃないですか」

　だが、それでも。

　立ち方が違う。

　豪快そうに見えて、重心がぶれない。

　戦う人間の体だった。

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「で？」

　ガルドが言う。

「何しに来た」

「飲みに！」

「帰れ」

「冷てぇ！」

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「まあ半分本当だ！」

　レイナが笑う。

「あと、近く通ったから顔見に来た！」

「面倒だな」

「嬉しいくせに」

「全然」

「昔、お前寂しいと酒強くなってたぞ」

「余計なこと言うな」

　リオ達が静かになる。

「えっ」

「ガルドさん寂しがるんですか」

「人間だからな」

　ナナが笑う。

「ちょっと想像つかないけど」

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「あと！」

　レイナが急に指差した。

「アルいるか！」

　奥の空気が少し変わる。

　アルが顔を上げた。

「……久しぶりだな」

「相変わらず暗ぇ顔！」

「お前が明るすぎる」

「違いねぇ！」

　笑い声が響く。

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「元勇者と知り合いなんですか！？」

　新人冒険者が驚く。

「そりゃそうだ！」

　レイナが胸を張る。

「昔、一緒に戦場走り回ってた！」

「戦場」

「あと酒場も」

「そっちの話いらねえ」

　ガルドが言う。

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「お前ら！」

　レイナが新人達を見る。

「ちゃんと飯食ってるか！」

「はい！」

「寝てるか！」

「はい！」

「死ぬなよ！」

「はい！」

　勢いで返事してしまう。

　完全に巻き込まれていた。

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「なんか嵐みたいな人ですね」

　リオが言う。

「昔からだ」

　ガルドが酒を飲む。

「静かな時がねえ」

「聞こえてるぞ！」

「聞かせてる」

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　だが。

　それだけでは終わらなかった。

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　昼頃。

　再び扉が開く。

「……」

　今度は静かな男だった。

　長身。

　黒い外套。

　片目に傷。

　腰には細剣。

　そして。

　妙に気配が薄い。

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「おい」

　ガルドが言う。

「なんで今日なんだよ」

「偶然だ」

　男が答える。

「嘘つけ」

「本当だ」

　絶対嘘だった。

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「また知り合いですか」

　リオが聞く。

「ああ」

　ガルドが嫌そうに言う。

「グレンだ」

「どうも」

　男は短く頭を下げた。

　レイナと真逆だった。

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「おいおいおい！」

　レイナが笑う。

「なんだお前も来たのか！」

「うるさいのがいると思った」

「相変わらずだな！」

「お前もな」

　この二人も知り合いだった。

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「なんなんですか今日」

　ミレナが言う。

「同窓会ですか？」

「地獄だ」

　ガルドが真顔で答えた。

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「お前、まだここにいるんだな」

　グレンがガルドを見る。

「悪いか」

「いや」

　少しだけ間。

「似合ってる」

　ガルドが黙る。

　リオは少しだけその空気を見る。

　レイナみたいな騒がしさはない。

　でも。

　この男も、ガルドの“昔”を知っている。

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「酒」

　グレンが言う。

「あるか」

「朝から飲みたがるな」

　ナナが笑う。

「あるよ」

「助かる」

　完全に馴染んでいた。

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「昔のガルドさんってどんなだったんですか？」

　新人が聞く。

　危険な質問だった。

　ガルドが嫌そうな顔をする。

　だが。

　レイナが爆笑した。

「陰気！」

「おい」

「喋らねぇ！」

「おい」

「目つき悪ぃ！」

「おい」

「あと酒弱い！」

「それは昔だ！」

　ギルド内に笑いが起きる。

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「信じられませんね」

　リオが言う。

「今めちゃくちゃ飲んでるじゃないですか」

「変わったんだよ」

　ガルドが言う。

「なんでですか？」

　少しだけ静かになる。

　だが。

　レイナが先に笑った。

「飲まねぇとやってられなくなったからだ！」

「雑に言うな」

「でも合ってるだろ？」

　ガルドは否定しなかった。

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「昔のお前」

　グレンが静かに言う。

「今より危なかった」

「……」

「いつ死んでもいいみたいな顔してた」

　ギルドが少し静かになる。

　リオはガルドを見る。

　ガルドは酒を飲んでいた。

　何も言わない。

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「でも今は違う」

　グレンが続ける。

「随分丸くなった」

「腹の話か？」

「性格だ」

「腹も丸いぞ！」

　レイナが笑う。

「うるせえ」

　空気が少し戻る。

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「なんか」

　リオが小さく言う。

「不思議ですね」

「何がだ」

　ガルドが聞く。

「昔の知り合いの話聞いてると」

　リオは少し考える。

「ガルドさん、今と全然違う人みたいで」

「別人みてぇなもんだ」

　ガルドは言う。

「昔の俺なんか」

　その声は軽い。

　でも、少しだけ遠かった。

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「違うな」

　グレンが言った。

　静かに。

「同じだ」

　ガルドが見る。

　グレンは酒を飲む。

「お前、昔から結局放っとけなかった」

「……」

「死にそうな顔してても、人助けだけはやめなかった」

　レイナも頷く。

「ああ」

「面倒くせぇ奴だった！」

「褒めてねえだろ」

「半分はな！」

　リオは少しだけ黙る。

　昔のガルド。

　危なかった時代。

　今より荒れていた頃。

　でも。

　根っこの部分は、たぶん変わっていない。

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「そういや」

　レイナが急に言う。

「昔お前、酒場で――」

「言うな」

「裸で寝て――」

「言うな」

「剣だけ抱えて――」

「言うな！」

　ギルド爆笑。

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「最低ですね」

　リオが言う。

「若かったんだよ」

「今も大差ないですよ」

「最近は服着て寝てる」

「基準そこ！？」

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「あとこいつ！」

　レイナがアルを指差す。

「昔めちゃくちゃモテたぞ！」

「やめろ」

　アルが珍しく即答した。

「えっ」

　新人達がざわつく。

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「そりゃ勇者ですし」

　リオが言う。

「違ぇんだよ」

　レイナが笑う。

「顔だけで女寄ってきてた！」

「やめろ」

「しかも本人全然興味ねぇの！」

「最悪ですね」

　ナナが笑う。

「罪深いタイプだ」

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「おい」

　ガルドが言う。

「酒飲んで帰れ」

「なんだその雑な扱い！」

「面倒だからな」

「でも」

　レイナが少し笑う。

「お前、生きててよかったよ」

　静かだった。

　その瞬間だけ。

　ギルドも少し静かになる。

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「……」

　ガルドは少しだけ黙った。

　そして。

「お前らもな」

　そう返した。

　短い。

　でも。

　それで十分みたいな空気だった。

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　夜。

　酒場側。

　いつもより騒がしい。

　レイナが笑っている。

　ナナが笑っている。

　ライルが巻き込まれている。

　ユーンがなぜか腕相撲を挑んで吹き飛ばされている。

　グレンは静かに飲んでいる。

　アルは奥で呆れていた。

　リオは、その光景を少し離れて見ていた。

「どうした」

　ガルドが横へ来る。

「いや」

　リオは少し笑った。

「なんか、昔の人達ってすごいなって」

「うるさいだけだ」

「でも」

　リオは酒場を見る。

「みんな、ガルドさんが生きてるの嬉しそうですよ」

　ガルドは少し黙った。

　そして。

「……まあ、俺もだ」

　そう言った。

　酒場の灯りは明るかった。

　騒がしくて。

　くだらなくて。

　でも、少しだけ温かかった。