栄光の中年、ただ生きる

■第63話「新人が増えると空気が変わる」

　春先というのは、人が増える。

　冒険者ギルドに限った話ではない。

　商会には新人商人が入り、鍛冶屋には弟子が増え、農家には働き手が来る。

　そして冒険者ギルドには、“夢を見た若者”がやってくる。

　魔物を倒したい。

　一攫千金したい。

　有名になりたい。

　勇者みたいになりたい。

　理由は色々だ。

　大体、その半分くらいは現実を見る。

　残り半分は、もっと変な方向へ進む。

　その日。

　ギルドは朝からうるさかった。

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「うわぁ……」

　リオは入口を見て、素直に声を漏らした。

　人が多い。

　多すぎる。

　受付前に十人以上並んでいる。

　しかも全員若い。

　新規登録希望者だ。

「なんですかこれ」

「春です」

　ミレナが死んだ目で答える。

「春ってこんな感じなんですか」

「毎年こうです」

「地獄ですね」

「地獄です」

　ミレナの机には書類の山。

　後ろにも山。

　横にも山。

　すでに処理が追いついていない。

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「次の方！」

　ミレナが叫ぶ。

「はい！」

　新人が来る。

「お名前は！」

「ルーカスです！」

「希望武器は！」

「剣です！」

「得意なことは！」

「まだ分かりません！」

「正直！」

　ミレナが高速で書いていく。

　リオは少し引いていた。

「受付ってこんな戦場になるんですね」

「今日は特別です」

　ナナが笑いながら言う。

「毎年ミレナが壊れる日」

「壊れてません！」

「もう目が死んでるよ」

「生きてます！」

　ギリギリだった。

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「リオくん！」

「はい！？」

「こっちの新人さん達を説明席へ！」

「僕ですか！？」

「人手不足です！」

　そう言われると断れない。

　リオは新人達を見る。

　三人。

　全員緊張している。

「えっと……こっちへ」

「は、はい！」

　初々しい。

　少し前の自分を見ているみたいだった。

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「まず、ギルドについて説明します」

　リオは席へ案内する。

「依頼にはランクがあって――」

　説明を始める。

　だが途中で。

「先輩！」

　一人が勢いよく手を上げた。

「はい？」

「魔王って本当にいるんですか！？」

「急ですね」

「気になります！」

　目が輝いている。

　夢側の人間だった。

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「いますよ」

　リオが言う。

「たぶん」

「たぶん！？」

「僕も会ったことないので」

「じゃあ勇者は！？」

「います」

「本当に！？」

「いますよ」

　リオが奥を見る。

　アルが書類を読んでいる。

「えっと、あそこに」

「……え？」

　三人が固まる。

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「え？」

「え？」

「え？」

　反応が全員同じだった。

　リオは少し懐かしくなる。

　分かる。

　最初はそうなる。

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「え、あの人が勇者様！？」

「元ですけど」

「もっとこう、オーラとか」

「ありますよ」

「えっ」

「静かなタイプの」

　アルは視線も向けない。

　だが新人達はなぜか背筋を伸ばした。

　空気は感じるらしい。

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「じゃ、じゃあ」

　別の新人が言う。

「ガルドさんって人もいるんですか！？」

　リオは少しだけ嫌な予感がした。

　だが遅かった。

「ん？」

　椅子で寝ていたガルドが顔を上げる。

「なんだ」

　新人達が固まる。

「……え？」

　まただった。

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「ガルドさん？」

「そうだが」

「え？」

「二回目だぞ」

　ガルドが言う。

「最近この流れ多いな」

　ナナが笑う。

「噂だけ変な方向行ってるからね」

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「もっとこう……」

　新人の一人が言う。

「怖い感じかと」

「失礼だな」

　ガルドが欠伸する。

「怖いぞ」

「今のどこがですか」

　リオが言う。

「眠そうなだけじゃないですか」

「眠いからな」

　完全におっさんだった。

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「リオくん！」

　ミレナが叫ぶ。

「新人説明続けてください！」

「はい！」

　リオは慌てて戻る。

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「えっと」

