栄光の中年、ただ生きる

■第43話「“拾い物”は軽い顔してるくせに、だいたい持ち主より厄介なことを連れてくる」

　“拾い物”というのは、だいたい軽い。

　落ちているものは小さい。持ち運べる程度の重さで、見た目にも大した価値がなさそうに見えるものが多い。だから人は、深く考えずに拾う。落ちているから。誰かのものかもしれないから。あるいは、単純に気になったから。

　だが厄介なのは、拾った“その後”だ。

　持ち主を探すのか、そのまま預かるのか、どこに置くのか、誰が管理するのか――そういう小さな判断がいくつも重なって、最初の軽さとは釣り合わないくらい面倒な話になることがある。

　そしてその日、ギルドに持ち込まれた“拾い物”は、見た目の軽さに反して、やたらと面倒な種類のものだった。

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「すみませーん」

　昼前、入口からひょこっと顔を出したのはエインだった。

　いつものように少しだけ浮き足立った声。まだ“新人”の響きを残している。

「どうしました？」

　ミレナが顔を上げる。

「えっと、これ……」

　エインは手に持っていたものを、恐る恐る差し出した。

　小さな箱だった。

　掌に収まるくらいの大きさで、木製。蓋には特に装飾もなく、金具も安っぽい。見た目だけなら、道端で拾っても特に違和感のない程度の代物だ。

「落ちてました」

　エインが言う。

「東門の外の、街道に出る前のあたりで」

　その一言で、空気がほんの少しだけ変わった。

　東門の外。

　つまり、つい最近まであの騒ぎがあった場所の近くだ。

「中身は？」

　ミレナが聞く。

「開けてません」

　エインは首を振る。

「なんか……開けない方がいい気がして」

　その直感は、たぶん正しい。

　だが、“だからといって安全とは限らない”のが拾い物の厄介なところだ。

「預かります」

　ミレナは箱を受け取ると、少しだけ重さを確かめるように手の中で動かした。

　軽い。

　音もしない。

　振っても何も動く感じがない。

「……誰か心当たりありますか？」

　周囲に軽く声をかける。

　だが、この時間帯は人がまばらだ。

　酒場側にはナナがいるが、カウンターの向こうで何かを刻んでいる最中で、こちらには気づいていない。

　治療棟の方からはセリアの気配がするが、今は患者対応中だろう。

　壁際の椅子には――

「なんだそれ」

　ガルドがいた。

　いつの間にかいた。

「いつからいたんですか」

　リオが思わず言う。

「さっきからだ」

「気づきませんでした」

「静かだったからな」

　そう言うが、この人が静かな時ほど何か起きる。

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「拾い物です」

　ミレナが簡潔に説明する。

「東門外で落ちていたそうです」

「ほう」

　ガルドは椅子に座ったまま、手を伸ばした。

「見るぞ」

「待ってください」

　ミレナが止める。

「いきなり開けないでください」

「開けないと分からねえだろ」

「分かりますけど、順序があります！」

「順序？」

「まず安全確認です！」

　もっともだ。

「じゃあ安全かどうか分かるまで開けないのか」

「そうです！」

「それでいつ開ける」

「……」

　詰まった。

　たしかに、開けなければ中身は分からない。

　だが、開けるのも怖い。

　この手の話は、だいたいそのジレンマから始まる。

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「貸せ」

　ガルドが言う。

「だから待ってください！」

「触るだけだ」

　半ば強引に箱を受け取る。

　軽く持ち上げる。

　耳に近づける。

　振らない。

　匂いも嗅ぐ。

「……普通だな」

「普通ってなんですか」

　リオが聞く。

「爆発する感じじゃねえ」

「その基準やめてください！」

　怖い。

　あまりにも基準が怖い。

「魔力は？」

　セリアがいつの間にか後ろに来ていた。

「感じません」

　箱に手をかざして、静かに言う。

「少なくとも、強いものは」

「じゃあ安全か？」

　ガルドが言う。

「“危なくなさそう”ではありますけど……」

　セリアは少しだけ言葉を選んだ。

「完全に安全とは言えません」

「だよな」

　ガルドはあっさり頷いた。

　そして――

　開けた。

「ちょっと！！」

　ミレナが叫ぶ。

「だから待ってくださいって言いましたよね！？」

「開けないと分からねえだろ」

「さっきも同じこと言いましたよね！？」

　だが、もう開いている。

　全員の視線が箱の中に集まる。

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　中に入っていたのは――

　指輪だった。

「……指輪？」

　リオが言う。

　見た目はごく普通だ。

　銀色の輪に、小さな石が一つ埋め込まれている。宝石というほどでもない。透明に近い、少しだけ青みがかった石。

「これだけか」

　ガルドが言う。

「軽いな」

「軽いですけど……」

　リオは少しだけ眉を寄せた。

　妙だ。

　ここまで何もないと、逆に怪しい。

「魔力は？」

「ほとんど感じません」

　セリアが言う。

「本当に普通の指輪に近いです」

「じゃあ落とし物だな」

　ガルドが言う。

「持ち主探せば終わりだ」

　その通りだ。

　ここで終われば、ただの“拾い物”で済む。

　だが、問題はここからだった。

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「つけてみるか」

　ガルドが言った。

「やめてください！」

　リオが叫ぶ。

「なんでですか！」

「サイズ確認だ」

「サイズ確認しなくていいです！」

「持ち主分からねえだろ」

「見た目で分かります！」

「分からねえよ」

　だが、ガルドはもう指輪を指に通していた。

　中指。

　少しだけきついが、入る。

「ほら」

「ほらじゃないです！」

　だが、その瞬間だった。

　指輪が、わずかに光った。

「……え？」

　リオが固まる。

