栄光の中年、ただ生きる

■第40話 前編「面倒ごとの気配は、だいたい静かなところから来る」

　異常というものは、たいてい“派手な音”では始まらない。

　大きな爆発が起きるとか、空が割れるとか、街のど真ん中に怪物が現れるとか、そういう誰の目にもわかる形で始まることも、もちろんある。

　だが、本当に厄介な異常は、だいたいもっと静かだ。

　いつも通る道なのに鳥が鳴いていないとか、風が吹いているのに草の揺れ方が変だとか、何かが“いる”のに、気配だけが妙に薄いとか――そういう、慣れている人間だけが気づくズレの方が、後になって振り返るとよほど危険だったりする。

　その日の朝は、いつも通りの朝だった。

　ギルドの空気も、相変わらず雑で、騒がしくて、少しだけ平和だった。

「今日は普通の依頼だ」

　ガルドが言った。

　椅子に深く座って、片肘をつきながら、実に当然のことのようにそう言った。

「その宣言、逆に不安なんですけど」

　リオが返す。

「なんでだ」

「今まで何度も聞きました」

「今日は本当に普通だ」

「その“本当に”が危ないんですよ」

　ミレナがカウンターの向こうで頷いた。

「私も同意です」

「お前までか」

「経験則です」

　ひどい話だった。

　だが、ガルドの日常における“普通”が、わりと頻繁に普通で終わらないのも事実である。

「で、今日は何なんですか」

　リオが依頼票の束を手に取りながら聞く。

「東の旧街道沿いの見回りだ」

　ミレナが一枚抜いて差し出した。

「最近、そっちの通行量が少し落ちてるんです。大きな被害報告はないんですけど、商人から“なんとなく空気が悪い”って話が何件か来ていて」

「なんとなく」

　リオが繰り返す。

「一番困るやつですね」

「そうなんです」

　ミレナが頷く。

「魔物が出たとか、盗賊が出たとか、道が崩れたとか、そういうわかりやすい話じゃないんですよ。“妙に静かだった”“荷馬が嫌がった”“誰かに見られてる気がした”……そういう曖昧なやつばっかりで」

