栄光の中年、ただ生きる

■第15話「人はだいたい、スイッチが入ると別の生き物になる」

　人間は、基本的には一つの顔で生きている。

　だが、例外はある。

　普段はおとなしく、控えめで、どちらかと言えば周囲に気を遣うタイプの人間が、ある条件を満たした瞬間に、まるで別の生き物のように変わることがある。

　きっかけは些細なものだ。

　道具だったり、環境だったり、役割だったり。

　スイッチが入ると、性格だけじゃない、判断も、動きも、言葉も、全部が変わる。

　そしてだいたい、そういうやつは――面倒くさい。

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「今日は絶対、普通の依頼行きますからね」

　朝一番、リオは強い意志を持って言った。

　ここ数日、まともな依頼にほとんど行けていない。

　倉庫整理、運搬、突発対応、よくわからない寄り道――全部必要ではあったが、“冒険者としての仕事”は後回しになり続けている。

「今日は行きます。絶対です」

「そうか」

　ガルドは椅子にだらけたまま答える。

「たぶんな」

「たぶんじゃないです」

「状況次第だ」

「その状況を回避するんです！」

　力強く言い切る。

　ミレナが横で「いい心がけです」と頷いた。

　セリアも「応援してます」と微笑む。

　カインは腕を組んで「まあ無理だろうな」と冷静に言った。

「なんでですか！」

「お前らの場合、だいたい途中で何か起きる」

「起こさないようにするんです！」

「それができたら苦労しない」

　完璧な正論だった。

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　依頼は、近隣街道の巡回と軽い護衛。

　今度こそ“普通”だ。

　問題はない。

　何も起きる要素はない。

　――はずだった。

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　ギルドの裏手、荷車置き場。

　今回の依頼は荷物の運搬を兼ねているため、簡易的な荷車を借りて街道を回る形になる。

「これですね」

　リオが確認する。

「おう」

　ガルドが適当に頷く。

「まあ、普通だな」

　その時だった。

「あの……」

　後ろから、控えめな声がした。

　振り向くと、一人の青年が立っていた。

　年は二十代前半くらい。

　細身で、少し猫背気味、目元は優しそうで、全体的に“強そう”という印象はない。

「その荷車……使われますか？」

「使うが」

　ガルドが答える。

「……あ、そうですよね、すみません」

　青年はぺこぺこと頭を下げる。

「その、僕、ここの整備担当で……」

「整備？」

　リオが聞く。

「はい、荷車とか、運搬具とか、その……」

　言葉を選びながら話している感じだった。

「もしよかったら、点検だけでもさせてもらえたらなって」

「いいですよ」

　リオが即答する。

「安全第一ですし」

「助かります……！」

　青年はほっとしたように笑った。

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「名前は？」

　リオが聞く。

「え、あ、ユーンです。ユーン・ベルク」

「リオです」

「ガルドだ」

「は、はい……」

　ガルドを見る時だけ、なぜか少し緊張している。

　だが、特にそれ以上の反応はない。

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　ユーンは手際よく荷車を点検し始めた。

　車輪の軸、木材の歪み、荷台の固定具、すべてを丁寧に確認していく。

「……すごくちゃんとしてますね」

　リオが言う。

「いえ、普通です」

「いや普通じゃないですよ、こんな細かく」

「壊れたら困るので……」

　控えめな返答。

　本当に、どこにでもいそうな“真面目な人”だった。

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「……なあ」

　ガルドがぼそりと言う。

「はい？」

「こいつ、変だぞ」

「え？」

「なんでですか」

「見りゃわかる」

「わかりませんよ！」

　ユーンはそんな会話に気づかず、黙々と作業している。

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「……よし」

　ユーンが顔を上げる。

「大丈夫です」

「ありがとうございます」

「いえ……」

　少しだけためらってから、ユーンが言う。

「その……もしよければ」

「はい？」

「僕が、運転してもいいですか？」

　リオがきょとんとする。

「え？」

「運転、得意なので……」

「いやでも、僕たちの依頼で――」

「速く行けます」

　その一言だった。

　声のトーンが、ほんの少しだけ変わった。

　ガルドの目が細くなる。

「……速く？」

「はい」

　ユーンが微笑む。

「かなり」

　その笑顔が、さっきまでとほんの少しだけ違って見えた。

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「やめとけ」

　ガルドが言う。

「え？」

「こいつに任せるとろくなことにならん」

「まだ何もしてませんよ！？」

　リオが慌てる。

「大丈夫です！」

　ユーンが言う。

「安全に、速く、確実に運びます！」

「その三つ同時に言うやつは危ねえ」

　ガルドが即断する。

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「お願いします！」

　ユーンが頭を下げる。

「この荷車、最近調整したばかりで……その、性能を試したくて……」

「……性能？」

　リオが引っかかる。

「はい」

　ユーンは、少しだけ目を輝かせた。

「限界まで」

　その瞬間。

「断る」

　ガルドが即答した。

「えええ！？」

「ダメだ」

「なんでですか！」

「死ぬからだ」

「死にません！」

「死ぬ顔してる」

　あまりにも即断だった。

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「……一回だけでいいので！」

　ユーンが食い下がる。

「短距離でもいいので！」

「ダメだ」

「じゃあ僕も同行します！」

「もっとダメだ」

「どうしてもです！」

