栄光の中年、ただ生きる

■第10話「誰かの日常を支えてるやつは、だいたい自分のことを後回しにしてる」

　目立つやつがすごいように見えるのは、だいたい表に立っているからであって、本当に大事なものを支えているのは、たいてい目立たない場所で黙々と動いている人間だ。

　そして、そういう人間ほど、自分がどれだけ大変なことをしているのかを口にしない。

　口にしないから、周りもつい当たり前だと思ってしまう。

　当たり前にそこにいて、当たり前に働いて、当たり前に回してくれる人がいるから成り立っているのに、人はそれを“当たり前”の一言で済ませてしまう。

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　朝のギルドは忙しい。

　昼や夜の酒場としての喧騒とは違う、仕事場としての慌ただしさがそこにはあって、冒険者たちは依頼書の前に集まり、商人は護衛の相談に来て、街の住民は魔物や盗賊の相談を持ち込み、雑用係は走り回り、奥の倉庫では物資の確認が行われ、誰かが怒鳴り、誰かが笑い、誰かが報酬の少なさに文句を言う――そんな混線した音の中心に、今日もミレナ・フィルはいた。

「はい、依頼の受理はこちらです、そちらの方は順番に並んでください、報告書は未記入だと受け取れません、あっ、そこの方、血のついた剣をカウンターに置かないでください、掃除するの私なんですからね！」

　早口でそう言いながら、右手で報告書を受け取り、左手で新しい依頼票を捌き、横から差し出された質問に答え、奥の帳簿係に声をかけ、ついでに酔っ払いの朝帰り冒険者を視線だけで黙らせるその姿は、もはや一種の戦場指揮官に近かった。

「……すごいですね」

　少し離れた位置でその光景を見ていたリオが、感心したように呟く。

「だろ？」

　隣でガルドが腕を組みながら言う。

「ミレナは強い」

「強い、の種類が違いません？」

「違わねえよ、あの場所で毎日平気な顔して立ってられる時点で化け物だ」

「本人に聞かれたら怒られますよ」

「褒めてるのにか？」

「たぶん“化け物”の部分で引っかかります」

　ガルドは「細けえな」と肩をすくめるが、その目は珍しく真面目で、ただ面白がって見ているだけではないことがリオにもわかった。

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「……あの人、いつ休んでるんでしょうね」

　リオがぽつりと言う。

「休んでねえんじゃねえか？」

「冗談ですよね？」

「半分くらいは」

　ガルドが答えた、その時だった。

「ガルドさん！」

　カウンターの向こうからミレナの声が飛んでくる。

「いるならぼーっと見てないでこれ運んでください！」

「断る」

「断らないでください！」

　返事が早い。

「なんで俺が」

「そこにいるからです！」

「理不尽だ」

「理不尽なのはいつもあなたです！」

　書類の束がどさりと置かれる。

「それ、二階の資料棚まで持ってってください、分類は“未処理・討伐系・南区域”で、去年の分と混ざらないように右から二番目、赤い紐の束の隣です！」

「長い」

「覚えてください！」

「無理だ」

「じゃあリオくん！」

「はい！」

　結局リオが持つことになる。

「なんでこうなるんですか……」

「若いからだろ」

「ひどい理由ですね」

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　二階の資料棚は、想像以上に整然としていた。

　種類別、時期別、地域別、依頼主別に分けられた膨大な書類がきっちり整理されていて、これを普段誰が管理しているのかを考えるまでもなく、リオはミレナに対する認識を改めざるを得なかった。