「いい依頼じゃねえか」

　ガルドが言った。

　その声色が、少しだけ変わっていた。

　さっきまでのだらけた調子より、わずかに低い。

「何がですか」

　リオが聞く。

「“何も起きてないけど変だ”ってやつは、放っとくと後で面倒になる」

　ガルドはそう言って立ち上がった。

「早めに見といた方がいい」

　ミレナが少しだけ目を細める。

「珍しく前向きですね」

「面倒を減らしたいだけだ」

「それを前向きって言うんですよ」

　ガルドは鼻を鳴らしただけで、否定はしなかった。

　その時、入口の方から足音がした。

「見回りなら俺も行く」

　カインだった。

　腕を組んだまま、普段通りの無駄のない声で言う。

「なんでだ」

　ガルドが聞く。

「東の旧街道なら、ここ数日俺も少し気になってた」

「お前もか」

「鳥が少ない」

　短い一言だった。

　だが、それだけで十分だった。

　ガルドの目がわずかに細くなる。

「……ああ」

　低く、短く返す。

　リオはそのやり取りを聞きながら、少しだけ喉が渇くのを感じていた。

　この二人がこういう調子になる時は、だいたいろくでもない。

「私も行きます」

　セリアが治療棟の方から顔を出した。

「東側なら、もし何かあった時に近い方がいいですよね」

「危ないかもしれねえぞ」

　ガルドが言う。

「危ないならなおさらです」

　セリアは静かにそう返した。

　柔らかい口調なのに、引く気がない声だった。

「それに、旧街道沿いなら途中に小さな休憩所もありますし、そこで様子を見ながら動けます」

「……そうだな」

　ガルドはそれ以上止めなかった。

　その代わり、少しだけ念を押すように言う。

「何かあったら前に出るな」

「はい」

　セリアは素直に頷いた。

「じゃあ決まりですね」

　ミレナが言う。

「ガルドさん、リオさん、カインさん、セリアさんの四人で。大きな異常がなければ昼過ぎには戻れるはずです」

「その言い方やめてくださいよ」

　リオが言う。

「“大きな異常がなければ”ってつくと急に嫌な感じになるじゃないですか」

「でもつけたくなります」

　ミレナは真顔だった。

「今回、ちょっとだけ空気が嫌なんですよ」

　その言葉に、ガルドが視線だけ向ける。

「何か聞いたのか」

「昨夜、遅くに帰ってきた運搬屋さんが一人、かなり顔色悪かったんです」

「誰だ」

「トーマさんです」

「あいつか」

　ガルドの声が少しだけ重くなった。

「なんて言ってた」

「“襲われたわけじゃない、でも二度とあの道は夜に通りたくない”って」

　静かになる。

　いつものギルドの雑音の中で、そこだけ少し温度が下がったような気がした。

「……で？」

　ガルドが促す。

「“灯りの外側に何かいた気がするけど、こっちを見てる感じだけがあって、最後まで輪郭がわからなかった”って」

　リオは無意識に息を呑んだ。

　それは、怖い話としてはあまりにも地味だ。

　でも、地味だからこそ気持ち悪い。

　ガルドは少しだけ考えてから、いつも通りの調子で肩を回した。

「行くか」

　その声は軽い。

　だが、軽くしているだけだとわかる程度には、空気が変わっていた。

⸻

　東の旧街道は、今では本通りから少し外れた道になっている。

　昔は商隊も多く通ったらしいが、新しい道ができてからは主に近道をしたい運搬屋や、地元の人間が使う程度になっていた。

　道幅はそこそこある。

　ただ、両側の木立が少し深く、昼でも場所によっては薄暗い。

　歩き始めてしばらくは、本当に何もなかった。

　風が吹き、木が鳴り、靴が土を踏む音だけが続く。

　だが、二十分ほど進んだところで、リオはようやく違和感を理解した。

「……静かですね」

　ぽつりと言う。

　ガルドがすぐに答えた。

「だろ」

　やはり気づいていた。

「鳥がいない」

　カインが言う。

「虫も少ない」

　セリアも周囲を見ながら小さく言った。

「こういう道って、もっと音がしますよね」

「する」

　ガルドが短く返す。

「だから気持ち悪い」

　その言葉が、ひどく率直だった。

　リオは少しだけ肩に力が入るのを感じた。

　何かがいるのかもしれない。

　だが、それが何なのか、どこにいるのか、まるでわからない。

　見回りというより、違和感の輪郭を探している感じだった。

「止まれ」

　不意にガルドが言った。

　全員が足を止める。

「何ですか」

　リオが小声で聞く。

「足跡」

　ガルドが道端を指した。

　土の上に、浅い痕がある。

　最初は獣のものかと思ったが、違った。

　爪でも蹄でもない。人の足跡にも見えない。

　何かを引きずったような、でも一定の形があるような、不自然な跡だった。

「……見たことあります？」

　リオが聞く。

「ない」

　ガルドが言う。

