異世界であきんどやるほうが自分に合っていたので結果ラッキーかも～前世は底辺だったが今は王女とイチャイチャ～

第2章：越境

良いは好き。

「フィンはこのあとどうするの？」

　埋葬の後、家族と俺で食事をして、この日はベン国王の家、つまりオイレンブルク城で泊まることになった。

　ただ、広い部屋では落ち着かないということで、俺とフィンは同室にしてもらった。眠くなるまでだらだら話をしている。

「う～ん、バロンズを続けてやってるかなぁ。ある意味生活の基盤だし」

「解散するってなったら、ギュンターたちもこまるだろうし」

　４人組なので、一人でも抜けるとアタフタだろう。ショーパブもトリを務めるグループが解散しても困るだろう。楽しみにしているご婦人方もいるだわけだし。

「家はどうするの？」

　家とは、貧民街のバラックである。

「あれは、母親との思い出が詰まっているから、そのままあそこに住んでると思うよ。また旅の途中でも寄ってくれたら……あんなとところで良かったらだけど」

「もちろん寄るよ。それに、ジョバンニさんが何とかするって言ってたから、道や建物は良くなるはずだよ」

　ジョバンニは今の国王を支え、首都以外にもある貧民街の生活水準を上げると約束した。まだまだ前の戦争は終わっていない。すべての国民が幸せと感じられる国造りをするということだった。

「それはそれで寂しい気持ちもするけどね」

　そういうフィンだったが、嬉しそうだった。

「タナカはどうするんだ？」

「俺は……ビンデバルトへ行って、ソフィアさんをちゃんと見送ったって、ジョバンニさんに報告して、そのあとはグレンツェに行って商売の話をして――」

　そう、貝ボタンの話をしなければならないな。エルフリーデは喜んでいたし、若い人にもウケは良いと思うし…………。

　今後のことを考えていると、そのまま眠りについてしまった。気が付いたら朝だった。

＊

　朝起きると、フィンは先に戻っているということだった。仕事を空けてしまっていることを気にしていたということだった。

　俺はゲルダさん特製の美味しい朝ご飯をいただき、国王、エリアス、クラウディア、まだ少しわだかまりのあるリーゼロッテに挨拶を済ませた。

　いつものように俺はマテンロウ、エルフリーデはキャラメルに跨り、ビンデバルトへ出発した。

「ねぇ、これからどこ行くの？」

「西に行ったから、そのまま北に向かってみる？」

　ビンデバルトでのことが解決したら、北にある古都ってのも見ても良いかもしれない。何かあったらすぐにオイレンブルクに帰れるように、国境が接しているのも良い。

「良いね、北かぁ……何があるんだろうね」

　俺もまだ何も知らない。古都ってのは商業ギルドで聞いた話だ。俺の知識での古都は京都を思い浮かべるんだが、たぶんそれは無いだろう。和風の建築があるならグレンツェに行ったときにゴトーさんが教えてくれただろうし……そうか、

「ゴトーさんに聞いてみると何か知ってるかもよ？」

「そうなの？ でも行ってみて知るってのも面白いんじゃないの？」

　確かにそういうこともアリかも。ゴトーさんに危険かどうかを聞くだけでも良いかも。とにかく、エルフリーデを危険にさらしてはダメだからな。

　ベン国王から「これまで以上に大切に扱ってほしい」とか釘を刺されたから、大切に、大切に……。

「どうしたの？」

　俺が考え込んだことで、マテンロウが気を使い脚を止めてしまった。それに気づいたエルフリーデも止まって振り向いた。

「いや、国王からエルフリーデのことを託されたなぁと思ってね」

「でも今までもそうだったから変わらないんじゃないの？」

「それはそうだけど……」

「じゃあ、今までは大切にしてくれたなかったってこと？」

「そんなわけないよ」

「だったら今まで通りで良いよ。私が無茶して何かに巻き込まれたら私の責任だし、その時は助けてくれたら良いし」

　さらりと言うけど、それが難しいんだよなぁ。エルフリーデを見ると「気にするな！」と笑顔で親指を立てる。改めてこの笑顔を守ろうと気が引き締まる。

「エルフリーデ、ありがとうな」

「なに？ あらたまって」

　俺は一つお礼を言ってなかった。

「エルフリーデを連れ出したことで、ソフィアさんの最期を看取れなかった。でもそれをエルフリーデは責めなかった。実はそれにすごく救われたんだ」

　昨日も思っていたが、いくらでも俺を責めて、エルフリーデが持った苛立ちの捌け口にできただろう。でもそういう感情的にならずいてくれたことは、俺は嬉しかった。

「たぶんお母さんは覚悟していたんだと思うよ。それに最期は、弱ってしまうのを見られたくなかったのかも。楽しい思い出で終わらせたかったんじゃないかなぁ」

　この歳でそこまで考えられるなんて、俺はとんでもない子に好かれてしまったんじゃないだろうか。

「そういうところ、エルフリーデで良かったと思うよ」

　俺はまだ弱い部分がある。たぶんエルフリーデにも。＋40歳でやっと俺はこの子に追いついた中身になっているのであれば、この世界で会えたことは幸せだったのかもしれない。

「ん？ 良かったってどういうこと？」

「良かったってのは、良かったんだよ」

　何が聞きたいのだろうか……たぶんわかっているけど。

「私で良かったとは？」

「……そういうことだよ？」

「どういうこと？」

　逃げたいけど、逃げても仕方が無いだろうし、言いづらいな……。

「え～っと、エルフリーデのその、許してくれるところ、好き……ですよ」

　そう、好きなんだ。いや、どちらかというと恋愛の部分ではなく、救いの部分かもしれない。まだ、全部が、というわけではなく。これが良い、あれが良い、という感じ。……良いではなく好きということ。

　その言葉を待っていたはずなのに、エルフリーデは笑いだす。

「ですよ。って、どうして敬語なのよ？ タナカの方がずいぶん年上なのに、ふふふ」

「そうだけど、まぁ、なんていうか、好きとかって恥ずかしいじゃない？」

「そんなことないよ！ 言わなきゃわからないじゃない」

「……恥ずかしいって」

「そう？ 私はいくらでも言えるよ。タナカ、好きだよ！」

　ふ～～～ぅ！

「恥ずかしいからやめてくれ！」

　俺、恥ずかしいです。マテンロウのお腹をコンと叩いて「走れ」と合図した。しかし、どうしてか、この子は空気を読んで動かない。

「今、逃げようとしたでしょ？」

　ジリジリと馬体を寄せてくる。逃げられない……。手綱をギュっと握りしめる。さっきより少し強めに合図すると、やっとマテンロウは動いてくれた。

　しかし、ゆっくりと、常歩で。できれば駆歩で言ってほしいんだけど……。

　何が変わったわけでもないが、気持ちの部分で前にオイレンブルクを出たときと比べ、今回は少し変わっていることはわかっている。