栄光の中年、ただ生きる

■第21話「決める側になると、正解はだいたい消える」

　選ぶこと自体は、誰でもできる。

　右か左か。

　行くか行かないか。

　やるかやらないか。

　だが、“選んだあとに責任を持つ”となると、話は別だ。

　選択には、必ず結果がついてくる。

　そしてその結果は、だいたい選ぶ前には見えない。

　だから、決める側に立った瞬間、正解というものは急に曖昧になる。

　正しかったかどうかは、後からしかわからない。

　それでも、決めなければいけない時がある。

　人はそういう場面で、少しずつ“選ぶ側”になっていく。

⸻

「今日はお前が全部決めろ」

　朝一番、ガルドがそう言った。

「……全部、ですか？」

　リオは思わず聞き返す。

「全部だ」

「依頼も？」

「依頼も」

「行き先も？」

「それも」

「やり方も？」

「それもだ」

　あまりにもあっさり言われた。

「……なんでですか」

「そういう日だ」

「理由になってません」

「理由はある」

　ガルドは椅子にだらけながら言う。

「お前が決める練習だ」

⸻

　リオは少しだけ黙った。

　今まで、自分が決める場面はあった。

　だが、それは“提案”に近かった。

　最終的には、ガルドや他の誰かが微調整を入れていた。

　完全に任されることは、ほとんどなかった。

「……責任も、ですか？」

「当然だ」

　即答だった。

⸻

「……わかりました」

　少しの間を置いて、リオは頷いた。

　逃げる理由はない。

　むしろ、ここで逃げたら、たぶんずっと同じままだ。

「やります」

「いいな」

　ガルドは満足そうに笑った。

⸻

　掲示板の前に立つ。

　依頼が並んでいる。

　いつもと同じ景色。

　だが、今日は少しだけ重く見えた。

「……」

　一つ一つ、見る。

　報酬。

　危険度。

　距離。

　内容。

　全部、今までも見てきたものだ。

　でも、“自分が決める”となると、見え方が変わる。

⸻

（これでいいのか？）

　そんな考えが、頭に浮かぶ。

　今までは、“これでいいと思う”で済んでいた。

　だが今日は違う。

　“これで決める”になる。

⸻

「……これにします」

　選んだのは、街外れの小さな集落への物資運搬と簡単な見回り。

　危険度は低いが、距離は少しある。

　時間はそれなりにかかる。

「それでいいのか」

　ガルドが聞く。

　試すような口調ではない。

　本当に確認しているだけだ。

⸻

「……はい」

　リオは答える。

「理由は？」

「安全で、確実で……でも、少し長いので、途中で判断が必要になると思います」

「なるほど」

　ガルドは頷く。

「いい選び方だ」

⸻

「……本当ですか？」

「本当だ」

　軽く言う。

「でもな」

　一拍。

「正解かどうかはわからん」

「……はい」

　それは、最初からわかっていた。

⸻

　準備をする。

　荷物を受け取り、簡単な確認をして、出発する。

　いつもと同じ流れ。

　だが、今日は違う。

　全部、自分が決めた。

⸻

　街を出る。

　道は穏やかだ。

　天気もいい。

　問題はなさそうに見える。

「……今のところ、順調ですね」

「だな」

　ガルドは横を歩いている。

　特に口出しはしない。

　本当に任せている。

⸻

「……」

　リオは少しだけ周囲を見る。

　いつもより意識が広い。

　何か見落としていないか。

　変なところはないか。

　考えながら歩いている。

⸻

「なあ」

　ガルドが言う。

「はい」

「疲れてるか」

「え？」

「顔に出てる」

　リオは少し驚いた。

「……そんなにですか」

「少しな」

⸻

「……緊張してます」

　正直に言う。

「そりゃそうだ」

　ガルドはあっさり頷く。

「決めてるからな」

⸻

「今までと同じことしてるのに」

　リオは言う。

「全然違う感じがします」

「違うからな」

　ガルドが言う。

「責任がつく」

⸻

　その一言が、妙に重かった。

⸻

　しばらく進む。

　途中で、小さな分かれ道があった。

　右に行くか、左に行くか。

　どちらも集落へは繋がっている。

　だが、距離が違う。

⸻

「……どっちですか？」

　リオが聞く。

「お前が決めろ」

　即答だった。

⸻

「……」

　立ち止まる。

　地図を確認する。

　右は遠回りだが安全。