「……これ、全部ミレナさんが？」

「全部じゃねえだろうが、大半はあいつだろうな」

　ガルドは適当に答える。

「前の受付が辞めたあと、だいぶ一人で回してたしな」

「前の受付さんって？」

「結婚して隣町に行った」

「平和な理由でよかったです」

「平和じゃねえぞ、あの時期のギルドは地獄だった」

　ガルドが遠い目をする。

「依頼票はなくなるし、報酬計算は合わねえし、報告書は見つからねえし、アルが三日くらい機嫌悪かった」

「……想像しただけで怖いですね」

「ミレナが来てから全部マシになった」

　その言い方は妙にあっさりしていたが、そこに含まれている評価はかなり重いものだとリオは感じた。

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　下に戻ると、ギルドの忙しさはさらに増していた。

　どうやら午前の依頼受理の山場らしく、護衛申請が二件同時に来ているうえに、近郊農村から畑を荒らす魔物の相談、薬草採取の同行依頼、街の見回り協力の申請まで一気に重なっているらしい。

「ミレナさん、大丈夫ですか？」

　リオが声をかける。

「大丈夫じゃないです！」

　即答だった。

「でも止めるわけにもいかないんです！」

「手伝います！」

「ありがとうリオくん！　その書類を右、報告書を左、赤い印の依頼は緊急だから先にアルヴェイン様に回して、それ終わったらこの名簿の確認お願い！」

「は、はい！」

　リオが飛び込む。

　ガルドは少し離れたところでそれを見ていたが、ふいに視線だけで全体を見回し、いつもの気の抜けた顔のまま、小さく舌打ちした。

「……面倒くせえな」

「帰ります？」

　横を通りかかった雑用係が聞く。

「違う」

　ガルドは立ち上がると、カウンターの端にいた冒険者の肩を軽く叩いた。

「おい、討伐報告は後だ、護衛の方が先」

「なんでお前に言われなきゃ」

「お前の護衛先、商会の若旦那だろ、あいつは時間にうるせえ、遅れたら次から仕事来ねえぞ」

「……あ」

「で、そっちの農村依頼は今聞いとけ、魔物の足跡は時間経つとわからなくなる」

「……」

　冒険者が黙る。

「ほら、動け、ぼさっとすんな」

　言いながら、別の方へ向く。

「ミレナ、それ後回しでいい、先にこの三件切れ」

「え？」

「報告書は逃げねえ、依頼主は逃げる」

「……たしかに」

「リオ、そこの名簿は後だ、南区域の地図持ってこい、農村のやつに場所確認させる」

「はい！」

　指示が飛ぶ。

　雑なのに、妙に的確だった。

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　あっという間に流れが変わった。

　さっきまで窓口の前で詰まっていた人の流れが少しずつ解消され、優先順位がついたことで混乱が減り、ミレナの手もわずかに空くようになっていく。

「……え、なんで」

　リオが思わず呟く。

「ガルドさん、こういうのもできるんですか」

「できるだろ、見りゃわかる」

「そんな簡単な話じゃないですよね？」

「戦場と同じだ」

　ガルドはあっさり言う。

「詰まってる場所を見て、止まる前に流す、それだけだ」

　リオは目を見開く。

「それを“それだけ”で済ませるんですか」

「済むからな」

　だが、その目は冗談を言っていなかった。

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「……助かりました」

　昼を少し回った頃、ようやく波が落ち着いたところで、ミレナがカウンターの中から深く息をつき、珍しく素直にそう言った。

「おう」

「……でも」

　じろりと睨む。

「だからって借金は消えませんからね」

「今いい話だっただろ」

「それとこれとは別です！」

　即座に現実へ引き戻される。

　リオは苦笑した。

「でも、本当にすごかったです」

「ガルドさん、ああいうの得意なんですね」

「得意ってほどじゃねえよ」

　ガルドは椅子にどかっと座る。

「昔、補給だの避難だの情報整理だの、そういうのもやってただけだ」

　リオが止まる。

「……昔って」

「昔だ」

　それ以上は言わない声だった。

　だが、ミレナはほんの少しだけ表情を和らげた。

「……まあ、そういうのをちゃんと活かしてくれるなら、たまには役に立つおっさんって認めてあげてもいいです」

「たまにか」

「たまにです」

