栄光の中年、ただ生きる

■第61話「噂の中の人」

　噂というものは、歩く。

　人の口から人の耳へ。

　酒場の隅から商会の荷台へ。

　門番の退屈な時間から、旅人の暇つぶしへ。

　そして歩いているうちに、少しずつ姿を変える。

　最初はただの事実だったものが、誰かの驚きで大きくなり、誰かの笑いで変な尾ひれがつき、誰かの怖がり方で怪物みたいになる。

　だから、噂の中の人間というのは、たいてい実物とは違う。

　良くも悪くも。

　その日、ギルドにやってきた三人組も、そういう“噂”を抱えていた。

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「ここか……」

　昼前。

　ギルドの入口の前に、三人の若い冒険者が立っていた。

　一人は背の高い槍使い。

　一人は短剣を二本腰に下げた少年。

　一人は大きな鞄を背負った少女。

　全員、まだ若い。

　装備は新しいが、傷も汚れもある。まったくの新人ではない。けれど、ベテランというには立ち方が少し固い。

「本当にここにいるのか？」

　槍使いの青年が言う。

「噂ではそう」

　短剣の少年が答える。

「“元勇者一行の影”がいるギルド」

「影って言い方、胡散臭くない？」

　少女が言う。

「でも商人のおじさんも言ってたよ。勇者本人が“あいつがいなければ邪神は倒せなかった”って言ったって」

「それ盛ってないか？」

「盛ってるかも」

「じゃあなんで来たんだよ」

「見たいから」

　短剣の少年は即答した。

　少女も頷く。

「分かる。見たい」

　槍使いの青年はため息をついた。

「俺たち、依頼の相談に来たんだよな？」

「ついで」

「出たよ、ついで」

「でも見たいでしょ？」

「……少しな」

　結局、全員同じだった。

　彼らは依頼相談を口実に、噂の人物を見に来ていた。

　勇者の裏にいたという男。

　表には出ず、名も残さず、それでも“あいつがいたから勝てた”と言われた男。

　噂の中では、黒い外套をまとい、無数の武器を使い、敵の策をすべて見抜き、戦場の流れを一人で変えた怪物のような冒険者。

　その名は、ガルド。

　あるいは、人によっては、昔の別名で語る者もいるらしい。

　けれど三人は、まだそれを知らなかった。

「よし」

　槍使いの青年が息を吸う。

「入るぞ」

　扉を開けた。

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　中は、想像と違った。

　もっと張り詰めた空気を想像していた。

　歴戦の戦士たちが静かに酒を飲み、壁には魔物の頭骨が並び、受付嬢も目つきが鋭く、少しでも無礼を働けば追い出されるような場所。

　そういうものを、勝手に思い描いていた。

　だが実際は。

「ガルドさん！　それは昨日片付けるって言ったやつです！」

「今日片付ける」

「昨日も今日片付けるって言いました！」

「なら今日で合ってるだろ」

「合ってません！」

　受付で、若い受付嬢が怒っていた。

　怒られているのは、椅子に沈んだ小太りのおっさんだった。

　無精ひげ。

　少し腹の出た体。

　だらしない姿勢。

　片手には干し肉。

　もう片方の手には、なぜか小さな木箱。

「……」

　三人は入口で止まった。

「あれ？」

　少女が小さく言う。

「思ってたのと違う」

　短剣の少年も固まっている。

「どれが噂の人？」

「まだ出てきてないんじゃないか」

　槍使いの青年が言った。

　そう思いたかった。

　だが。

「お客さんですよ」

　リオが気づいて声をかける。

「あ、はい！」

　槍使いが慌てて背筋を伸ばす。

「依頼の相談で来ました！」

「相談なら受付へ」

　リオが言う。

　ミレナがすぐに営業用の顔になる。

「いらっしゃいませ。ご相談内容を伺います」

　すごい切り替えだった。

　さっきまで怒っていたのに、もう普通に受付嬢だ。

　三人はカウンターに近づく。

　だが視線は、どうしても椅子のおっさんへ行く。

　おっさんは木箱を見ながら、干し肉を食べている。

　まったく強そうに見えない。

　いや、よく見れば体の軸は妙に安定している気もする。だが、全体的にはどう見ても“酒場にいる面倒なおじさん”だった。

「どうしました？」

　ミレナが聞く。

「あ、いえ」

　槍使いが慌てる。

