栄光の中年、ただ生きる

■第42話「“ついでに頼む”が積み重なると、だいたい最初の用事が一番どうでもよくなる」

　“ついで”という言葉は、便利なようで危ない。

　ついでにこれも。ついでにあれも。どうせ行くならこっちも。どうせ持つならもう一つ。そうやって小さな追加が積み重なっていくと、最初に何をしに行くつもりだったのか、だんだん分からなくなってくる。

　しかも厄介なことに、“ついで”で増えた用事ほど断りづらい。

　ちょっとしたことだから頼みやすいし、頼まれた方もその場では「それくらいなら」と思ってしまう。だが、その“それくらい”が五つも六つも重なると、最終的には最初の目的が一番軽く見えるくらい話が膨らむ。

　その日のギルドは、朝からまさにそれだった。

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「ガルドさん、悪いんですけど」

　受付前で、ミレナが一枚の紙を差し出した。

　声の調子はいつも通りだが、内容次第では絶対に面倒なやつだとリオは感じ取っていた。

「なんだ」

　ガルドは椅子にだらけたまま片目だけ上げた。

「東門の外にある道具小屋に、予備の帳簿を届けてきてもらえますか」

「嫌だ」

　即答だった。

「なんでですか！」

「軽い用事ほど嫌だ」

「意味が分かりません！」

「重い用事なら諦めるが、軽い用事は“誰でもいいだろ”感がある」

「誰でもいいですけど、今いる中ではあなたが一番手が空いてるんです！」

「リオでいいだろ」

「僕は今、依頼票の整理やってます！」

　リオは反射的に言い返したが、その瞬間に“やらかした”と思った。

　こういう時に名前を出したら巻き込まれる。

「じゃあ一緒に行けばいい」

　ガルドが言う。

「ほら」

「ほら、じゃないです！」

　ミレナが机を叩く。

「なんで二人まとめて増やそうとするんですか！」

「効率だ」

「その言い方をした時のあなたは信用しません！」

　もう学習されている。

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「それくらいなら、すぐ終わりますよね」

　セリアが治療棟の方から顔を出して言った。

　その一言が、地味に危険だった。

「セリアさん、そうやって簡単って言うと絶対増えますよ」

　リオが言う。

「え？」

「こういうのは“すぐ終わる”って言われた瞬間に終わらなくなるんです」

「そんなことないだろ」

　ガルドが言う。

「大体あるんですよ」

　リオは真顔だった。

　これまでの経験が物を言っている。

「とにかく！」

　ミレナが紙と帳簿の束を押しつけるように差し出した。

「東門の外の道具小屋に、これを届けるだけです！　寄り道禁止！　追加禁止！　誰かに何か頼まれても引き受けない！」

「先に禁止事項が多いな」

　ガルドが言う。

「それだけ信用がないんです！」

「ひでえな」

「経験則です！」

　ひどくはない。事実だ。

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　結局、ガルドとリオが行くことになった。

　道具小屋は東門を出て少し歩いた場所で、距離としては大したことはない。

　本当に“届けるだけ”の用事だ。

　だからこそ嫌な予感がする。

「絶対何か増えますよ」

　東門へ向かいながら、リオは言った。

「増えねえよ」

　ガルドが答える。

「帳簿届けて終わりだ」

「その“終わりだ”が終わらないんです」

「心配性だな」

「経験です」

　まったく同じ会話を何度もしている気がした。

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　東門の前では、ドーガがいつものように立っていた。

「どこへ行く」

　短く、必要なことだけ聞く。