「ひでえな」

「日頃の行いです」

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　その時、ギルドの扉が勢いよく開いた。

「た、大変です！」

　駆け込んできたのは、まだ若い冒険者だった、顔色が悪く、息が荒く、ただ事ではない様子が一目でわかる。

「北の街道で荷車が横転して、積み荷が散らばって、それで魔物まで寄ってきてて……！」

「落ち着いてください、場所はどこですか！」

　ミレナが即座に身を乗り出す。

「北の第二街道、石橋を越えたあたりです！　護衛が一人やられて、でもまだ商人たちが……！」

　言い終える前に、ガルドが立ち上がっていた。

「リオ、行くぞ」

「はい！」

「ちょっと待ってください、正式な受理を――」

　ミレナが言いかける。

「書類は後だ、今は人命優先」

　ガルドの声は低く、さっきまでとは別人みたいに無駄がなかった。

「ミレナ、応援二組出せ、荷車の回収班も呼べ、積み荷が食い物なら匂いで余計に寄る」

「……わかりました！」

「アルには俺から伝える」

「いえ、それは私が――」

「いいから早く回せ」

　一瞬だけ、ミレナは悔しそうな顔をしたが、すぐに切り替えた。

「リオくん、地図持って！」

「はい！」

「ガルドさん、勝手に死なないでください！」

「誰に言ってんだ」

　ガルドは笑って、扉の外へ出た。

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　北の街道は想像以上にひどい有様だった。

　荷車が横倒しになり、木箱が散乱し、布袋からこぼれた穀物が地面に広がっていて、それに引かれたのか小型の魔物が周囲をうろつき、商人たちは壊れた車輪の陰に身を寄せていた。

「まだ無事だな」

　ガルドが状況を一目で見て取る。

「リオ、左。俺は正面」

「はい！」

　走る。

　小型魔物は数が多いが、一体一体は強くない。

　リオが二体を引きつけ、ガルドがもっとも危険な位置にいた三体を一瞬で処理し、その間に商人の一人が転んで荷物の下敷きになりかけたのを、ガルドが片手で引っ張り出す。

「ぼさっとすんな、死ぬぞ」

「す、すまねえ！」

「謝る前に動け」

　怒鳴りながらも、声に余計な焦りはない。

　場が落ち着く。

　それだけで、人は動けるようになる。

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　数分後、魔物は掃除できた。

　だが問題は終わっていない、荷車は壊れ、積み荷は散乱し、商人の一人は脚を痛めていて、このままでは移動すらままならない。

「……どうします？」

　リオが聞く。

「まず積み荷を寄せる、食い物と布を分けろ、匂いの強いもんはまとめて覆え」

「はい！」

「おっさん、脚は？」

「折れてはねえ……でも立つと痛ぇ」

「なら無理すんな」

　ガルドは周囲を見回し、近くの木の枝と荷車の破片を拾い上げる。

「即席で固定する」

「そんなこともできるんですか」

「できることはやる、それだけだ」

　手際がいい。

　慣れている。

　リオは見ているうちに、また胸の奥がざわつくのを感じていた。

（この人は……本当に、どれだけのことをやってきたんだ）

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　しばらくして、応援が来た。

　ギルドの人員が二組、そして最後に駆けつけたのは――

「無事ですか！」

　ミレナだった。

「え、ミレナさん！？」

「私も状況確認くらいは来ます！」

　息を切らしながらも、手には名簿と確認票を抱えている。

「怪我人は何人、積み荷の破損はどのくらい、依頼主は誰ですか、あっ、そこの袋は先に確認してください、それ商会の印が違います！」

「お前、仕事しに来たのか」

　ガルドが呆れたように言う。

「当然です！」

　ミレナは即答した。

「あと、心配もしました！」

「後ろの方が本音っぽいな」

「うるさいです！」

　だが、顔は少し赤かった。

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　ひと通り片付いたあと、商人たちが何度も礼を言い、応援組が荷車を街へ戻す準備を始め、ようやくその場に落ち着きが戻った頃、ミレナは大きく息を吐いて、その場の石に腰掛けた。