　咳払い。

「まず大事なのは、生き残ることです」

　新人達が真面目な顔になる。

「派手な依頼に飛びつかない」

「無理しない」

「あと、先輩の話はちゃんと聞く」

「はい！」

　元気がいい。

　リオは少しだけ困った。

　数ヶ月前まで、自分もそっち側だった気がする。

　でも今は、説明する側だ。

　なんだか変な感じだった。

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「あと」

　リオは続ける。

「細かい依頼を舐めない方がいいです」

「え？」

「犬探しとか荷運びとか」

　昨日を思い出す。

「死ぬほど疲れる時があります」

「そんなにですか」

「はい」

　ガルドが横から言った。

「魔王より犬の方が疲れる時ある」

　新人達が混乱する。

「どういう意味ですか」

「人生自由だからだ」

「犬？」

「犬」

　全然分からなかった。

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　昼頃になると。

　ギルドはさらにうるさくなった。

「登録待ちこちらでー！」

「筆記用具貸してください！」

「依頼票どこですか！？」

「うわっ！？」

「なんで剣抜いてるんですか！？」

　カオスだった。

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「ミレナさん」

　リオが言う。

「大丈夫ですか」

「大丈夫に見えます！？」

　見えなかった。

　完全に処理落ちしている。

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「ナナ！」

「はいはい」

「飲み物！」

「もう出してる！」

「助かります！」

　ナナが慣れた動きで新人達に水を配る。

　こういう時だけ異様に手際がいい。

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「ガルドさん！」

　新人の一人が近づく。

「なんだ」

「強くなるコツってありますか！？」

　ギルド内が少し静かになる。

　こういう質問は、みんな少し気になる。

　ガルドは少し考えた。

「死にそうになることだな」

「重い！」

　新人が引く。

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「いや、でも本当だ」

　ガルドは言う。

「死にそうになると、人間だいたい覚える」

「教育に悪いですよ！」

　ミレナが叫ぶ。

「じゃあお前言え」

「基礎訓練です！」

「まあそれも大事だ」

「先にそっち言ってください！」

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「でも」

　リオが少し考えてから言う。

「ガルドさんの言ってること、少し分かります」

「え？」

　新人達が見る。

「実際、危ない目見た後って、忘れなくなるんですよ」

　それは本当だった。

　怖かったこと。

　失敗したこと。

　死にかけたこと。

　そういうのは、妙に体に残る。

「だからって無茶はダメですけど」

「そうそう」

　セリアが笑う。

「ちゃんと帰ってきてくださいね」

　新人達が頷く。

　なんだか、本当に“先輩達”みたいだった。

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「リオ先輩！」

　突然そう呼ばれた。

「……え？」

　新人の少年だった。

「ここ、書き方分からなくて」

「先輩」

　リオが呟く。

「先輩？」

「先輩って呼ばれた……」

　妙に衝撃だった。

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「どうしました？」

　セリアが笑う。

「いや……なんか」

　リオは少し困った顔をする。

「そんな立場になったんだなって」

「なってますよ」

　ナナが言う。

「最近普通にギルド側の人間だし」

「えっ」

「新人来た時、真っ先に説明役やってたじゃん」

「……」

　言われてみればそうだった。

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「おいリオ」

　ガルドが言う。

「はい？」

「新人に変なこと教えるなよ」

「教えてませんよ」

「どうだかな」

「なんですかその信用のなさ」

「最近お前、“細けえことは現場で覚えろ”とか言ってるだろ」

「……言いましたね」

「もう染まってる」

「最悪だ！」

　ミレナが叫んだ。

「リオくんまでガルドさん側にならないでください！」

「えっ」

「最近ちょっと雑になってます！」

「そんなこと」

「あります！」

　否定できなかった。

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　午後。

　新人達の簡単な実技確認が始まった。

　模擬戦まではしない。

　基本動作を見るだけ。

「次！」

　リオが木剣を持つ。

「打ち込んでください」

「はい！」

　新人が突っ込む。

　速い。

　だが真っ直ぐすぎる。

　リオは半歩ずれて木剣を軽く当てた。