「道具小屋に帳簿届けるだけだ」

　ガルドが言う。

「それだけか」

　ドーガの目が少しだけ細くなる。

「それだけです！」

　リオが先に言った。

「今日はそれだけです！」

「強く言うな」

　ドーガが言う。

「強く言わないと増えるんです」

「そうか」

　短い返事だったが、妙に納得された感じがあった。

　つまりドーガも、そう思っているのだろう。

「帰りに門番用の油、倉庫から受け取ってきてくれ」

　ほら来た。

　リオは心の中で言った。

「ついでだ」

　ドーガが言う。

「ほらぁ！」

　思わず口に出た。

「始まりましたよ！」

「門の帰り道だろ」

　ガルドが言う。

「ついでだ」

「それです！」

　リオが指をさす。

「その“ついで”が危ないんです！」

「油くらいならいいだろ」

「今の時点では、ですね！」

　結局、追加一件。

　まだ少ない。だが、少ないうちほど危険なのだ。

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　東門を出て少し歩く。

　空は晴れているし、風も穏やかだし、本当にただの雑務日和みたいな空気だった。

「こういう日が一番危ないんですよね」

　リオが言う。

「なんでも危ないって言ってるな、お前」

「実際危ないじゃないですか」

「今日は危なくねえよ」

　ガルドが言った、その直後だった。

「おーい！」

　前方から声がした。

　荷車を押しながら、トーマがこちらへ向かってくる。

「ほら！」

　リオが言う。

「まだ何も起きてねえだろ」

「起きますよ絶対！」

　トーマは汗だくで、しかし妙に明るい顔をしていた。

「ちょうどよかった！　ガルドさん！」

「何だ」

「道具小屋の方行くなら、これも一緒に持ってってもらえません？」

　出た。

「ほらああああ！」

　リオが叫ぶ。

「だからです！」

「そんなに嫌がるなよ」

　トーマが苦笑する。

「木箱一つだけですって。中身、縄と杭だから軽いし」

「“一つだけ”って言葉、信用できないんですよ」

　リオが真顔で言う。

「でも本当に一つだけだぞ？」

「今は、ですよね？」

「今は？」

「増えるんです！」

　だがトーマは悪意ゼロだ。

　こういう“善良なついで依頼”が一番断りにくい。

「持つか」

　ガルドが箱を持ち上げる。

「軽いな」

「持たないでください！」

「ついでだろ」

「だからです！」

　リオの悲鳴は、誰にも止められなかった。

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　道具小屋が見えてきた。

　小さな木造の建物で、周囲には予備の樽や棒材、修繕用の板なんかが積んである。

「ほら、着いたぞ」

　ガルドが言う。

「はい」

　リオは少しだけ安心した。

　ここで帳簿を渡して、木箱も置いて、帰りに油を回収すれば終わる。

　まだ巻き返せる。

　そう思った瞬間に、小屋の中から顔を出したのはマルクだった。

「助かった！　ちょうど人手欲しかったんだよ！」

「増えた！」

　リオが叫んだ。

「絶対そうなると思いました！」

「何がだ」

　ガルドが言う。

「分かってるでしょう！」

　マルクは事情を知らないまま、こちらへ走ってくる。

「帳簿持ってきてくれたの助かる！　ついでに棚の上の箱、下ろすの手伝ってくれない？」

「ダメです！」

　リオが先に言った。

「今日はついで禁止なんです！」

「えっ、でもすぐ終わるぞ？」

「“すぐ終わる”も危ないんです！」

「お前、今日はやたら警戒してるな」

　ガルドが言う。

「いつもです！」

　リオはもう半分やけくそだった。

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　だが、棚の上の箱というのが、見た目に明らかに危なかった。

