栄光の中年、ただ生きる

■第62話「依頼が偏る日」

依頼というものは、不思議と偏る。

　忙しい日は本当に忙しいし、暇な日は驚くほど暇だ。

　しかも、その偏りはなぜか連鎖する。

　魔物討伐ばかり来る日。

　護衛依頼ばかり来る日。

　酔っ払い同士の喧嘩仲裁が異常に増える日。

　そして、ごくたまに。

　びっくりするほど“平和な依頼”しか来ない日がある。

　その日が、まさにそうだった。

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「犬探し？」

　リオが依頼書を見る。

「はい」

　ミレナが頷く。

「朝から三件目です」

「多くないですか」

「多いです」

　ギルド内は妙に静かだった。

　普段なら討伐依頼や護衛依頼が何件か並ぶ時間なのに、今日に限って受付に来るのは平和な依頼ばかり。

「次はこちらです」

　ミレナが別の紙を出す。

「畑荒らし」

「魔物ですか？」

「鶏です」

「鶏」

「近所の鶏が脱走して畑を荒らしてるそうです」

「平和ですね」

「平和ですね」

　だが。

　平和だから楽かと言われると、そうでもない。

　むしろこういう依頼は、妙に面倒なことが多い。

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「で、これは？」

　ガルドが椅子から依頼票を覗き込む。

「荷運びです」

「どこまで」

「坂の上のパン屋」

「嫌だな」

「即答ですね」

「坂が嫌だ」

「そこですか」

　ガルドは真顔だった。

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「今日、妙ですね」

　セリアが苦笑する。

「大きな依頼が全然ありません」

「たまにある」

　アルが奥で書類を見ながら言う。

「こういう日は逆に疲れる」

「なんでですか？」

　リオが聞く。

「細かい依頼は、休む時間が消えるからだ」

　それは少し分かった。

　討伐依頼なら、移動して、戦って、終わる。

　だが細かい依頼は、短い代わりに次々来る。

　しかも大体、地味に面倒。

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「じゃあ分担します！」

　ミレナが紙を並べる。

「ガルドさんとリオくんは犬探し！」

「嫌だな」

「行ってください」

「なんで俺まで」

「前回、“鼻が利く犬は逃げ方が独特”とか言ってたので」

「言ったな」

「なので適任です」

「最悪だ」

　ガルドが心底嫌そうな顔をした。

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「セリアさんは荷運びお願いします」

「はい」

「トーマさんも手伝ってください」

「任せろ！」

　トーマが元気よく返事する。

「力仕事なら得意だ！」

「助かります！」

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「ライルさんは畑荒らし対応です」

「よし来た！」

　ライルが立ち上がる。

「俺に任せろ！」

「鶏相手ですよ」

「任せろ！」

　不安しかなかった。

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「ユーンさんは」

　ミレナが言葉を止める。

　ユーンが期待に満ちた顔をする。

「……今日は待機で」

「なんで！？」

「なんでか分からないんですか！？」

　全員が思った。

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「よし、行くぞ」

　ガルドが立ち上がる。

「犬だな」

「はい」

「名前は？」

「ポチです」

「絶対見つからん」

「なんでですか」

「その辺に十匹くらいいそうだからだ」

　確かに。

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　依頼主は、小さな雑貨屋の老夫婦だった。

「朝起きたらいなくてねえ」

　おばあさんが心配そうに言う。

「うちのポチ、人懐っこいから……」

「特徴は？」

　リオが聞く。

「茶色くて、耳が垂れてて、尻尾がふわっとしてて」

「その辺に五匹くらいいそうですね」

「言うな」

　ガルドが言う。

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「匂い辿れるか？」

　リオが聞く。

「多少な」

　ガルドは犬小屋を覗く。

「……」

「分かります？」

「分からん」

「分からないんですか」

「匂いが多すぎる」

「ですよね」

　万能ではない。

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「とりあえず足だ」

　ガルドが地面を見る。

「犬は大体、面白そうな方へ行く」

「雑じゃないですか？」

「でも合ってる」

　実際、近くの泥道に小さな足跡があった。

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「こっちだな」

　二人は街を歩く。

　平和だった。

　本当に平和。

　戦闘もない。

　悲鳴もない。

　ただ犬を探して歩く。

「なんか、普通ですね」

　リオが言う。

「何がだ」

「冒険者っぽくないというか」

「犬探しも冒険者の仕事だ」

「夢がないですね」

「現実はそんなもんだ」

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　足跡は市場の方へ向かっていた。

　途中で途切れる。

「見失いましたね」

「いや」

　ガルドが指をさす。

　市場の屋台の下。

　そこに、茶色い犬がいた。

「いた」

「早っ」

　だが問題はそこからだった。

「ポチー！」

　リオが呼ぶ。

　犬が見る。

　そして。

　全力で逃げた。

「なんで！？」

「捕まりたくないんだろ」

「自由満喫してる！」

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「待て！」

　リオが追う。

　市場を抜ける。

　犬は速い。

　小回りが利く。

「こっち！」

　リオが角を曲がる。

　その瞬間。

　野菜箱に突っ込んだ。

「うわっ！？」

　野菜が飛ぶ。

「おい！？」

　店主が怒鳴る。

「すみません！」

　リオが謝る。

　その横を犬が走り抜ける。

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「逃げんな！」

　ガルドが言う。

「犬に言っても！」

「お前もっと右！」

「右！？」

　犬はパン屋へ突っ込んだ。

　店内悲鳴。

　パン飛ぶ。

「最悪だ！」

　リオが叫ぶ。

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「挟め！」

　ガルドが回り込む。

　リオが反対側。

　犬が止まる。