「実は、北の小道で魔物の気配があって」

「種類は分かりますか？」

「足跡だけです。たぶん牙猪か、少し大きめの獣系だと思います」

「被害は？」

「まだありません。ただ、近くの村の人が不安がっていて」

「なるほど」

　ミレナはすぐに紙へ書き込む。

「調査依頼ですね。討伐の可能性もあり、と」

「はい」

「人数は？」

「僕たち三人で向かう予定ですが、もし危なそうなら助言をいただきたくて」

　そこで、短剣の少年が我慢できずに言った。

「あの、ここにガルドさんって方がいるって聞いたんですけど」

　ギルド内の何人かが、微妙な顔をした。

　ミレナは一瞬だけ目を細める。

　リオは「ああ」と顔をした。

　ナナは酒場側で笑いをこらえている。

　セリアは少し困ったように微笑んだ。

　そして、おっさんが干し肉を噛みながら顔を上げる。

「なんだ」

　三人は固まった。

「……え」

　短剣の少年が言う。

「ガルドさん？」

「そうだが」

「……え？」

　二回目だった。

　槍使いの青年が露骨に動揺する。

　少女は目をぱちぱちさせる。

　リオは内心で少し同情した。

　分かる。

　初見だと、そうなる。

「何だその顔」

　ガルドが言う。

「い、いえ！」

　槍使いの青年が慌てて首を振る。

「想像と違った、とか思っただろ」

「思ってません！」

「思ったな」

「……少しだけ」

　正直だった。

　ガルドは特に怒らなかった。

　むしろ面倒くさそうに笑った。

「噂なんてそんなもんだ」

⸻

「いや、でも」

　短剣の少年はまだ諦めていない顔だった。

「勇者の裏で戦ってたって」

「裏ってなんだ」

　ガルドが言う。

「なんか暗そうで嫌だな」

「え、でも」

「だいたい勇者の裏って言い方、アルが聞いたら嫌がるぞ」

　奥の机にいたアルが、書類から目を上げずに言った。

「嫌だな」

　短い。

　それだけで、三人がさらに固まる。

「……え」

　少女が言う。

「今の方って」

「アルだ」

　リオが答える。

「元勇者のアルヴェインさんです」

「……ええ！？」

　三人の声が揃った。

　ガルドは耳を塞ぐ。

「うるせえ」

「いや、うるさくもなりますよ！」

　リオが言う。

「初見の人からしたら、噂の人が椅子で干し肉食べてて、元勇者が奥で書類読んでるんですよ！」

「普通だろ」

「普通じゃないです！」

　三人は完全に混乱していた。

　勇者の裏方最強と噂される男が、だらけたおっさん。

　元勇者が、静かに事務仕事。

　受付嬢が、普通に二人を叱る。

　想像していた英雄譚の世界とは、あまりにも違った。

「で」

　ガルドが言う。

「北の小道だっけか」

「あ、はい」

　槍使いが慌てて戻る。

「牙猪かもしれないって」

「足跡は？」

「これです」

　少女が紙を出す。

　泥に残った足跡を写し取ったものらしい。丁寧に描かれている。

　ガルドは椅子から動かず、それを見る。

「牙猪じゃねえな」

　即答だった。

「え？」

「丸すぎる。あと爪が浅い」

「じゃあ何ですか」

「土潜り熊の若いやつ」

　三人の顔色が変わった。

　リオも少し驚く。

　土潜り熊は、牙猪よりずっと厄介だ。

　地面に潜るように巣を作り、音に敏感で、刺激すると地中から飛び出してくる。

「若いならまだ小さいが」

　ガルドは続ける。

「親が近くにいる可能性がある」

「親……」

　短剣の少年が顔を引きつらせる。

「じゃあ僕らだけで行くのは」

「やめとけ」

　ガルドはあっさり言った。

「様子見るだけならまだしも、近づいて巣穴踏んだら終わる」

　三人が黙る。

　その表情に、さっきまでの憧れや興味は少し薄れていた。

　代わりに、現実的な緊張が浮かぶ。

「ただ」

　ガルドは干し肉を置いた。

「村に近いなら早めに追い払った方がいい」

「討伐ですか」

　槍使いが聞く。

「場合による」

「場合」

「子連れじゃなけりゃ、煙と音で逃げることもある。子持ちなら無理に追うな。親だけ暴れさせると被害が増える」

　言っている内容は、淡々としている。

　だが、妙に具体的だった。

　短剣の少年が、少しだけ目を見開く。

　噂の英雄らしい大げさな言葉ではない。

　けれど、現場を知っている人間の言葉だ。

「……すごい」

　思わずそう呟いた。

　ガルドは嫌そうな顔をした。