「……疲れました」

「そりゃそうだろ」

　ガルドが近くに立つ。

「普段あれだけ中で回して、外まで来るんだからな」

「わかってるなら、たまにはもっと労わってください」

「労わってるだろ」

「どこがですか」

「今、言った」

「言っただけじゃなくて、行動で示してください」

「難しいこと言うな」

　リオは少し離れたところでそのやり取りを見ながら、なんとなく笑ってしまった。

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「……でも」

　ミレナが空を見るように言う。

「ギルドって、不思議ですね」

「何がだ」

「こんなに毎日大変で、面倒ごとばっかりで、変な人も多いのに」

　ちらっとガルドを見る。

「……それでも、誰かが助かって、回っていくから」

　その声は少しだけ柔らかかった。

「やめられないんですよね」

　ガルドは少しだけ黙って、それから珍しく真っ当な声で言った。

「そりゃ、お前がちゃんと回してるからだ」

　ミレナが固まる。

「……え？」

「お前がいなきゃ、あそこはもっとぐちゃぐちゃだ」

　あっさりした言い方だった。

「だから助かってるやつは多い」

　ミレナは目を丸くする。

　リオも驚いた。

　こんなに真っ直ぐ褒めるのは珍しい。

「……きゅ、急にそういうこと言わないでください」

　ミレナは視線を逸らす。

「調子狂うじゃないですか」

「事実だろ」

「だから困るんです！」

　耳まで赤い。

　ガルドはそれを見て笑う。

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　誰かの日常を支えている人間は、たいてい自分のことを後回しにしている。

　自分がしんどいことにも、疲れていることにも、だんだん鈍くなっていく。

　でも、そういう人間がいなくなった途端に、みんな初めて“当たり前じゃなかった”と気づくのだ。

　だからたぶん、ちゃんと口に出した方がいい。

　お前がいるから助かってる、と。

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　街へ戻る頃には、もう日が傾いていた。

　ギルドの中もだいぶ落ち着いていて、昼の喧騒が嘘みたいに静かになっている。

「今日はさすがに飲まないで帰ってくださいね」

　ミレナが疲れた顔で言う。

「なんでだ」

「なんでじゃありません！　今日は真面目に働いたんだから、そのまま真面目に終わってください！」

「一日の締めに酒は必要だろ」

「必要ありません！」

「必要だ」

「必要ないです！」

「半分だけ」

「ダメです！」

「一杯」

「ダメ！」

「小さいやつ」

「ダメなものはダメです！」

　結局いつものやり取りに戻る。

　リオは心の中で、ああ、やっぱりこうなるんだなと思いながら、少しだけ安心していた。

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「なあリオ」

「はい」

「ミレナ、今日ちょっと機嫌いいな」

「それ、たぶんさっき褒めたからですよ」

「褒めたっけ？」

「褒めてましたよ」

「そうか」

　ガルドは首をひねる。

「じゃあ明日も褒めるか」

「やめた方がいいと思います」

「なんでだ」

「たぶん警戒されます」

「面倒だな」

「あなたが言います？」

　ガルドは笑う。

　ミレナは遠くから「聞こえてますからね！」と怒鳴る。

　その声がいつもより少しだけ軽く聞こえたのは、きっと気のせいじゃない。

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　目立つやつがすごいように見えるのは、だいたい表に立っているからだ。

　でも、本当に日常を支えているのは、案外こういうところにいる。

　怒って、回して、叱って、書類を捌いて、誰かのために走り回って、それでも明日にはまた同じ場所に立っている。

　そういう人間がいるから、みんな好き勝手できる。

　好き勝手できる世界が守られる。

　だったらたぶん、それは十分にすごいことだ。

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「で、ガルドさん」

「なんだ」

「借金の話、忘れてませんからね」

「……いい雰囲気だったのに？」

「それとこれとは別です！」

「ほんと容赦ねえな」

「当然です！」

「じゃあ今日の働きでちょっと引け」

「引きません！」

「そこは引けよ！」

「引きません！」

　ギルドに笑い声が混じる。

　騒がしくて、面倒で、でもどこかちゃんと回っている日常は――今日もまた、誰かの手で支えられていた。