栄光の中年、ただ生きる

■第31話「楽に運べる方法を考えた結果、だいたい一番危ないやつに任せることになる」

　荷物というのは、だいたい重い。

　軽い物もあるが、そういうものはそもそも“わざわざ運ぶ依頼”になりにくい。人が困るのは、重いからだ。多いからだ。かさばるからだ。面倒だからだ。

　だから、荷物を運ぶという仕事には、だいたい三つの選択肢がある。

　力で運ぶか、人数で運ぶか、道具を使うか。

　そして三つ目を選んだ場合――つまり“楽をしよう”とした場合、なぜか事態は面倒になりやすい。

　その日の依頼は、まさにそういう種類のものだった。

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「荷運びです」

　ミレナが依頼票を差し出した。

「北の倉庫から、街外れの仮置き場まで木箱を運びます。数は二十。中身は日用品。危険物なし」

「二十か」

　リオが依頼票を見ながら言う。

「人手がいりますね」

「そうですね」

　ミレナが頷く。

「ただし、今回は――」

　そこで一拍置いた。

「馬車が使えます」

　ガルドが顔を上げた。

「それなら楽だな」

「だからこの依頼なんです」

　ミレナが言う。

「人手は少なめでいい。その代わり、ちゃんと運べる人が必要です」

「つまり？」

「ガルドさんとリオさんです」

「俺が選ばれる理由、雑じゃないか？」

「雑じゃないです！」

　ミレナはきっぱり言った。

「“ちゃんと運べる人”と“止める人”です」

「役割分担が嫌すぎる」

　リオは心からそう思った。

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「馬車か」

　ガルドが言う。

「ならあいつ呼べばいい」

　嫌な予感しかしない。

「誰ですか」

　リオが聞く。

　ガルドはあっさり答えた。

「ユーン」

　その瞬間、ミレナの表情が固まった。

「……却下です」

　即答だった。

「なんでだ」

「なんでだじゃありません！」

　ミレナは机を叩いた。

「前にどうなったか忘れたんですか！？」

「覚えてる」

「じゃあなんでですか！」

「早い」

「速さの問題じゃないです！」

　完全に正論だった。

　だがガルドは腕を組む。

「二十箱だぞ」

「そうです」

「何往復もするか？」

「……それは」

「一回で運べる方がいいだろ」

「それはそうですけど……！」

　ミレナが詰まる。

　理屈としては間違っていない。

　そしてその“理屈が正しい”のが一番厄介だった。

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「俺も行く」

　その時、カインが言った。

「監視が必要だ」

「誰のですか」

　リオが聞く。

「両方だ」

　カインは淡々と答えた。

「それはそうですね」

　リオも納得した。

　ガルドもユーンも、どちらも放っておくとろくなことにならない。

「じゃあ三人で行け」

　ミレナが言う。

「ただし」

　じっとガルドを見る。

「絶対にユーンを最初から乗せないでください」

「なんでだ」

「様子見です！」

　力強い理由だった。

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　倉庫に着いた時点で、ユーンはすでにいた。

「……あ、ガルドさん」

　いつものユーンだった。

　小さく会釈して、荷物の確認をしている。声も静かで、動きも丁寧で、危険な気配は一切ない。

「今日は運搬ですよね」

「ああ」

　ガルドが言う。

「馬車あるか？」

「あります……あっちに」

　ユーンが指差す。

　そこには、普通の荷馬車があった。よく整備されていて、車輪も問題なさそうだ。

「じゃあそれで運ぶか」

「はい……」

　ユーンはうなずいた。

　完全に普通だ。

　この時点では、誰もが“今日は大丈夫かもしれない”と思っていた。

　――それが甘かった。

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「まずは積むぞ」

　カインが言う。

　三人で箱を運び、荷台に積んでいく。

　箱はそこまで重くないが、数が多い。積み方も重要だ。バランスを崩すと途中で崩れる。

「ここ、もう少し寄せろ」

　カインが指示を出す。

「はい」

　リオが調整する。

　ガルドは無言で箱を持ち上げ、ちょうどいい位置に置いていく。

「……器用ですね」

　ユーンがぽつりと言った。

「まあな」

　ガルドが答える。

「だいたいのことはできる」

「さすがです……」

　ユーンは素直に感心していた。

　この時点では、本当に平和だった。

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　荷物を積み終える。

　かなりの量だが、うまく組めば一回で運べそうだった。

「いけるな」

　ガルドが言う。

「問題ない」

　カインも頷く。

「じゃあ出るか」

　ここで、問題の瞬間が来た。

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「誰が手綱を持つ」

　カインが聞いた。

　一瞬、沈黙が落ちる。

　リオは嫌な予感しかしなかった。

「……俺はやらないぞ」

　ガルドが言う。

「細かいの面倒だ」

「じゃあ僕が」

　リオが言いかけた瞬間、

「俺がやります」

　ユーンが言った。

　静かに、しかし迷いなく。

　その手が、手綱に伸びる。

「待て」

　カインが低く言う。

「……ユーン」

「大丈夫です」

　ユーンが微笑んだ。

「ちゃんと運びます」

　その笑顔は、いつものユーンだった。

　だから――

「……頼む」

　カインが言ってしまった。

　その瞬間、スイッチが入った。

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　カチャ、と手綱が握られる。

　次の瞬間、ユーンの目の色が変わった。

「――行きます」

　声が変わる。

　低く、速い。

　そして、

「どけェ！！」

　馬が走り出した。