「何がだ」

「見ただけで分かるんですね」

「全部じゃねえ」

「でも」

「外れる時もある。だから見に行く」

　ガルドは立ち上がった。

　ミレナがすぐに反応する。

「行くんですか？」

「放っといたら面倒そうだ」

「ですよね」

　リオが言う。

「言うと思いました」

「リオ」

「はい」

「行くぞ」

「僕もですか」

「お前、足跡見た方がいい」

「勉強ですか」

「そうだ」

　珍しくはっきりそう言われた。

　リオは少しだけ背筋を伸ばす。

「分かりました」

「セリアは」

「行きます」

　セリアがすでに準備を始めていた。

「言う前に準備するな」

「必要でしょう？」

「まあな」

　ガルドはそれ以上止めなかった。

　三人の若い冒険者たちは、まだ戸惑っていた。

「あの、僕たちも」

「来るなら後ろ」

　ガルドが言う。

「勝手に前へ出るな」

「はい！」

　槍使いが返事をする。

　短剣の少年も頷く。

　少女は少し緊張した顔で鞄を背負い直した。

　噂の人を見に来たはずが、気づけば一緒に現場へ行くことになっている。

　まったく想像と違う展開だった。

⸻

　北の小道は、街からそれほど遠くない。

　森へ入る手前の、村と村をつなぐ細い道だ。

　普段は荷運びや農夫が使うが、ここ数日、人の通りが減っているらしい。

　三人組は、思ったより真面目だった。

　歩きながら余計なことは言わず、ガルドの後ろを一定の距離でついてくる。

　槍使いの青年は警戒がやや広すぎて疲れそうだが、怠けてはいない。

　短剣の少年は足音を殺そうとしているが、少し力が入りすぎている。

　少女は地面や草の倒れ方をよく見ている。記録係か、探索役なのだろう。

　リオはそれを見ながら、自分が少しだけ“見る側”になっていることに気づいた。

　少し前までは、自分もああだった。

　いや、今もそうかもしれない。

　ただ、ガルドの横にいる時間が増えたせいで、見えるものが増えた。

「リオ」

　ガルドが言う。

「はい」

「これ」

　地面を指す。

　浅い足跡。

　紙に写されていたものと同じ。

「土潜り熊ですね」

「なんでだ」

「爪が深くないのに、足跡の外側が沈んでます。体重が外に逃げてる感じです」

「まあまあだ」

「まあまあですか」

「若いやつならな」

「親だと？」

「もっと深い。あと土の削れ方が違う」

　ガルドは歩きながら説明する。

　若い三人も聞き耳を立てている。

「足跡だけで魔物を見るな」

　ガルドが言う。

「周りも見ろ。草、枝、土、匂い、鳥の声。全部合わせて見る」

「はい」

　リオは頷く。

　短剣の少年も、つられるように頷いていた。

　ガルドがちらりとそちらを見る。

「お前らもだ」

「はい！」

　三人の声が揃った。

　ガルドは少し嫌そうな顔をする。

「声でけえ」

「す、すみません」

　さっきまで噂の英雄を見る目だった三人は、今は完全に現場で指導を受ける若手の顔になっていた。

　リオは少しだけ笑いそうになった。

　これが実物だ。

　噂の中の英雄は、たぶん格好いい。

　でも実物のガルドは、面倒くさそうに干し肉を食べ、若手に声がでかいと文句を言いながら、必要なことをちゃんと教える。

　それは噂よりずっと変で、ずっと信用できる。

⸻

　しばらく進むと、空気が変わった。

　森の手前。

　小さな斜面の下に、土が盛り上がっている場所がある。

「巣穴ですね」

　少女が小さく言う。

「たぶん」

　リオも見る。

　地面が不自然に崩れている。

　穴は一つではない。

　小さな入口が二つ、奥にもう一つ。

　しかも、周囲の木に爪痕がある。

「若いのだけじゃねえな」

　ガルドが言う。

「親もいる」

　三人の顔が強張る。

「どうしますか」

　槍使いが聞く。

「まず、近づくな」

　ガルドが言う。

「音に反応する。巣穴の上に立つな。落ちるぞ」

「落ちる？」

「下が空洞になってる」

　そう言って、近くの長い枝を拾う。

　地面を軽く突いた。

　ぼこ、と鈍い音がする。

　見た目より中が空いている。

「うわ……」

　短剣の少年が小さく言う。

「知らずに踏んだら」

「足取られる。そこへ親が来る」

「終わりますね」

「終わる」

　淡々と言われると余計怖い。

　ガルドは煙玉を取り出した。

「追い出す」

「倒さないんですか」