　リオが板挟みになる。

「えっと……」

　だが、その時。

　ミレナが後ろから言った。

「時間押してますよ」

「……あ」

　依頼の出発時間が迫っている。

　迷っている余裕はない。

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「……一回だけですよ？」

　リオが言ってしまった。

「おい」

　ガルドが睨む。

「大丈夫です！」

　ユーンが満面の笑みで荷車に乗り込む。

「任せてください！」

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　そして――

　その瞬間だった。

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　ユーンが手綱を握った瞬間、空気が変わった。

　顔つきが変わる。

　目が、完全に別人のそれになる。

「――行きます」

　低い声。

　次の瞬間。

　荷車が“跳ねた”。

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「は！？」

　リオの声が裏返る。

「おい待て」

　ガルドが言う。

　だが、遅い。

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　荷車が、信じられない速度で加速した。

　馬の動きがおかしい。

　いや、馬を引いている“制御”がおかしい。

「ちょっと！？」

「いいですね……！」

　ユーンの声が、完全に別物だった。

「この反応……この軸のしなり……最高だ……！」

「おい戻れ」

「まだです！」

　カーブ。

　普通なら減速する。

　だが――

　しない。

　そのまま曲がる。

「曲がってる！？　なんで！？」

　リオが叫ぶ。

「荷重を外に逃がしてるだけです！」

「だけじゃないです！」

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「ブレーキ踏め」

　ガルドが言う。

「まだです！」

「踏め」

「ここで踏んだら負けです！」

「何にだ」

「性能にです！」

「知らんわ！」

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　石畳。

　段差。

　通常なら減速する。

　だが――

　“飛ぶ”。

「飛んだ！？！？」

「いいですね……！」

　ユーンが笑う。

「想定より軽い……！」

「お前が軽くしてるんだよ！！」

　ガルドがツッコミに回っている。

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「……止めるぞ」

　ガルドが立ち上がる。

「え？」

「強制的に止める」

「壊れますよ！？」

「壊す前に止める」

「意味が違います！」

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　その瞬間。

　ガルドが手綱を横から奪う。

　一瞬の操作。

　荷車が強引に減速する。

　車輪が悲鳴を上げる。

　砂煙。

　――停止。

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　静寂。

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「……」

　リオはしばらく動けなかった。

「……死ぬかと思いました」

「思う前に死ぬやつだな」

　ガルドが言う。

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「……すみません」

　ユーンが元の顔に戻っていた。

　完全に別人だった。

「つい……」

「ついじゃねえ」

「でも、良かったです……」

「何がだ」

「最高でした」

　目がキラキラしている。

　反省がない。

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「……お前」

　ガルドが言う。

「はい」

「乗り物に乗るな」

「無理です！」

　即答だった。

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「……リオ」

「はい」

「こいつは危険だ」

「完全に同意です」

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　人は、スイッチが入ると別の生き物になる。

　そして、そのスイッチが日常に存在している場合――

　だいたい、周りが巻き込まれる。

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「もう一回だけいいですか？」

「ダメだ」

「短距離でいいので！」

「ダメだ」

「今度はもっと精度上げます！」

「上げなくていい」

「お願いします！」

「帰れ！」

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　結局、その日は――

　まともな依頼どころではなかった。

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「……なんだったんですかあの人」

　帰り道、リオが呟く。

「面倒なやつだ」

　ガルドが即答する。

「でも」

　少しだけ、考える。

「使い道はあるな」

「あるんですか！？」

「速さは本物だ」

「いや危険も本物です！」

「両方だ」

　ガルドは笑う。

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　遠くで、ユーンがまた荷車をいじっている。

　その顔は、いつもの穏やかな青年に戻っていた。

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「……次会ったら止めてくださいね」

「たぶんな」

「絶対止めてください」

「状況次第だ」

「その返しやめてください！」

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　騒がしくて、危険で、どうしようもなく巻き込まれる日常は――

　また一人、面倒な存在を増やしながら、今日も続いていくのだった。