　高い位置に傾いたまま置かれている。

「……あれは下ろした方がいいな」

　ガルドが言う。

「そうだけど今じゃないです！」

「今だろ」

「今じゃないです！」

　しかし、マルクは本当に困っている顔をしていた。

「あとで一人でやると逆に危なくてさ……」

　その言い方は、実にずるい。

　正論だからだ。

「……少しだけですよ」

　リオが折れた。

「一つ下ろすだけですからね」

「だろ？」

　ガルドが言う。

「だからこうなるんですよ！」

　自分で自分に突っ込むしかない。

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　棚の上の箱は、思ったより重かった。

「なんでこんな重いんですか！」

　リオが下で支えながら言う。

「釘と金具だ」

　マルクが言う。

「もっと先に言ってください！」

「言う前に持ち上げたから……」

「息ぴったりで作業しないでください！」

　だが、何とか下ろした。

　これで終わり――のはずだった。

「助かった！　じゃあついでにこっちの――」

「ダメです！」

　今度はガルドとリオが同時に言った。

　マルクが少し引いた。

「え、そんなに？」

「そんなにです！」

　リオが言う。

「今日はもう“ついで”に殺されかけてるんです！」

「大げさだな」

　ガルドが言う。

「事実です！」

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　なんとか小屋を出る。

　帳簿は渡した。

　トーマの箱も置いた。

　棚の箱も下ろした。

　これで十分だ。

「……帰りますよ」

　リオが言う。

「油もあるぞ」

　ガルドが言う。

「そうでした……」

　まだ終わっていない。

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　帰り道、今度は道端でカイルに会った。

「何してるんですか」

　カイルが聞く。

「雑務だ」

　ガルドが言う。

「軽い用事です」

　リオが言う。

「もう全然軽くないですけど」

「そうか？」

「そうです！」

「そういえば」

　カイルが言った。

「ギルド戻るなら、ロッドさんにこれ渡してもらえます？」

　小さな革袋を出してくる。

「またかあああ！！」

　リオが叫んだ。

「なんでですか！」

「いや、鍔の留め具が……」

「事情は分かるんです！　でも増えるんです！」

「お前、今日おかしいぞ」

　カイルが少しだけ引いていた。

「今日だけじゃないですよたぶん」

　ガルドが言う。

「うるさいです！」

　だが革袋は受け取られた。

　ガルドが当然のように。

「持つんですか！？」

「軽い」

「軽さの問題じゃないです！」

　もう完全に荷物持ちになっている。

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　東門に戻るころには、

　帳簿、

　門番用の油、

　トーマの木箱、

　カイルの革袋、

　そしてなぜか道具小屋から借りた釘袋の予備まで増えていた。

「なんで増えてるんですか」

　リオが死んだ目で聞く。

「マルクが“これも戻しといて”って」

　ガルドが言う。

「受け取らないでくださいよ！」

「ついでだろ」

「それです！」

　もはや怒る元気も削れてきた。

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　門のところでドーガに油を渡す。

「助かる」

「一件です！」

　リオが言う。

「これは一件で終わったやつです！」

「何の話だ」

「今日の戦いです！」

　ドーガは少しだけ考えたあと、短く言った。

「増やしたな」

「でしょう！？」

「お前もだろ」

　ガルドが言う。

「僕は止めてました！」

「でも持ってる」

「不可抗力です！」

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　ギルドに戻ると、ミレナが待ち構えていた。

　その目が、最初から荷物の数を数えている。

「……増えてますね」

　低い声だった。

「違うんです」

　リオが反射で言う。

「全部理由があるんです！」

「理由があるのは分かります」

　ミレナが言う。

「でも増えてます」

「増えたな」

　ガルドがあっさり認めた。

「認めないでください！」

　だが、もう隠しようもない。

　カウンター前に並べると、最初の帳簿が一番地味なくらいだった。

「なんで木箱があるんですか」

「トーマさん」

「なんで革袋があるんですか」

「カイル」

「なんで釘袋まで」

「マルク」

「なんで受け取るんですか！」

「頼まれたからだろ」

「断ってください！」

「断りづらいだろ」