　槍使いが聞く。

「この位置なら逃がせる。村と逆に向けて追えばいい」

「でも戻ってきたら」

「その時は討伐だ」

　判断が早い。

　けれど雑ではない。

　まず被害を避ける。

　必要以上に殺さない。

　ただし、必要なら迷わない。

　その線引きがある。

「お前ら」

　ガルドが三人を見る。

「村側に回るな。逆に追い込むと危ない。リオは右。セリアは後ろ。お前ら三人は俺の合図で音を鳴らせ。ただし近づくな」

「音？」

　少女が聞く。

「鍋でも板でも何でもいい」

「あります！」

　少女が鞄から小さな金属板を出した。

「何それ」

　短剣の少年が言う。

「野営用の簡易板」

「そんなもの持ってたのか」

「持ってるよ。私を誰だと思ってるの」

「すごいな」

　リオが素直に言った。

　少女は少しだけ得意げになった。

「ありがとうございます」

「調子乗るなよ」

　槍使いが小声で言う。

「乗ってない」

　少しだけ緊張が和らぐ。

　だが、すぐにガルドの声で戻る。

「やるぞ」

　全員が構える。

　煙玉が巣穴の入口へ転がされる。

　数秒。

　煙が穴の中へ入る。

　森が静かになる。

　そして。

　地面が揺れた。

「来る！」

　リオが叫ぶ。

　一つ目の穴から、小さめの土潜り熊が飛び出した。

　若い個体だ。

　毛は茶黒く、鼻先に土がついている。目は興奮している。

　ガルドが手を上げる。

「今！」

　三人が金属板を叩く。

　甲高い音が森に響く。

　若い土潜り熊が驚いて方向を変える。

　村と逆側へ。

「いい！」

　ガルドが言う。

　だが次の瞬間、奥の穴が大きく崩れた。

　親だ。

　地面を割るように、巨大な土潜り熊が現れた。

　想像より大きい。

　肩が高い。

　前足が太い。

　鼻面に古い傷がある。

「下がれ！」

　ガルドが叫ぶ。

　三人が下がる。

　だが短剣の少年が、焦って一歩横へずれた。

　その足元が沈む。

「あっ」

　地面が崩れた。

　少年の片足が空洞に落ちる。

「カイ！」

　槍使いが叫ぶ。

　少年が体勢を崩す。

　親熊がそちらを見る。

　まずい。

　リオが動くより早く、ガルドが走っていた。

　速い。

　普段のだらけた体からは想像できない速度。

　少年の襟首を掴み、強引に引き抜く。

　そのまま投げるように後ろへ放る。

「うわっ！」

　少年は転がりながらも穴から離れた。

　次の瞬間、親熊の前足がガルドのいた場所を叩いた。

　土が爆ぜる。

「ガルドさん！」

　リオが叫ぶ。

「騒ぐな！」

　ガルドは土煙の中から出てくる。

　無事だ。

　ただし、服の袖が裂けている。

「追い出すの失敗ですね」

　リオが言う。

「だな」

　ガルドは剣を抜いた。

「こいつは止める」

　空気が変わる。

　討伐ではなく、排除。

　必要になったから、迷わない。

「お前ら三人、後ろへ」

　ガルドが言う。

「でも！」

　槍使いが言う。

「邪魔だ」

　はっきり言った。

　三人の顔が固まる。

　だが、その直後。

「見るなら見ろ」

　ガルドは続けた。

「ただし、前へ出るな」

　それは突き放しではなかった。

　ちゃんと学べ、という言葉だった。

　三人は黙って下がる。

「リオ」

「はい！」

「右足。あいつ、少し引きずってる」

「見えました」

「狙って止めろ。斬りすぎるな。怒って突っ込ませる」

「はい！」

「セリア」

「はい」

「後ろの三人見とけ。特に足元」

「分かりました」

　親熊が唸る。

　土を掻く。

　突進の前動作。

「来るぞ」

　ガルドが低く言う。

　親熊が突っ込む。

　リオは右へ走る。

　正面に立てば潰される。

　狙うのは右足。

　ガルドが前で視線を引く。

　親熊の爪が振り下ろされる。

　ガルドは避ける。

　避けながら、剣の腹で鼻先を叩く。

　怒らせるため。

　親熊の意識がガルドへ向く。

　その瞬間、リオが横から入る。

　右足の腱の手前。

　深くではなく、浅く。

　動きを鈍らせる位置。

　刃が入る。

　親熊が唸る。

「下がれ！」

　ガルドの声。

　リオはすぐに下がる。

　遅れれば、次の一撃で吹き飛ばされる。

　親熊の前足が横を薙いだ。

　風圧が頬を叩く。

「怖っ……！」

　思わず声が出る。

「今の良かったぞ！」