「でも好きじゃない形だ」

「私もです」

　セリアが言った。

　彼女の声が少しだけ固い。

　カインはしゃがみ込み、痕を指先でなぞるように見た。

「新しいな」

「どれくらいですか」

　リオが聞く。

「半日以内」

「そんなに」

「昨夜から今朝の間だろうな」

　そこまで新しいなら、なおさら妙だった。

　街からそう遠くない道だ。誰かがもっと騒いでいてもいい。

「進むか」

　ガルドが立ち上がる。

「いいんですか？」

「ここで帰っても報告できることが少なすぎる」

「それはそうですけど……」

「嫌なら戻れ」

　ガルドは軽く言った。

　だが、その声に突き放す感じはない。

「嫌じゃないです」

　リオはすぐに答えた。

　それは強がり半分だったが、全部が嘘でもなかった。

「じゃあ前向け」

「はい」

⸻

　さらに進む。

　道はゆるく下り、右手に古い水場が見えてきた。

　石組みの浅い井戸と、小さな休憩所。運搬屋がたまに使う場所だ。

　本来なら誰かがいてもおかしくない時間帯だが、今は無人だった。

「……誰もいませんね」

　セリアが言う。

「昼前なら一人くらいいてもいいんだがな」

　ガルドがそう答えた時だった。

　がちゃん、と音がした。

　金属がぶつかるような、乾いた音。

　全員の視線が一瞬で休憩所の裏手へ向く。

　次の瞬間、影が飛び出してきた。

「――っ！」

　反射でリオが剣に手をかける。

　飛び出してきたのは人だった。

　いや、人に見えた。

　だが、様子がおかしい。

　服は運搬屋のものに近い。だが泥まみれで、片腕が不自然に垂れ、目は焦点が合っていない。何より、走り方が変だった。転びそうなほど前のめりなのに、妙に速い。

「止まれ！」

　カインが言う。

　だが、その人影は答えない。

　まっすぐこちらへ来る。

「リオ、下がれ！」

　ガルドが前に出た。

　その瞬間、人影の腕が跳ね上がる。

　握っていたのは、壊れた短剣だった。

「っ！」

　ガルドが半歩ずれてかわす。

　短剣は空を切る。

　そのまま相手の手首を払うように叩き、武器を落とさせる――はずだった。

「……硬ぇな」

　ガルドが低く言う。

　感触がおかしい。

　人の腕を叩いた感じじゃない。

「ガルドさん！」

　リオが声を上げる。

　人影は武器を落としてなお止まらず、今度は体ごとぶつかってきた。

　ガルドが肩で受ける。

　そのまま足を払って地面に崩す。

　普通ならそこで終わる。

　だが終わらなかった。

　倒れたはずの人影が、地面を這うようにして起き上がる。

「気をつけて！」

　セリアが叫ぶ。

「生きてる感じが変です！」

　その表現が妙に正確だった。

　生きている。だが、普通じゃない。

「下がれ」

　カインが前へ出た。

　剣を抜く。

　構えは低く、無駄がない。

　人影が飛ぶ。

　カインの一閃が、その肩口から胸元までを深く切り裂いた。

　止まる。

　――はずだった。

「おい」

　ガルドが言う。

　人影は、それでも動いていた。

　切られたはずの体を引きずりながら、なおこちらへ手を伸ばしてくる。

　その目はやはり焦点が合っていない。

　だが、“狙っている”感じだけは異様にはっきりしていた。

「人じゃねえな」

　ガルドが言った。

　その声音から、いつもの軽さが完全に消える。

「リオ、首を落とせ」

「えっ」

「迷うな、今はそういう相手だ」

　その一言で、リオの中のためらいが半分消えた。

　残り半分は、手を動かしてから消すしかない。

　人影が起き上がるより早く、横へ回る。

　剣を振るう。

　首筋に浅く入る。

「浅い！」

　カインが言う。

「もう一回！」

「はい！」

　踏み込む。

　今度はしっかり狙って振り抜いた。

　刃が首を断ち、ようやく相手の動きが止まった。

　重い沈黙が落ちる。

　リオは息を吐こうとして、うまく吐けないことに気づいた。

「……今の」

　声が少し掠れる。

「何なんですか」

「死体を使ってる」

　ガルドがしゃがみ込み、相手の首元や目元を確認する。

「操られてる類だな」

「そんなこと、こんな街道近くで？」

　リオが言う。

「普通はねえ」

　ガルドは立ち上がる。

　その目が、さっきまでよりずっと鋭くなっていた。

「だから面倒だ」

　セリアがその倒れた相手に近づきかける。

「待て」

　ガルドがすぐに止めた。

「触るな」

「でも」

「もう助からねえ」

　短い言葉だった。

　だが、優しく言う余裕はない声だった。

　セリアは少しだけ唇を結んでから、静かに頷く。

「……はい」

　カインは周囲を睨んでいた。

「一体だけか？」

「わからん」

　ガルドが答える。

「でも、一体で終わる出方じゃねえな」

　嫌な言い方だった。

　だが、そう思うしかない。

