栄光の中年、ただ生きる

■第59話「昔の道」

　街を出る時、ガルドはいつもより少しだけ静かだった。

　無口というほどではない。

　元から必要以上に喋る男ではないし、面倒だの眠いだの酒が欲しいだの、余計なことはいつも通り口にしている。

　けれど、その日は違った。

　軽口の奥に、薄い膜のようなものがあった。

　リオは、それに気づいていた。

「こっちだ」

　ヴェルンが前を歩く。

　昨日ギルドに現れた、ガルドの昔の仲間。

　彼は濡れた外套ではなく、今日は動きやすい革鎧を着ていた。長剣を腰に下げ、背中には荷袋。歩き方は荒いが無駄がない。

　元冒険者というより、今も十分に現役の人間の足取りだった。

「昔の道って、どの辺なんですか」

　リオが聞く。

「西の古い巡礼路だ」

　ヴェルンが答える。

「今はほとんど使われてねえ。昔は神殿へ行く人間が通ってたらしいが、魔物が増えてから廃れた」

「そこに黒狼が？」

「ああ」

　短い返事。

　だが、その声は軽くない。

「黒狼って、普通の狼とは違うんですよね」

　リオが聞くと、ガルドが答えた。

「違う」

「どれくらいですか」

「普通の狼が噛むなら、黒狼は引き裂く」

「分かりやすいけど嫌な説明ですね」

「速い。群れる。賢い。あと、夜目が利く」

「最悪じゃないですか」

「だから面倒なんだよ」

　ガルドは肩を回しながら言う。

　それだけならいつもの調子だ。

　だが、リオは感じていた。

　ガルドは前を見ていない。

　いや、前は見ている。

　けれど同時に、もっと遠い場所を見ているようだった。

　今歩いている道ではなく、昔歩いた道を。

「昔、ここに来たことあるんですか」

　セリアが静かに聞く。

　今回の同行は、ガルド、リオ、セリア、そしてヴェルン。

　カインやアルはギルド側に残った。黒狼の調査は重要だが、街の守りも空けられない。人数を増やしすぎると、逆に森で動きづらくなるという判断だった。

「ある」

　ガルドが短く答える。

「何度もな」

　ヴェルンが横から言う。

「こいつがまだ“グラム”って呼ばれてた頃だ」

「その名前で呼ぶな」

「へいへい」

　ヴェルンは軽く笑う。

「でも事実だろ」

「昔の話だ」

「またそれか」

　ヴェルンは苦笑した。

「お前、本当にその言葉好きだな」

「便利だからな」

　ガルドはそれだけ言った。

　リオは少しだけ気になった。

　ガルドは昔の名前を嫌がっている。

　でも、怒っているわけではない。

　ただ、今の自分と切り離しておきたいように見える。

　それが少しだけ、寂しいことのように思えた。

　けれどリオは、それ以上聞かなかった。

　聞いていい話と、まだ聞かない方がいい話がある。

　最近、少しだけ分かるようになってきた。

　西の古い巡礼路は、街道とは呼べないほど細かった。

　石畳の名残はある。

　だが、ところどころ草に覆われ、ひび割れ、木の根に押し上げられている。道の脇には古い石柱が立っていたが、文字は削れて読めない。

　人の通った気配は薄い。

　けれど、まったく死んだ道でもなかった。

　獣の足跡。

　小さな魔物の爪痕。

　折れた枝。

　そして、地面に残る黒い毛。

「これか」

　ガルドがしゃがむ。

　指で毛を摘まみ上げ、少しだけ匂いを嗅いだ。

「黒狼だな」

「分かるんですか」

　リオが聞く。

「臭いが違う」

「嫌な慣れ方してますね」

「昔、嫌になるほど嗅いだ」

　その言葉に、ヴェルンが小さく笑った。

「本当に嫌だったな」

「ああ」

　ガルドは珍しく素直に頷いた。

「一晩中追われた」

「お前が巣穴に火ぃ投げ込んだからだろ」

「あれはお前がやれって言った」

「言ってねえよ。俺は“煙で追い出せ”って言ったんだ」

「似たようなもんだ」

