栄光の中年、ただ生きる

■第44話「“契約書”は紙なのに、だいたい剣より重く感じる」

　紙は軽い。

　薄くて、折れやすくて、風が吹けば簡単にめくれる。持ち運びも楽で、燃やそうと思えば一瞬だ。

　だが、その紙に“契約”という言葉が乗った瞬間、重さはまったく別のものになる。

　書いてあるのは文字だけのはずなのに、それを破れば責任がついてくるし、守れば制限がついてくる。見えない重りがぶら下がるような感覚がある。

　そしてその日、ギルドに持ち込まれたのは、まさにその“重い紙”だった。

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「……なんですか、それ」

　リオが言った。

　受付カウンターの上に置かれているのは、一枚の羊皮紙。

　だが、普通の依頼書ではない。紙質が違う。厚く、縁が金の細線で縁取られていて、中央には見慣れない紋章が押されている。

「契約書です」

　ミレナが答えた。

　声がいつもより少しだけ硬い。

「依頼じゃないんですか？」

「違います」

　短く、はっきりと。

「正式な“契約”です」

　その言葉の時点で、嫌な予感しかしない。

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「なんの契約だ」

　ガルドが椅子に座ったまま聞く。

　いつものだらけた姿勢だが、視線だけは紙に向いている。

「ギルドと外部団体との間のものです」

「外部？」

「はい」

　ミレナは羊皮紙を軽く押さえた。

「魔法学園です」

　その一言で、場の空気がほんの少し変わった。

　魔法学園。

　つまり、エルミナのいる場所だ。

「なんでそんなもんが来る」

　ガルドが言う。

「こちらからの要請ではありません」

「向こうからか」

「はい」

　ミレナは一度だけ頷いた。

「“協力契約”の提案です」

「面倒だな」

　即答だった。

「まだ中身も見てないですよ！」

　リオが言う。

「見なくても分かる」

「分かりません！」

　だが、半分くらい分かる気もする。

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「内容、確認しますね」

　ミレナは羊皮紙を広げる。

　そこには、びっしりと細かい文字が書かれていた。

　しかも、やたらと丁寧な書き方だ。

　つまり、読むのが面倒なやつである。

「……要約すると」

　ミレナが言う。

「学園側が保有している資料の一部を、ギルドに開示する代わりに――」

「代わりに？」

　リオが聞く。

「“定期的な協力任務”を請け負う、という内容です」

「任務？」

「はい」

　ミレナは紙をなぞる。

「具体的には、調査、護衛、検証協力など」

「ほら面倒だ」

　ガルドが言う。

「まだ全部読んでないです！」

「十分だろ」

　確かに、十分すぎるほど面倒そうだった。

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「でも、資料の開示って……」

　リオが言う。

「何の資料ですか？」

　ミレナは一瞬だけ言葉を選んだ。

「“術式記録”とあります」

　空気がまた少し変わる。

　それは軽くない。

　学園が持っている術式記録というのは、基本的に外には出ないものだ。

　それを“開示する”というのは、相応の意味がある。

「なんでそんなもん出してくる」

　ガルドが言う。

「分かりません」

　ミレナは正直に答えた。

「ただ、これが届いたということは――」

「何かある」

　カインが後ろから言った。

　いつの間にか来ていた。

「裏があるな」

　静かだが、はっきりした声だった。

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「読んでみるか」

　ガルドが言う。

「ちゃんとですか？」

　リオが聞く。

「ちゃんとだ」

「珍しいですね」

「紙が重い時はちゃんと読む」

　その言い方は、妙に説得力があった。

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　羊皮紙を広げる。

　ガルドはそれを片手で押さえ、ゆっくりと目を通し始めた。

　普段の雑さはない。

　本当に読んでいる。

「……長えな」

　最初の感想がそれだった。

「だから言ったじゃないですか」

　リオが言う。

「ちゃんと読むやつだって」

「細かいな」

「契約書ですからね！」

　だが、その“細かさ”の中に、問題は潜んでいる。

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「ここ」

　ガルドが指で示す。

「“任務の内容は双方協議の上で決定する”」

「はい」

　ミレナが頷く。

「そこは普通じゃないですか？」

「普通じゃねえ」

　ガルドが言う。

「範囲が広すぎる」

「……あ」

　リオも気づいた。

　つまり、何でもありになる可能性がある。

「それからここ」

　ガルドが続ける。

「“緊急時における優先的対応”」

「それも普通では？」

「普通だが、優先度の基準が書いてねえ」

　たしかに。

　“何をもって緊急とするか”が曖昧だ。

「つまり、向こうの都合でいくらでも呼び出される」

　カインが言う。

「そういうことだな」

　ガルドが頷く。

「……面倒ですね」

　リオが言った。

「めちゃくちゃ面倒ですね」

　まだ読んでる途中なのに、すでに面倒だ。

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「でも」

　セリアが静かに言った。

「資料の方はどうですか？」

　ミレナが紙をめくる。

「……こちらも曖昧です」

「曖昧？」

「“適宜開示する”としか書いてありません」

「それ一番ダメなやつです！」

　リオが言う。

「出す気あるのかないのか分かんないやつです！」

「その通りです」

　ミレナが頷く。

　珍しく完全同意だった。

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「要するに」

　ガルドが言う。

「こっちはいつでも呼ばれて、向こうは好きな時にしか出さねえ」

「そうなりますね」

　ミレナが言う。

「完全に不利じゃないですか」

　リオが言う。

「だな」

　ガルドはあっさり言った。