　さっきの一体は、明らかに“追い出された”感じで出てきた。あれだけが単独でうろついていたようには見えない。

「音が消えたな」

　ガルドが言う。

　リオは耳を澄ます。

　たしかにそうだった。

　さっきまでかすかに鳴っていた風の音さえ、なぜか遠い。

　静かというより、押さえつけられたような無音だった。

「来るぞ」

　カインが言った。

　休憩所の裏だけではない。

　木立の奥。水場の向こう。道の脇。

　視線の端で、何かが動いた。

　いや、“何か”じゃない。

　複数だ。

「セリア、後ろ」

　ガルドが前に立つ。

「リオ、右」

「はい！」

　声を返した瞬間、木陰から二体、同時に飛び出してきた。

　今度は最初から速い。

　しかも武器を持っている。一体は斧、一体は折れた槍。

「ちっ」

　ガルドが舌打ちする。

　斧を持った方がガルドへ向かい、槍の方がリオへ流れた。

　正面から来る。

　速い。だが読みやすい。

　リオは半歩引き、突きをかわし、その槍の柄を斜めに叩いて軌道を逸らす。

　そのまま横腹を狙って切りつける。

　浅い。

「硬いな！」

「だから言っただろ！」

　ガルドの声。

　振り返る余裕はない。

　相手は怯まず槍を引き戻す。

　今度は下から来る。リオは剣で受ける――が、そこでようやく気づいた。

　力が妙に重い。

　生きた人間の踏ん張りではなく、壊れることを考えない押し込み方だ。

「くっ……！」

　押される。

　その瞬間、横から石が飛んだ。

　相手の側頭に当たる。

　体が少しだけぶれた。

「今だ！」

　ガルドの声。

　躊躇なく首を狙う。

　斬る。止まる。

　今度はちゃんと止まった。

「助かりました！」

「礼は後だ！」

　ガルドは斧持ちと鍔迫り合いのような状態になっていた。

　だが押されていない。

　むしろ相手の力の流れを見ながら、最低限の動きでいなしている。

「カイン！」

「分かってる」

　カインはすでに三体目と接敵していた。

　剣筋が鋭い。

　一撃一撃が確実だが、それでも“首”か“頭”を狙わないと止まらないらしい。

　普通の相手より処理に手がかかる。

　その時点で、数の不利がじわじわ効いてくる。

　セリアは後方で、回復ではなく周囲の警戒に集中していた。

「左からもう一体！」

「見えてる！」

　リオが応じる。

　木陰から出てくる。

　今度のは遅い。だが、その代わりに何かを抱えていた。

「伏せろ！」

　ガルドが叫ぶ。

　反射でリオが身を落とす。

　次の瞬間、投げつけられたのは小瓶だった。

　地面に当たって割れ、黒っぽい煙が広がる。

「毒か！？」

「違う、目くらまし寄りだ！」

　ガルドが答える。

「息止めろ！」

　リオは袖で口元を押さえながら後退する。

　視界が悪い。

　だが、相手も完全に見えているわけではないはずだ。

　その認識が、次の瞬間に壊れた。

　煙の中から、迷いなく刃が伸びてきた。

「――っ！」

　ギリギリでかわす。

「見えてるのかよ！」

「操ってるやつが別にいる！」

　ガルドが言った。

　その一言で、状況の嫌さが一段増した。

　目の前の相手を倒しても終わりではない。

　どこかに“操作している側”がいる。

　そしてそいつは、こちらの位置も戦い方もある程度把握している。

「リオ、下がるな！」

　カインが言う。

「下がると囲まれる！」

「はい！」

　煙の中で足を止め、耳を澄ます。

　左。微かな布擦れ。

　剣を振るう。硬い感触。浅い。

　相手がなお突っ込んでくる。

　そこへ横からガルドが割り込んだ。

　相手の顔面を蹴り飛ばす。

　倒れたところへ短剣が突き立つ。

「一本！」

　軽口みたいに言う声だったが、余裕があるわけではない。

「セリア！」

「はい！」

「後ろから下がってる気配あるか！」

　少しの間。

「……あります！」

　セリアが叫ぶ。

「木の上です！」

「は？」

　リオが思わず上を見る。

　煙の向こう、木立の高い位置に、何かがいた。

　人影。

　いや、人影に見えるもの。

　枝の上に、不自然な姿勢でしゃがんでいる。

　目が合った気がした。

　次の瞬間、それは後ろへ跳んだ。

「逃がすな！」

　ガルドが言う。

「カイン！」

「ああ！」

　カインが一体を斬り捨てて跳ぶ。

　だが、木立の奥へ消える方が速い。

「追うか！？」

　リオが叫ぶ。

「ダメだ」

　ガルドが即答した。

「今は下手に分かれるな」

「でも」

「向こうは地形知ってる」

　短いが十分な説明だった。

　たしかに、ここで一人でも深追いすれば危ない。

　煙が薄れ始める。

　地面には三体。いや、四体か。だが木立の奥にはまだ気配が残っている。

「……引くぞ」

　ガルドが言った。

「えっ」