「全然違う」

　昔話なのに、どこか昨日のことみたいに言い合う。

　リオは、そのやり取りを少し不思議な気持ちで見ていた。

　ガルドに“昔”がある。

　当たり前だ。

　誰にだって昔はある。

　でも、今までのリオにとって、ガルドは最初からガルドだった。

　だらけていて、面倒くさがりで、いざという時だけ異様に頼りになる中年冒険者。

　その前に、別の名前で呼ばれていた時間がある。

　別の顔をしていた時間がある。

　それが、急に現実味を持ってきた。

「ここから先、少し気をつけろ」

　ガルドが立ち上がる。

「黒狼がいるなら、見られてる」

「もうですか」

「あいつらは先に見る」

　短い説明。

　リオは剣の柄に触れる。

　森の空気が少し変わった気がした。

　ただの廃れた道が、急に“狩場”になる。

　こちらが歩いているつもりでも、向こうから見ればもう獲物なのかもしれない。

「リオくん」

　セリアが小さく呼ぶ。

「はい」

「無理に前へ出なくて大丈夫です」

「分かってます」

「本当に？」

「……多分」

「多分なんですね」

「最近、自分で思ってるより前に出てることがあるので」

　正直に言うと、セリアは少しだけ笑った。

「それが分かってるなら、大丈夫です」

「そうですかね」

「はい」

　その会話を聞いていたのか、ガルドが前を見たまま言った。

「前に出るのは悪くねえ」

「え？」

「戻れない前に出なきゃいい」

　それだけ。

　でも、妙に重い言葉だった。

　戻れない前。

　ガルドは、そこに出たことがあるのだろうか。

　聞く前に、ヴェルンが止まった。

「この先だ」

　巡礼路の先に、古い石橋があった。

　川は細い。

　橋も崩れかけているが、渡れないほどではない。

　その向こうに、小さな祠のような建物が見えた。

　屋根は半分崩れ、壁には蔦が絡みつき、入口は暗い。

「あそこか」

　ガルドが言う。

「ああ」

　ヴェルンが頷く。

「昔、俺たちが雨宿りした場所だ」

「……」

　ガルドは一瞬だけ黙った。

「よく残ってたな」

「残ってた。だが、中に黒狼がいた」

「何頭だ」

「見えたのは三。気配はもっと」

「なら最低六」

　即座に返す。

「たぶん八」

　ヴェルンも言う。

「巣かもしれない」

　ガルドの顔が少しだけ険しくなる。

「子持ちなら面倒だ」

「そう思って一人で踏み込まなかった」

「そこだけは偉い」

「そこだけかよ」

　軽口はある。

　だが、空気はもう軽くない。

　黒狼の巣。

　廃れた巡礼路。

　昔、二人が雨宿りした祠。

　それが今は魔物の巣になっている。

　リオは、少しだけ嫌な感じを覚えた。

　この依頼は、ただ黒狼を倒すだけじゃないのかもしれない。

　ガルドにとって。

「どうしますか」

　リオが聞く。

「正面から入らねえ」

　ガルドが即答した。

「匂いで気づかれてる。中で待たれると面倒だ」

「じゃあ外へ出す？」

「そうする」

　ガルドはヴェルンを見る。

「昔の逆だ」

「煙か？」

「今度は燃やすなよ」

「お前だろ燃やしたの」

「覚えてねえ」

「嘘つけ」

　ヴェルンが荷袋から小さな煙玉を取り出す。

「用意はある」

「なら右から回れ。俺は左」

「若いのは？」

　ヴェルンがリオを見る。

「リオは橋側。出てきたやつを流すな。セリアは後ろで全体を見る」

「はい」

　リオは頷く。

　役割は明確だった。

　倒すことより、逃がさないこと。

　黒狼を祠の外に出し、開けた場所で処理する。

　橋を渡って街道側へ流せばまずい。だからリオがそこを押さえる。

「無理に倒すな」

　ガルドが言う。

「止めるだけでいい」

「分かりました」

「本当に分かってるか？」

「……止めるだけです」

「ならいい」