　左は近いが少し荒れている。

⸻

（どっちがいい？）

　考える。

　安全か、速さか。

　どちらも正しい。

　どちらも間違いではない。

⸻

「……左に行きます」

　リオは言った。

⸻

「理由は？」

「時間を短くしたいです」

「リスクは？」

「上がります」

「それでも？」

「はい」

⸻

　ガルドは少しだけ笑った。

「いいな」

⸻

　左の道に入る。

　確かに少し荒れている。

　足場も悪い。

　だが、進めないほどではない。

⸻

「……大丈夫そうですね」

「今のところはな」

　ガルドが言う。

⸻

　しばらく進む。

　だが――

　少しだけ、空気が変わる。

⸻

「……止まれ」

　ガルドが言う。

⸻

　リオも止まる。

　周囲を見る。

　音。

　気配。

　わずかな違和感。

⸻

「……何かいます？」

「いるな」

　短い答え。

⸻

　次の瞬間、小型の魔物が数体、草陰から飛び出してきた。

　大きな脅威ではない。

　だが、油断すると怪我をする程度の存在。

⸻

「リオ」

「はい！」

「どうする」

⸻

　試されている。

⸻

「……前に出ます」

　リオは言った。

⸻

「理由は？」

「数が少ないです」

「リスクは？」

「あります」

「それでも？」

「やれます」

⸻

「やれ」

　ガルドはそれだけ言った。

⸻

　戦闘は短かった。

　リオが前に出て、冷静に対処する。

　数を減らし、位置を調整し、無理をしない。

　ガルドは手を出さない。

　見ているだけだ。

⸻

　数分後。

　魔物はすべて倒された。

⸻

「……終わりました」

「終わったな」

　ガルドが言う。

⸻

「……どうでした？」

　リオが聞く。

⸻

「問題ない」

　短い評価。

⸻

　それだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

⸻

「……さっきの選択」

　ガルドが言う。

「はい」

「どう思う」

⸻

　少し考える。

⸻

「……結果的には、問題なかったです」

「結果だけ見るな」

⸻

　一拍。

⸻

「……リスクはありました」

「そうだな」

「でも、それも含めて選びました」

「それでいい」

⸻

　ガルドは頷く。

⸻

「正解かどうかは？」

⸻

「……わかりません」

⸻

「それでいい」

⸻

　それが答えだった。

⸻

　集落に到着する。

　荷物を渡し、簡単な確認をする。

　問題はない。

⸻

　帰り道。

　今度は安全な道を選んだ。

⸻

「……なんか」

　リオが言う。

「疲れました」

「だろうな」

　ガルドが笑う。

⸻

「戦ったからじゃないです」

「知ってる」

⸻

「考え続けてたからです」

⸻

「それが決めるってことだ」

⸻

　その言葉は、シンプルだった。

　だが、実感があった。

⸻

　ギルドに戻る。

　いつもの空気。

　いつもの騒がしさ。

⸻

「おかえりなさい」

　セリアが言う。

「どうでした？」

⸻

「……普通でした」

　リオが答える。

⸻

　だが、その“普通”の中身は、いつもと少し違っていた。

⸻

「報告お願いします」

　ミレナが言う。

⸻

「問題なし」

⸻

　書類が処理される。

　報酬が渡される。

⸻

「……どうだった」

　ガルドが聞く。

⸻

「……難しかったです」

　正直に言う。

⸻

「だろうな」

⸻

「でも」

　一拍。

⸻

「やってよかったです」

⸻

　ガルドは少しだけ笑った。

⸻

「それでいい」

⸻

　決める側になると、正解は消える。

　だが、だからこそ、選んだことに意味が出る。

⸻

「で」

　ガルドが言う。

「飲むか」

⸻

「やっぱりそこなんですね！」

⸻

「締めだ」

⸻

「今日は許してもいい気がします」

⸻

「だろ？」

⸻

「でもダメです」

⸻

「なんでだよ！」

⸻

　ミレナが飛んでくる。

「ダメです！」

⸻

　いつものやり取り。

　いつもの日常。

⸻

　でも、その中で確実に一つだけ変わったことがある。

⸻

　リオは、今日、自分で決めた。

⸻

　騒がしくて、くだらなくて、それでも確かに進んでいく日常は――

　少しずつ、“選ぶ側”の時間を増やしながら、続いていくのだった。