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「速い！！」

　リオが叫ぶ。

「最初から速い！！」

「当然だろうが！」

　ユーンが笑っている。

「積載量が多いほど、加速は気持ちいいんだよ！」

「そんな理論聞いたことないです！」

　馬車が石畳を叩く。

　ガタガタと揺れ、荷物がわずかに軋む。

「落ちるぞ！」

　カインが言う。

「落とすかよ！」

　ユーンが返す。

「この程度で崩れる積み方はしてねえ！」

「そこは信頼できるのが怖い！」

　リオが必死に箱を押さえる。

　ガルドは――笑っていた。

「いいな」

「よくないです！」

　リオが叫ぶ。

「めちゃくちゃ速いだろ」

「だからです！」

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「もっと出る！」

　ユーンが手綱を引く。

「出さなくていいです！」

　リオが叫ぶ。

　馬がさらに加速する。

　街道に出る。

　人が避ける。

　叫び声が上がる。

「止めろ！」

　カインが言う。

「止めねえ！」

　ユーンが言う。

「今が一番乗ってる！」

「乗らなくていいです！」

　完全にいつものパターンだった。

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「ガルドさん止めてください！」

　リオが叫ぶ。

「いいじゃねえか」

「よくないです！」

「ちゃんと進んでるだろ」

「速度の問題です！」

「早く終わる」

「命も終わります！」

　ガルドは本気で楽しそうだった。

　最悪だ。

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「前、曲がるぞ！」

　カインが言う。

「任せろ！」

　ユーンが叫ぶ。

　曲がる。

　速度そのまま。

　リオの体が横に流れる。

「無理です！！」

「無理じゃねえ！！」

　ギリギリで曲がる。

　荷物は――崩れていない。

「なんで保ってるんですか！」

　リオが叫ぶ。

「積みがいいからだ」

　ガルドが言う。

「そこは褒めていい」

「褒めるとこ間違ってます！」

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　街外れの仮置き場が見えてきた。

「止めろ！」

　カインが言う。

「止めるか！」

　ユーンが言う。

「このまま突っ込む！」

「ダメです！！」

　リオが叫ぶ。

「止めろ！」

　カインが一歩前に出る。

　手綱に手を伸ばす。

　その瞬間――

　前に、影が立った。

　ドーガだった。

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　無言で、道の中央に立っている。

　動かない。

　馬が一瞬、怯む。

「……止まれ」

　ドーガが言った。

　低い声。

　短い言葉。

　それだけだった。

　ユーンの手が、一瞬だけ止まる。

「……ちっ」

　ブレーキがかかる。

　ギリギリで止まる。

　荷台が揺れる。

　だが、崩れない。

　完全停止。

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「……止まった」

　リオがその場に崩れ落ちた。

「死ぬかと思いました……」

「大げさだな」

　ガルドが言う。

「大げさじゃないです！」

　カインがユーンを見る。

「降りろ」

「……はい」

　ユーンが答えた。

　声が戻っている。

　目も、いつものユーンだ。

「……すみません」

　深く頭を下げた。

　さっきまでの人物と同一とは思えない。

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「なんでこうなるんですか……」

　リオが言う。

「乗ると変わるんだよ」

　ガルドが言う。

「だから最初から言ってたじゃないですか！」

「言ってたな」

　カインも頷く。

「だが、一回で終わった」

「それはそうですけど！」

　確かに、荷物は無事だった。

　しかも一往復で終わった。

　効率だけ見れば完璧だ。

　過程を除けば。

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「……どうする」

　カインが言う。

「帰りもある」

　一瞬、全員が黙る。

「俺が引く」

　ドーガが言った。

　それで決まった。

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　帰りは平和だった。

　信じられないほど平和だった。

　揺れも少なく、速度も普通で、会話もできる。

「……これが普通なんですね」

　リオが言う。

「そうだ」

　ドーガが答える。

「なんでさっきああなるんですか」

「性質だろう」

「迷惑すぎます」

　だがユーンは静かに座っている。

　さっきまでのことが嘘のようだ。

「……すみません」

　また小さく言った。

「まあ、早かった」

　ガルドが言う。

「そこ褒めないでください！」

　リオが言う。

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　ギルドに戻る。

　ミレナが待っていた。

「どうでしたか」

「一回で終わった」

　ガルドが言う。

「そうですか！」

　ミレナが一瞬喜び、

「――誰が手綱持ちました？」

　すぐに真顔になった。

「ユーン」

「ダメって言いましたよね！？」

　リオとカインが同時に目を逸らした。

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　楽に運べる方法を考えた結果、だいたい一番危ないやつに任せることになる。

　そしてその結果、効率は上がるが寿命は削れる。

　その日の話題は、その日で終わった。

　荷物は無事に届いたし、依頼も成功した。

　ただ一つだけ確かなのは、次に同じ依頼が来た時――

　ユーンは最初から除外されることが決まったということだった。