　ひどく真っ当なことを言う。

　それが余計に腹立たしい。

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「つまり」

　ナナが酒場側から顔を出して言った。

「頼まれやすいってこと？」

「そういう問題ですかねこれ」

　リオが言う。

「そういうことでもあるでしょ」

　ナナは笑った。

「どうせ行くなら、って顔してたんじゃない？」

「してねえよ」

　ガルドが言う。

「してます」

　リオとミレナが同時に言った。

　珍しく息が合った。

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　そこへロッドが来た。

　革袋を見て、無言で受け取る。

　中身を確認する。

　それからリオではなく、ガルドを見る。

「ついでにこれも持ってけ」

　小さな金具袋を差し出した。

「もう増やさないでください！！」

　リオが本気で叫んだ。

　ギルド中が少し静かになった。

　ロッドは少しだけ目を細める。

「……明日でいいか」

「明日でお願いします！」

　ようやく止まった。

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「ほらな」

　ガルドが言う。

「明日でよかった」

「その“よかった”に至るまでが長いんですよ！」

　リオは机に手をついた。

　疲れていた。

　戦闘の次の日の休養日の次の軽作業日のはずなのに、なぜこんなに疲れているのか分からない。

「最初は帳簿だけだったんですよね……」

　ぼそりと呟く。

「そうだな」

「それがどうしてこうなったんですか……」

「ついでだろ」

「その言葉もう禁止にしません！？」

　ミレナがすぐに紙を出した。

「いいですね、それ」

「増やさないでください！」

　だがもう遅い。

　ミレナはさらさらと書き始める。

　“ついで”は一件まで

「ルール増やさないでください！」

　リオが言う。

「必要です！」

「絶対また増えますよ！」

「その時考えます！」

　ひどい話だった。

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　昼過ぎには、結局全部片づいた。

　帳簿は小屋に届いたし、油はドーガに渡ったし、トーマの木箱も置かれたし、カイルの革袋もロッドに届いた。

　最初の目的は達成されている。

　されているのだが、どう考えても“ついで”の方が多かった。

「で」

　ガルドが言う。

「終わったな」

「終わりましたけど」

　リオが疲れた顔で言う。

「これ、最初の用事なんでしたっけ」

　少し間があった。

「帳簿だな」

　ガルドが言う。

「そうですよね……」

　本当に忘れかけていた。

　最初の用事が一番薄くなっている。

「だから言ったんです」

　リオは心から言った。

「“ついで”が増えるって」

「増えたな」

「増えましたね」

　セリアがいつの間にか近くまで来ていて、小さく笑った。

「でも、全部必要なものではありましたよね」

「そこが嫌なんですよ」

　リオが言う。

「断れないんですよ」

「それはそうですね」

　セリアは穏やかに頷く。

　否定できないのがつらい。

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　酒場側から、ナナが盆を持ってくる。

「はい、お疲れさん組」

　置かれたのは冷たい果実水と、小さな焼き菓子だった。

「差し入れですか？」

　リオが聞く。

「今日はただの善意」

　ナナが言う。

「ついでじゃない」

　リオは一瞬だけ疑ったが、今日はもうそれ以上突っ込む気力がなかった。

「ありがとうございます……」

　素直に受け取る。

　飲む。

　冷たくて、やたらうまかった。

「……うまい」

　ガルドが言う。

「でしょ？」

「ついでに酒――」

「ダメです」

　リオが即答した。

　ミレナも同時に「ダメです」と言った。

　また息が合った。

「息ぴったりですね」

　セリアが少しだけ笑う。

「不本意です」

　リオが言う。

「こっちもです！」

　ミレナが言った。

　でも、そのやり取り自体が、もう少しいつも通りだった。

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　“ついでに頼む”が積み重なると、だいたい最初の用事が一番どうでもよくなる。

　しかも厄介なのは、その追加分にもちゃんと理由があって、断れないことだ。

　その日の話題は、その日で終わった。

　帳簿も油も木箱も革袋も、ちゃんと届けられた。

　ただ一つだけ確かなのは――

　このギルドの人間に“ついで”という言葉を許すと、帰ってくる頃には最初の一件では済まないということだった。