「今、光りましたよね」

「光ったな」

　ガルドも言う。

　落ち着きすぎている。

「外してください！」

　リオが言う。

「すぐ！」

「なんでだ」

「なんでって！」

　だが、その言葉の途中で、ガルドの動きが止まった。

「……おい」

　低い声だった。

「なんか変だぞ」

　嫌な予感がした。

　そして、それは当たった。

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「……軽い」

　ガルドが言った。

「何がですか」

「体」

「軽い？」

「妙に軽い」

　その言葉の意味を理解する前に、ガルドが立ち上がる。

　そして――

　普通に歩く。

　だが、その一歩がやけに軽い。

　軽すぎる。

　踏み込みが浅いのに、妙に距離が出る。

「え、なにそれ」

　リオが思わず言う。

「ちょっと待ってください」

　セリアが近づく。

「違和感はありますか」

「ある」

　ガルドが言う。

「体が勝手に動く感じだ」

「それ危ないやつです！」

　リオが言う。

　だが、ガルドは少しだけ口角を上げた。

「面白いな」

「面白くないです！」

　絶対に面白くない。

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「ちょっと跳んでみるか」

「やめてください！」

　リオの叫びは間に合わなかった。

　ガルドが軽く膝を曲げる。

　そして――

　跳んだ。

　軽く。

　本当に軽く。

　なのに。

「高っ！？」

　リオが叫ぶ。

　普通の跳躍の倍以上の高さ。

　天井に頭をぶつける直前で、ガルドが無理やり体勢を変えて、壁を蹴って着地した。

　どすん、と音がする。

　全然軽くない着地。

「やめてください！」

　ミレナが叫ぶ。

「壊れます！」

「壊してねえ」

「今のはギリギリです！」

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「外してください」

　セリアが言う。

　今度は穏やかではない。

　はっきりとした声だ。

「今すぐ」

「……だな」

　ガルドもさすがに頷いた。

　指輪を引き抜く。

　少しだけ抵抗がある。

　だが外れる。

　その瞬間。

「……戻った」

　ガルドが言う。

「普通だ」

　さっきまでの軽さが消えている。

「……なるほど」

　ナナがいつの間にか近くまで来ていた。

「それ、当たりだね」

「当たりじゃないです」

　リオが言う。

「完全に面倒の種です」

「でも面白いでしょ」

「面白くないです！」

　でも、少しだけ分かるのが悔しい。

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「能力付きか」

　カインがいつの間にか後ろに立っていた。

　静かすぎる。

「軽量化……いや、重さの制御か」

「そんな感じだな」

　ガルドが言う。

「使い方次第で強いぞ」

「だからです！」

　リオが言う。

「強いから危ないんです！」

　こういうのは、だいたいロクなことにならない。

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「持ち主探すぞ」

　ガルドが言う。

「それはそうです」

　ミレナが言う。

「でもその前に！」

　指輪を指差す。

「誰もつけないでください！」

「分かってる」

「本当ですか！？」

「多分な」

「多分ってなんですか！」

　信用できない。

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　だが、問題はそれだけではなかった。

　ギルドの入口から、別の声がした。

「なあ、それ何だ？」

　グレンだった。

　たまたま通りかかったらしい。

「拾い物だ」

　ガルドが言う。

「指輪？」

「そう」

「へえ」

　グレンが近づいてくる。

　嫌な流れだ。

「触るな」

　リオが即座に言う。

「まだ何も言ってねえだろ」

「触りますよね」

「……少しだけ」

「ダメです！」

　だが、この人もまた止まらないタイプだった。

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「試しに」

　グレンが指輪を取る。

「やめてください！」

　そして――

　つけた。

「なんでですかあああ！！」

　リオが叫ぶ。

　だがもう遅い。

「……」

　グレンが一歩踏み出す。

　止まる。

　次の瞬間、床板が鳴る。

　ひびではないが、かなり危ない音。

「重っ……」

　グレンが低く言う。

「え？」

　リオが固まる。

「重い？」

「体が重い」

　グレンが言う。

「さっきと逆だ」

「……は？」

　全員が固まる。

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「人によって違うのか」

　カインが言う。

「それとも……」

「相性か？」

　ガルドが言う。

「……面倒ですね」

　リオが言った。

　心の底から。

「めちゃくちゃ面倒ですねこれ」

　拾い物一つで、話がここまで広がる。

　しかもまだ終わっていない。

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「……とりあえず」

　ミレナが深く息を吐く。

「これはギルド預かりです」

「妥当だな」

　カインが言う。

「触るな」

　リオが全員に言う。

「絶対触るな」

「分かった分かった」

　ガルドが言う。

「だからその“分かった”が信用できないんです！」

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　その日、ギルドの奥の棚に、小さな箱が一つ置かれた。

　鍵をかけて。

　封をして。

　注意書きを貼って。

　それでも、妙に存在感のある箱だった。

　ただの拾い物。

　ただの指輪。

　だが、それがどういうものかは、もう分かっている。

　そして、たぶん――

　これは“ここで終わる話じゃない”。

　そう思わせるだけの厄介さを、すでに持っていた。