　ガルドはそれだけ言って左へ回った。

　ヴェルンも右へ動く。

　その背中を見ながら、リオは剣を抜いた。

　祠の周りが、静かになる。

　風の音。

　川の音。

　遠くで鳥が鳴く声。

　その中に、低い唸りが混ざった。

　黒狼だ。

　祠の中にいる。

　こちらに気づいている。

　リオの手に汗が滲む。

　セリアが少し後ろで杖を構えた。

「落ち着いて」

　小さな声。

「はい」

　リオは息を吸う。

　吐く。

　祠の右側で、煙が上がった。

　次の瞬間。

　唸り声が増える。

　祠の中で何かが動く音。

　爪が石を引っかく音。

　そして、黒い影が飛び出した。

　一頭目。

　速い。

「っ！」

　リオは真正面に立たない。

　少し斜めに位置を取る。

　黒狼は大きい。

　普通の狼より一回り、いや二回りほど大きい。黒い毛は濡れたように光り、目は黄色く鋭い。

　口が開く。

　牙。

　リオは剣を横に構え、噛みつきを受け流す。

　重い。

　腕に衝撃が走る。

「流すな！」

　ガルドの声が飛ぶ。

「分かってます！」

　黒狼はリオを抜けようとする。

　倒すより先に、橋へ向かうつもりだ。

　賢い。

　リオは足を滑らせるように横へ動き、進路を塞ぐ。

　黒狼が低く唸る。

　突っ込んでくる。

　今度は受けない。

　横へずらし、肩口を浅く斬る。

　浅い。

　だが、止まった。

　そこへ横からヴェルンが入る。

　長剣が黒狼の前足を斬る。

「いいぞ、若いの！」

「ありがとうございます！」

「礼は後だ！」

　黒狼が跳ねる。

　ヴェルンはそれを避け、蹴りで距離を作る。

　その動きは荒い。

　だが、場慣れしている。

　リオは少し驚いた。

　ヴェルンはただ昔話をしに来た男ではない。

　本当に強い。

　その時、祠の左から二頭同時に飛び出した。

「ガルドさん！」

　リオが叫ぶ。

「見えてる！」

　ガルドが一頭目を蹴り飛ばす。

　普通ならありえない光景だ。

　黒狼の突進を、真正面からではなく、横の角度で足を差し込んで崩した。体重と速度を利用して、黒狼自身を転がすように。

　二頭目がその隙を狙う。

　ガルドは剣を抜いた。

　短く、鋭く、首元へ一閃。

　黒狼が地面に沈む。

　速い。

　無駄がない。

　でも、いつもより少し荒い。

　リオは気づいた。

　ガルドの動きに、ほんの少しだけ感情が乗っている。

「おい、グラム！」

　ヴェルンが叫ぶ。

「右奥！」

「その名で呼ぶな！」

　ガルドが怒鳴り返す。

　でも反応はしている。

　右奥。

　祠の崩れた壁の隙間から、さらに二頭。

　その後ろに、小さい影が見えた。

　子だ。

「巣かよ！」

　ガルドが舌打ちする。

　空気が変わる。

　黒狼の親は、子を守る。

　ただの魔物討伐より厄介になる。

「どうしますか！」

　リオが叫ぶ。

「親を止める！」

　ガルドが言う。

「子は逃がすな、でも斬るな！」

「難しいです！」

「やれ！」

　無茶だ。

　でもやるしかない。

　小さい黒狼が一頭、橋側へ走る。

　リオは前へ出る。

　剣を振らない。

　鞘を抜いて、地面を叩く。

　大きな音。

　子狼が怯んで止まる。

「よし……！」

　その瞬間、親の一頭がリオへ突っ込んできた。

　速い。

　怒りの乗った速度。

「リオくん！」

　セリアの声。

　防御の光がリオの前に薄く広がる。

　黒狼の牙がそれに当たり、わずかに逸れる。

　リオはその隙に横へ転がる。

　肩が地面を打つ。

　痛い。

　だが、生きている。

「助かりました！」

「前だけ見すぎです！」

「すみません！」

　立ち上がる。

　親狼が再びこちらを見る。

　だが、その前にヴェルンが割り込んだ。

「若いのばっか狙うなよ」