　ガルドが言う。

「褒める余裕あるんですか！」

「余裕はねえ！」

　あるのかないのか分からない。

　だが、その声で少しだけ体が動く。

　ガルドが次に動く。

　親熊の突進を誘い、巣穴から遠ざける。

　村と逆方向。

　森の奥へ。

「殺さないんですか！」

　槍使いが後ろから叫ぶ。

「殺すより追う方がいい時もある！」

　ガルドが答える。

「覚えとけ！」

　戦いながら教えている。

　リオはそれを見て、改めて思った。

　この人は噂の中では英雄なのかもしれない。

　でも実物は、こうだ。

　泥の中で走り、若手を怒鳴り、魔物の足を見て、殺すか逃がすかを選びながら、ちゃんと後ろにいる人間に覚えさせる。

　派手ではない。

　でも、ずっと役に立つ。

　親熊は二度目の音に反応して、森の奥へ逃げ始めた。

　子もそちらへ走る。

　ガルドは追わなかった。

「終わりだ」

「追わないんですか」

　短剣の少年が聞く。

「巣を捨てて奥へ行った。村には近づきにくくなった。今はそれでいい」

「でもまた戻ったら？」

「その時は、今度は討伐依頼だ」

　ガルドは剣を拭う。

「一回で全部解決しようとするな。余計壊す」

　少年は黙って頷いた。

　さっきまでの噂を見る顔ではない。

　ちゃんと“聞く顔”になっていた。

⸻

　帰り道、三人は静かだった。

　行きのような浮ついた空気はない。

　けれど、落ち込んでいるわけでもない。

　むしろ、何かを整理しているようだった。

「ガルドさん」

　槍使いの青年が言う。

「なんだ」

「僕たち、噂を聞いて来ました」

「知ってる」

「でも、全然違いました」

「だろうな」

「悪い意味じゃなくて」

　青年は言葉を探す。

「もっと、戦場で全部壊すような人だと思ってました」

「昔は近かったかもな」

　ガルドが言う。

　リオは少しだけガルドを見る。

　ガルドは前を見たままだ。

「今は違うんですか」

　少女が聞く。

「壊さずに済むなら、その方が楽だ」

　ガルドは答える。

「楽、ですか」

「後片付けが少ねえ」

　いつもの言い方。

　でも、その中に少しだけ別の意味があるのを、リオは知っている気がした。

　短剣の少年が言った。

「僕、さっき足を取られて」

「ああ」

「死ぬかと思いました」

「死ななくてよかったな」

「はい」

　少年は真剣に頷く。

「次から、地面も見ます」

「そうしろ」

「あと、声も抑えます」

「それは最初からやれ」

「はい」

　少しだけ笑いが起きた。

　ギルドに戻る頃には、三人の中でガルドの噂は別物になっていた。

　たぶん、前より少し地味で。

　前より少し面倒くさくて。

　でも、前よりずっと本物に近いものへ。

⸻

「戻りました」

　リオが言うと、ミレナがすぐに顔を上げた。

「どうでした？」

「土潜り熊でした。親子。巣は放棄させました。今後戻るようなら討伐判断です」

「分かりました」

　ミレナが記録する。

　ガルドは椅子に座り、また干し肉を探し始めた。

「まだ食べるんですか」

　リオが聞く。

「腹減った」

「戦った後ですしね」

「そうだ」

　三人の若い冒険者たちは、その姿を見て少し笑った。

　最初に見た時とは違う笑いだった。

「ありがとうございました」

　槍使いの青年が深く頭を下げる。

「助かりました」

　少女も頭を下げる。

　短剣の少年も続く。

「また教えてください」

「面倒だ」

　ガルドが即答する。

　でも。

「依頼料持ってくるなら考える」

　三人は顔を見合わせて笑った。

「はい！」

　返事が大きい。

　ガルドが嫌そうに耳を押さえる。

「だから声がでけえ」

「すみません！」

「それもでけえ」

　今度はギルド中で少し笑いが起きた。

　噂は、また歩くだろう。

　今日の三人も、どこかで話すかもしれない。

　あのギルドには、噂とは違う男がいた。

　小太りで、だらけていて、干し肉を食べていて。

　でも、足跡を一目で見抜き、魔物を殺さず追い払い、若手を助け、必要なことだけを残していく男がいたと。

　そしてその噂もまた、きっと歩きながら姿を変える。

　それでもいいのだと思う。

　実物は、ここにいる。

　椅子に沈んで、面倒くさそうに欠伸をして、ミレナに「食べかす落とさないでください」と怒られている。

　それがガルドだった。