　左右を見る。

「今です！」

　リオが飛び込む。

　だが。

　犬はジャンプした。

「うわっ！？」

　リオの頭を踏み台にして逃走。

「賢っ！」

「なんでそこで感心する！」

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　十分後。

　二人は完全に疲れていた。

「犬探しってこんな大変なんですか」

「犬による」

「ポチ元気すぎません？」

「人生楽しそうだなあいつ」

　本当に楽しそうだった。

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　その頃。

　別方面では。

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「うおおおおおお！！」

　ライルが叫んでいた。

　鶏を追いかけながら。

「待てぇぇぇぇ！！」

「何してるんですかあの人」

　畑の持ち主が引いていた。

　鶏は三羽。

　だが異様に素早い。

　ライルは全力。

　鶏も全力。

　畑が荒れる。

「逆に被害増えてません！？」

「大丈夫だ！」

「何がですか！？」

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「止まれぇぇぇ！！」

　ライルが飛び込む。

　鶏回避。

　ライル転倒。

　畑へダイブ。

「ぐえっ」

「最悪だ！」

　依頼主が叫んだ。

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　さらに別方面。

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「重いですねえ」

　トーマが荷物を担ぐ。

「ですね」

　セリアが笑う。

　坂道。

　パン屋までの配達。

　ただし量が異常だった。

「なんでこんなに頼んだんでしょう」

「祭り前らしいですよ」

「なるほど」

　平和だった。

　本当に平和。

　だが。

「うおおおおお！」

　後ろからユーンが走ってきた。

「手伝います！」

「待機じゃなかったんですか！？」

　セリアが叫ぶ。

「暇だったので！」

「嫌な予感がします！」

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「任せてください！」

　ユーンが荷車を掴む。

「速く運びます！」

「速さ求めなくていいです！」

　だが遅かった。

　ユーンが押す。

　荷車が加速。

「速っ！？」

　坂道。

　下り。

　最悪だった。

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「止まれぇぇぇ！！」

　トーマが追う。

「パンがぁぁぁ！！」

　セリアも追う。

　荷車爆走。

　街中悲鳴。

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　一方その頃。

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「……疲れた」

　リオが膝に手をつく。

「犬一匹ですよね？」

「ああ」

「なんでこんな」

「犬だからだ」

　ガルドが真顔で言う。

「自由だぞあいつら」

「嫌な自由！」

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「いた！」

　今度はナナが指差した。

　なぜか途中参戦していた。

「屋根！」

　見上げる。

　犬。

　屋根の上。

「なんで！？」

「人生楽しそうだな」

　ガルドがまた言う。

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「どうやって登ったんですか」

「知らん」

「降ろします？」

「降りるだろ」

「雑！」

　だが。

　犬は屋根の端で困り始めた。

「……」

「降りられなくなってません？」

「なってるな」

「アホですね」

「犬だからな」

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「リオ」

「はい？」

「行け」

「なんでですか」

「若い」

「理由！」

　結局登る。

　屋根。

　高い。

「ポチー」

　犬が尻尾振る。

「お前絶対反省してないだろ」

　犬は楽しそうだった。

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「よし、捕まえ――」

　その瞬間。

　瓦が滑った。

「うわっ！？」

　リオが落ちる。

「リオ！？」

　ナナが叫ぶ。

　だが。

　途中で止まった。

　ガルドが片手で服を掴んでいた。

「危ねえな」

「ありがとうございます！」

「犬よりお前の方が危なかった」

　その通りだった。

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　最終的に。

　ポチはおばあさんの元へ戻った。

　鶏は二羽捕獲、一羽逃走中。

　パン屋の荷車は半壊。

　ユーンはミレナに説教されていた。

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　夕方。

　ギルド。

　全員疲れていた。

「……今日、平和依頼だけでしたよね」

　リオが机に突っ伏す。

「ああ」

　ガルドが酒を飲む。

「なんでこんな疲れてるんですか」

「細かい依頼は休憩ねえからな」

　アルが静かに言う。

「あと、精神力を削る」

「分かります……」

　本当に分かった。

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「犬探しどうでした？」

　セリアが笑う。

「二度とやりたくないです」

「でもまた来ますよ」

「最悪だ」

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「鶏は？」

　ガルドがライルを見る。

「三羽目がまだだ」

「増やすなよ」

「増えてはいない！」

　たぶん増えてた。

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「パン屋は？」

　ミレナが聞く。

「パンは守った！」

　ユーンが胸を張る。

「荷車は！？」

「壊れた！」

「威張らないでください！」

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　ギルド内に笑いが広がる。

　平和だった。

　本当に平和。

　でも、だからこそ妙に疲れる。

　魔王討伐より犬探しの方が疲れる日もある。

　ガルドは酒を飲みながら、深く息を吐いた。

「……今日、変に疲れたな」

「分かります」

　リオが真顔で頷く。

「戦闘より疲れました」

「だろ」

「なんでですかね」

「平和だからじゃねえか」

　ガルドはそう言った。

　その言葉を、リオは少しだけ覚えていた。