　長剣を構える。

「相手ならこっちにもいるぜ」

　黒狼が唸る。

　ヴェルンは笑っていた。

　楽しそうではない。

　昔を思い出すような顔だった。

「おい、ガルド！」

　ヴェルンが叫ぶ。

　今度は“ガルド”だった。

「昔みたいにやるぞ！」

「どの昔だよ！」

「雨宿りの時だ！」

「最悪のやつじゃねえか！」

「だから使える！」

　言い合いながら、二人が動く。

　ガルドが左へ。

　ヴェルンが右へ。

　まるで打ち合わせなど不要なように、黒狼二頭の視線を分ける。

　片方がヴェルンを追う。

　もう片方がガルドへ向かう。

　その瞬間、二人が同時に位置を入れ替えた。

　黒狼同士の進路が交差する。

　一瞬、互いにぶつかりかける。

　そこへガルドの剣とヴェルンの長剣が、逆方向から入った。

　一頭が倒れる。

　もう一頭も深く傷を負う。

「……すごい」

　リオは思わず呟いた。

　連携というより、記憶だ。

　昔、何度もやった動き。

　体が覚えている動き。

　今のガルドからは想像できない、別の時間の残り香。

「ぼーっとするな！」

　ガルドが怒鳴る。

「はい！」

　残った黒狼が一頭、橋へ向かう。

　リオは前へ出る。

　今度は迷わない。

　止めるだけ。

　倒さなくていい。

　黒狼が低く跳ぶ。

　リオは剣を立てず、横に構える。

　牙を受けるのではなく、鼻先を叩いて軌道をずらす。

　黒狼が着地を崩す。

　そこへセリアの光が足元を照らす。

　黒狼が一瞬止まる。

　ヴェルンが後ろから押し返す。

「いいぞ！」

　ガルドの声が飛ぶ。

　褒められた。

　こんな状況で。

　リオは少しだけ胸が熱くなる。

　だが、その余裕はすぐに消える。

　祠の奥から、最後に一頭。

　明らかに大きい個体が出てきた。

　黒狼の群れの頭だろう。

　肩の高さがリオの腰近くまである。

　毛並みは荒れ、片目に古い傷がある。

　その個体が出てきた瞬間、空気が重くなった。

「……あいつか」

　ヴェルンが低く言う。

「お前、一人であれ見て帰ったのか」

　ガルドが言う。

「偉いだろ」

「褒めてやる」

「珍しいな」

「本気だ」

　ガルドが剣を握り直す。

「リオ、セリア。下がれ」

「でも」

「これは俺とこいつでやる」

　こいつ。

　ヴェルンのことだ。

　リオは一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに下がった。

　これは、入ってはいけない戦いだと思った。

　二人の昔の道に残っていたもの。

　それを今、二人で片付けようとしている。

　黒狼の頭が低く唸る。

　ガルドとヴェルンが並ぶ。

　妙な光景だった。

　今のガルドと、昔を知る男。

　名前の違う時間が、同じ場所に重なっている。

「昔の動き、まだできるか？」

　ヴェルンが言う。

「お前が鈍ってなきゃな」

「腹は出たが腕は落ちてねえ」

「腹は認めるのか」

「筋肉だ」

「まだ言うか」

　黒狼が飛んだ。

　会話が切れる。

　ガルドが前へ出る。

　ヴェルンが半歩後ろ。

　最初に受けるのはガルド。

　だが止めない。

　かわし、流し、黒狼の横腹を開ける。

　そこへヴェルンが入る。

　長剣が深く入る。

　だが黒狼は止まらない。

　尾のように体を捻り、ヴェルンへ噛みつく。

　ガルドが蹴る。

　頭ではなく、足。

　黒狼の踏み込みがずれる。

　ヴェルンが生き残る。

「助かった！」

「鈍ってんじゃねえか！」

「お前が太ったせいで距離感狂う！」

「お前の腹だろ！」

　言い合いながら、戦いは続く。

　リオは見ていた。

　ガルドの強さは、技術だ。

　力任せではない。

　だが、ヴェルンと並ぶとまた少し違う。