「うわっ」

「今のは見えやすいです」

「はい！」

「あと肩に力入りすぎ」

「はい！」

　少し前まで教わる側だったのに、今は教えている。

　変な感覚だった。

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「いい感じじゃん」

　ナナが言う。

「リオ、ちゃんと先輩してる」

「やめてください」

「照れてる？」

「照れてません」

「顔赤いよ」

「暑いんです！」

　実際ちょっと暑かった。

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「次！」

　今度は槍。

　だが新人が勢い余って転ぶ。

「うわぁっ！？」

　槍が飛ぶ。

「危なっ」

　ガルドが片手で掴んだ。

　新人達が固まる。

「……」

「……」

「投げ槍ならもっとちゃんと投げろ」

「す、すみません！！」

　ガルドは槍を返す。

　それだけ。

　だが新人達の目が変わった。

　さっきまでのおっさんを見る目ではない。

　リオは少し笑いそうになる。

　遅い。

　でも大体みんなこうなる。

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「ガルドさん！」

　別の新人が言う。

「模擬戦してください！」

「嫌だ」

「即答！？」

「疲れる」

「でも見たいです！」

「見世物じゃねえぞ」

「お願いします！」

　新人達が集まる。

　うるさい。

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「リオ」

　ガルドが言う。

「はい？」

「代わりにやれ」

「なんでですか」

「若い」

「またそれですか」

　結局押し付けられた。

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「えっと……」

　リオが木剣を持つ。

「軽くですよ」

「はい！」

　新人が構える。

　周囲が見る。

　なんだか妙に緊張した。

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「始め！」

　ミレナが言う。

　新人が突っ込む。

　リオは受ける。

　重い。

　だが粗い。

　流して、横を取る。

　木剣を肩へ。

「そこまで」

「うわぁ……」

　新人が悔しそうにする。

「速かったですね」

「まだ真っ直ぐすぎます」

　自然に口が出た。

「あと、見る場所が狭いです」

「見る場所？」

「武器だけ見ない方がいいです。肩とか足とか」

「……はい！」

　周囲の新人達も真剣に聞いていた。

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「ちゃんとしてるじゃん」

　ナナが言う。

「まあな」

　ガルドが酒を飲む。

「最近それっぽくなってきた」

「ガルドさんが育てたみたいな顔しないでください」

「育てたぞ」

「半分放置じゃないですか」

「死んでねえから成功だ」

「基準が雑！」

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　夕方になる頃には。

　ギルドは完全に疲弊していた。

　新人達は帰った。

　登録書類の山だけが残った。

「終わった……」

　ミレナが机に突っ伏す。

「まだ終わってませんよ」

　リオが言う。

「書類整理残ってます」

「聞きたくないです……」

　魂が抜けていた。

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「でも増えましたね」

　セリアが笑う。

「新人さん達」

「ああ」

　リオが椅子に座る。

「なんか変な感じでした」

「何がですか？」

「自分が説明する側って」

　少し前まで、自分も受付前で緊張していた。

　今は新人に教えている。

　時間が経つのは早い。

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「リオ先輩！」

　突然声。

　昼間の新人だった。

　忘れ物を取りに戻ってきたらしい。

「今日はありがとうございました！」

「あ、はい」

「また来ます！」

「はい」

　元気よく帰っていく。

　リオは少しだけ固まった。

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「……先輩か」

　小さく呟く。

　ガルドが横を見る。

「なんだ」

「いや」

　リオは少し笑った。

「なんか、変な感じです」

「そのうち慣れる」

「そういうもんですか」

「ああ」

　ガルドは酒を飲む。

「気づいたら、お前も“昔は新人だったな”とか言うようになる」

「嫌ですね」

「俺も昔そう言ってた」

「ガルドさんにもそんな時代あったんですか」

「失礼だな」

　ギルド内に少し笑いが広がる。

　外はもう夕方だった。

　昼間の騒がしさが嘘みたいに静かになっている。

　でも、その静けさの中に、少しだけ新しい空気が混ざっていた。

　新人が増えると、ギルドの空気は変わる。

　少しうるさくなって。

　少し慌ただしくなって。

　少しだけ未来が増える。

　リオは、そんなことをぼんやり思っていた。