　リオが見る。

「今ですか」

「今だ」

「まだいる」

「だからだよ」

　ガルドの声は低い。

「操ってるやつがいて、地形は向こう有利、しかも昼間でこれだ。これ以上奥に入るのは、向こうの土俵に足突っ込むだけだ」

　悔しいが、その通りだった。

　カインも不満そうではあるが、否定しなかった。

「一回戻る」

　ガルドが続ける。

「人数と道具を整えて、情報まとめて、それから潰す」

「……はい」

　リオは頷いた。

　その時、地面に転がっていた一体の手が、ぴくりと動いた。

　まだ動くのか――そう思った瞬間、ガルドが躊躇なく踏み砕いた。

　嫌な音がして、完全に止まる。

「甘く見るな」

　ガルドが言う。

　その声に、今度こそ迷いはなかった。

「こういうのは“止まったかも”じゃ足りねえんだよ」

　それは、リオに向けてでもあり、自分にも向けているような言い方だった。

⸻

　戻り道は、来た時よりずっと短く感じた。

　実際には同じ道なのに、誰も余計な話をしないからだろう。

　セリアは無事だったが、顔色は少し青い。

　カインは終始周囲を警戒し、ガルドは何かを考え続けている顔をしていた。

「……あれ」

　ようやくリオが口を開いた。

「人だったんでしょうか」

　誰もすぐには答えなかった。

　少しして、ガルドが言う。

「元はな」

「じゃあ今は」

「道具だ」

　その言い方が、嫌に冷たく聞こえた。

「操ってる側からしたら」

　セリアが小さく息を吐く。

「最悪ですね」

「最悪だな」

　カインが短く言った。

　それ以上の言葉はなかった。

⸻

　ギルドに戻った時、空気は一瞬で変わった。

　こちらの顔を見て、ミレナが何かあったと悟る。

「どうしたんですか」

　リオが答えるより先に、ガルドが言った。

「東の旧街道、閉じろ」

　短く、迷いなく。

　その一言だけで十分だった。

　ミレナの顔色が変わる。

「……どの程度ですか」

「昼間に四体。操り系。たぶん術者が近い」

「っ」

　ミレナはすぐにベルを鳴らした。

　今度は遊びじゃない、本物の招集音だった。

　ギルドの空気が、日常から一段深いところへ切り替わる。

　ナナが酒場側から顔を出し、ドーガがすぐに入口を固め、奥からアルが出てくる。

「報告を」

　それだけだった。

　ガルドは頷き、短く状況を伝える。

　足跡、静けさ、休憩所、最初の一体、煙、木の上の人影。

　必要なことだけを、削りすぎない程度に言う。

　アルは最後まで口を挟まなかった。

「……術者が近いなら、街道封鎖だけでは足りんな」

　報告が終わって最初の言葉がそれだった。

「ああ」

　ガルドが言う。

「向こう、たぶん試してる」

「何をだ」

　カインが聞く。

「こっちの反応と、どこまで街に近づけるかだろ」

　その言い方に、場の空気がさらに硬くなる。

「なら」

　アルが言う。

「今日のうちに位置を絞る必要がある」

「だから戻ってきた」

　ガルドが答える。

「人数を増やす。あと、対操り系の準備だ」

　バルドレイの顔が頭に浮かんだのか、アルはすぐにミレナへ視線を向けた。

「学園へ連絡を」

「はい！」

　ミレナが走る。

　いつもの彼女ならここで一言二言文句も言うだろうが、そんな余裕はない。

「セリア」

　アルが言う。

「回復薬より、精神干渉と毒煙対策を優先」

「分かりました」

「ドーガ、門の出入りを絞れ」

「了解」

「ナナ、街道沿いから来る噂を全部拾え」

「任せて」

　矢継ぎ早に指示が飛ぶ。

　その中で、ガルドだけが少しだけ遅れて口を開いた。

「リオ」

「はい」

「次からは躊躇するな」

　その一言に、リオは少しだけ息を呑んだ。

「……首ですか」

「首だ」

「人に見えても？」

「見えてるだけだ」

　ガルドの声は静かだった。

「助けられる段階なら違う。でも今日のは違った」

　リオは短く頷く。

「分かりました」

　嘘ではない。

　まだ全部は飲み込めていないが、分からないままでも次に備えるしかない。

　日常は壊れた。

　敵は見えた。

　しかも、ただの魔物ではない。

　次に行く理由は十分すぎるほどできた。

　そしてその理由を、この場の誰もがもう共有している。

⸻

　異常というものは、だいたい静かなところから来る。

　鳥が鳴かない、風が重い、何かがいるのに輪郭がない。

　その違和感を見過ごさなかった時点で、もう日常には戻れない。

　あとは、どこまで踏み込むかの話になる。

　その日は、そこで終わった。

　東の旧街道は閉じられ、ギルドは本当の意味で戦いの準備に入る。

　いつもの軽口も、いつもの騒ぎも、完全に消えたわけではない。

　だが、その奥で全員が同じものを見始めている。

　――“これは、ちゃんと潰しに行かないといけない類の面倒ごとだ”と。