　ガルドが隙を作り、ヴェルンが押し込む。

　ヴェルンが引きつけ、ガルドが急所を取る。

　言葉より先に動く。

　長い時間で作られた連携。

　それは少しだけ羨ましくもあり、少しだけ遠かった。

　黒狼の頭が、最後の突進に入る。

　まっすぐではない。

　途中で軌道を変え、ヴェルンではなくガルドの喉を狙った。

　速い。

　リオは息を呑む。

　だがガルドは動かなかった。

　一瞬だけ、昔の名前で呼ばれた時のように。

　静かに。

　そして。

「ヴェルン」

「ああ！」

　ヴェルンの長剣が横から入る。

　黒狼の動きが止まる。

　その一瞬で、ガルドの剣が首元を通った。

　黒狼の頭が地面に落ちる。

　音は重かった。

　森が静かになる。

　黒狼の子は、祠の奥で震えていた。

　ガルドはそれを見た。

「どうしますか」

　リオが聞く。

「放っておく」

　ガルドが言う。

「親を失ったら、たぶん奥へ逃げる。人里に来るようなら、その時は別だ」

「いいんですか」

「今斬る必要はねえ」

　それだけだった。

　セリアが少しだけ安心したように息を吐く。

　ヴェルンは血のついた剣を拭いながら、祠の入口を見た。

「変わったな」

　ガルドを見る。

「昔なら、全部潰してた」

「昔の話だ」

「今度はいい意味で言ってる」

「気持ち悪いな」

「お前な」

　ヴェルンは苦笑した。

　けれど、その顔はどこかほっとしていた。

　祠の中を確認すると、古い荷袋が一つ見つかった。

　ヴェルンが探していたものらしい。

　中には、錆びた短剣と、古い布。

　それから、小さな木札が入っていた。

「それが確認したかったものですか」

　リオが聞く。

「ああ」

　ヴェルンは木札を手に取る。

「昔、ここに置いていった」

「なんでですか」

「仲間のだ」

　短い言葉だった。

　それだけで、リオはそれ以上聞けなくなった。

　ヴェルンは祠の奥へ行き、崩れた石の前に木札を置いた。

　ガルドは少し離れたところで、それを見ていた。

　何も言わない。

　近づきもしない。

　けれど、目を逸らしもしなかった。

　雨宿りした場所。

　昔の仲間。

　昔の名前。

　黒狼の巣。

　全部が、ここに残っていたのだと思う。

　帰り道。

　ヴェルンは少し軽い足取りになっていた。

「助かった」

　短く言う。

「依頼料は払えよ」

　ガルドが言う。

「昔の仲だろ」

「昔の仲だから払え」

「変なとこしっかりしてんな」

「酒代になる」

「お前、昔は飲まなかったくせに」

「今は飲む」

「変わったな」

「昔の話だ」

　今度はヴェルンが笑った。

「便利な言葉だな、それ」

「だろ」

　ガルドも少しだけ笑った。

　リオは、その後ろ姿を見ていた。

　今のガルドと、昔のグラム。

　たぶん、完全に別人ではない。

　昔の彼がいて、今の彼がいる。

　捨てた名前も、失くした仲間も、歩かなかった道も、全部消えたわけではなく、どこかに残っている。

　でも、それでも今のガルドは、ギルドの椅子でだらけて、酒を飲み、面倒だと言いながら結局動く。

　それでいいのだと思った。

「リオ」

　前を歩くガルドが言った。

「はい」

「今日のこと、ミレナに余計な感じで報告すんなよ」

「余計な感じってなんですか」

「昔の名前がどうとか」

「それはもうバレてます」

「……」

「しかもナナさんも聞いてます」

「最悪だな」

　本当に嫌そうだった。

　リオは少し笑う。

「でも、大丈夫だと思いますよ」

「何がだ」

「ガルドさんはガルドさんなので」

　ガルドは振り返らなかった。

　少しだけ間があって。

「当たり前だろ」

　そう言った。

　その声は、いつも通り面倒くさそうだった。

　けれどリオには、少しだけ柔らかく聞こえた。