「じゃあ断りましょう」

「簡単に言うな」

「でもそうでしょう！？」

「そうだが」

　ガルドは紙を指で叩いた。

「これ、向こうも分かってて出してる」

「……あ」

　リオが固まる。

「つまり、これでも受ける理由があると思ってる」

「そういうことだ」

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「例えば？」

　ナナが酒場側から聞く。

　いつの間にか話を聞いていた。

「例えば……」

　ガルドは少しだけ考える。

「“今すぐ欲しいものがある”とか」

「資料ですか」

「それもある」

「それ以外は？」

「……借りを作りたい」

　その言葉で、空気が変わる。

　軽くない話だ。

「借り……」

　リオが呟く。

「学園にですか？」

「逆だ」

　ガルドが言う。

「学園が、こっちに」

　その発想はなかった。

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「……どういうことですか」

　リオが聞く。

「普通は逆じゃないですか」

「普通ならな」

　ガルドは紙を折りかけて、やめた。

「でも、わざわざこんな不利な形で出してくるってことは」

「何か急いでる？」

　セリアが言う。

「か、試してるかだな」

　ガルドが答える。

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「試してるって？」

　ナナが聞く。

「どこまで飲むか」

　短い言葉だった。

「どこまで要求を通せるか」

「……ああ」

　ナナが納得した顔をする。

「それで反応を見るわけね」

「そういうことだ」

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「つまり」

　リオが言う。

「このまま受けると、完全に向こうのペースになる」

「そうだな」

「断ると？」

「それはそれで、“協力する気がない”って見られる」

「めんどくさいですね！」

　心から叫んだ。

　剣で殴る方がまだ分かりやすい。

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「どうするんですか」

　ミレナが聞く。

　視線はガルドではなく、少しだけ奥――

　アルヴェインの方へ向いていた。

　その本人は、少し離れた机で腕を組んでいる。

　最初から聞いていた。

「受ける必要はない」

　アルヴェインが言った。

　静かな声だった。

「だが」

　一拍置く。

「そのまま返す必要もない」

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「どういう意味ですか」

　リオが聞く。

「条件を付ける」

　アルヴェインが言う。

「こちらから」

「えっ」

　リオが固まる。

「できるんですかそれ」

「できる」

　短い答えだった。

「契約は一方的なものじゃない」

　その言葉には、妙な重さがあった。

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「具体的には？」

　ミレナが聞く。

「資料の開示を先行させる」

　アルヴェインが言う。

「任務はその後」

「逆にするんですね」

「そうだ」

　理にかなっている。

　だが、それを向こうが飲むかどうかは別だ。

「飲まなければ？」

　リオが聞く。

「それでいい」

　アルヴェインはあっさり言った。

「無理に結ぶ必要はない」

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「……強気ですね」

　ナナが言う。

「交渉はそういうものだ」

　アルヴェインは視線を紙から外さない。

「最初に飲めば、次も飲まされる」

　たしかにそうだ。

　一度でも譲れば、そこが基準になる。

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「でも」

　セリアが言う。

「それでも学園がこれを出してきた理由は、気になりますね」

「気になるな」

　ガルドが言う。

「そこが一番重い」

　紙よりも。

　内容よりも。

　その“意図”が一番厄介だ。

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「返答、どうします？」

　ミレナが聞く。

「今日中に出しますか？」

「出す」

　アルヴェインが言う。

「早い方がいい」

「分かりました」

　ミレナはすぐに新しい紙を用意した。

　返答用の文書だ。

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「文章はどうします？」

「簡潔でいい」

　アルヴェインが言う。

「条件だけ明確に」

「はい」

　ペンが走る。

　カリカリと、静かな音が響く。

　さっきまでの“紙の重さ”が、今は少し違う形になっている。

　受けるか、断るかではない。

　どう関わるかを決めるための紙だ。

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「……こういうの」

　リオがぼそっと言う。

「戦闘より疲れません？」

「疲れるな」

　ガルドが即答した。

「剣振る方が楽だ」

「ですよね」

　心から同意した。

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　しばらくして、ミレナが顔を上げる。

「できました」

　紙を差し出す。

　アルヴェインが目を通す。

　短い。

　だが、必要なことは全部書いてある。

「いい」

　それだけだった。

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　契約書は、再び折りたたまれた。

　最初に来た時より、少しだけ軽く感じた。

　中身は変わっていないはずなのに。

　ただ、扱い方が決まっただけだ。

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　紙は軽い。

　だが、そこに何を書くかで、重さはいくらでも変わる。

　その日、ギルドに来た契約書は、まだ終わっていない。

　返した先で、また何かを連れてくる。

　そういう種類の紙だった。