森と都会の妖精たち・後編
死霊騎士達の件もふまえて、ティから少し補足説明があった。
霧の我が家は少し、バランスがおかしかったらしい。
具体的には、我が家には現在メイ、泥人、ローナと三人も『主』がいて、ティやエニーも数に含めるとさらに過剰にいるらしい。
ここでいう主というのは、領域一帯を管理する支配者みたいな存在である。
土着の魔物や妖精が、風や大地の魔力や淀みを調整して整えるのだそうだ。
通常は一つの領域に一人の主がいるらしい。
主が魔力を生み出すのか、魔力が満ちて主が現れるのかは、時と場合によるそうだ。
そして話を戻して、我が家。
強大な支配者が、狭い土地に三人以上ギチギチに詰まっていて魔力が完全に飽和状態だった。
あまった魔力は畑や河に順次流していたのだが（それで良いのか！？）、それでも根本的な解決には至らなかったという。
そこに死霊騎士達がやって来た。
死霊や妖精は魔力を食う。
屈強な死霊が１０８名も来たおかげで、ようやく余剰の魔力を多少は還元できる目途が立った。
この「都会の妖精広場」に死霊騎士達を連れて来るにしても、拠点は我が家に置いたまま（？）、我が家の魔力で育てる（？）ことは確定だったらしい。
とにかく、解決したようだ。
「魔力的な難しい話は俺には分からないけれど、うまく都合がついたのならば良かったよ。
何か俺が手伝うようなことはある？」
「今のところは問題ないから、主様はこれまで通りでいればよい」
そんなわけで、都会の妖精広場の訪問も無事に（？）終わったので、今日はこのまま帰宅しようか森でぼんやりしてようかと考えると、ティは次の場所に行くと言った。
「次は酒蔵に行くぞ、主様」
「いいけど、酒蔵なんてあるのこの森に？」
「昨夜は主様にしてやられたからの。わらわも次に備えてちゃんとした酒を用意せねばなるまい」
「やめなさい。そこで俺達が競い合ったら、べろんべろんになったお酒の子ができあがっていよいよ収拾がつかなくなるぞ？」
とりあえず再び肩にティを乗せて、森を歩いた。
つい先日、死霊騎士達を拾うことになったあの魔境の森よりもさらに深いのがこの妖精郷の森だ。
それでも、こちらの方が間伐とか整備とかが行き届いているのか歩きやすい。
昼の陽射しが思ったよりも明るく森を照らしてきて温かく、時折そよそよと吹き抜ける風の匂いが、とても心地よい。
静けさの中にゆれる木々の光や音の中で、小さな花や苔の姿をみつけるとなんだか穏やかな気分になってくる。
森林浴なんて言葉はこういう時に使うのだろうと、全身に感じる森を深呼吸してさらに取り込めば、ティが俺に目を細めた。
「この森も悪く無かろう？」
「本当に居心地が良いよ、ここ」
肩でキラキラと光をこぼすこの森の妖精がニヒヒと笑った。
しばらく歩くと、遠くの方から見知った妖精が飛んできた。
執事妖精。ティのもとで事務や政務を担当しているらしい、５人のうちの一人だった。
俺に遠慮したのか、挨拶だけで帰ろうとするのをティが引き止めた。
「ティ様。後ほど、ご報告に伺います」
「構わぬ、ここで申せ」
歩く俺に並んで飛びながら、俺の肩のティに業務連絡が始まった。
どこの村で、どういう問題があって、どんな風に解決した、あるいはこんな方針で対応中といった内容の短い報告が次々に続いた。
こうして見るとティは仕事ができる上司みたいに見えて新鮮だ。
報告に対してティは小さくうなずいて、次の言葉を促すだけ。
たぶん執事妖精やその仲間達が優秀なのだろう、ティは彼らを信頼しているようで、報告はつつがなく終了した。
「私からの報告は以上です。次の者も、こちらにお呼びしても？」
「うむ」
ティの答えに対して、執事妖精が周囲を見渡すようにして、少し何かを詠唱すると、静かに耳をそばだてた。
そこに来た、突風。
同時に言葉を重ねる執事妖精。
「ティ様はこちらだ。この場にてご報告を」
少し早口に業務連絡の言葉を乗せると、一瞬で風は吹き去った......そんな連絡方法に、俺はちょっと感動してしまった、魔法っぽい！
「では私はこれにて」
「うむ。任せた」
そして去り際、キラキラ光るティを見て、俺を見て、執事妖精が俺に向けてグッと親指を立ててから、飛び去って行った......感動も去って行ったぞ、このヤロー。
それから残りの４人の執事妖精達もやって来て、同じように次々と報告を続けていった。
途中でティへの「出撃要請」みたいな連絡も入っていて、俺も手伝おうか？ とティに尋ねると、「妖精達の中にも暴れ足りない連中が沢山おるから、そやつらに出番をゆずってやる」と返された。
その言葉にあの１０階層での事務所襲撃を思い出した。妖精はわりと物騒な種族である。
そして、５人とも去り際に、俺にいちいち親指をグッと立ててから飛び去った。
よりにもよって最悪のタイミングの日に彼らに再会してしまって、まことに遺憾である。
「...主様も、親指を立て返してやれば良かったじゃろう？」
「お前には恥じらいというものが無いのか？」
「わらわが恥ずかしがってないとでも思うたか？」
「「......」」
...二人でしばらく、顔を両手で覆って沈黙した。
ティも、女王様ってたいへんだねー。
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目的の場所は、先程と同じような広場だった。
もっとも、同じといっても森に詳しくない俺から見ればの話で、あの木々や花々に詳しい人には森の種類や性質の違いが詳しく分かるものなのだろう。
そして比較できたことで気づいてしまったが、さっきの都会の妖精広場の方が、いま思えばなんだか禍々しかった。
少し離れた場所に蔵らしき建物がいくつか並んで建っているが、広場の真ん中で何かの作業をしていたからティを肩に乗せたままそこに向かった。
中心には大樽。俺の背丈を少し超える高さがある。
それを囲む足場。その上で樽の中身を棒状の何かでかき混ぜている数人の人影がある。
石兵、あるいは苔むした泥人？
そんな彼らが妖精達の陽気な歌声に合わせて、樽の中身を長い棒でゆっくりとかき混ぜている。
おそらく匂いから判断すれば、あれは果実酒の大樽だ。
樽の上で踊るようにゆらゆらと飛びながら歌う妖精達...
おーさけーが♪
おーいしーく♪
なーるのー♪
かなー♪
そんな作業場所から少し離れたところには...
上半身を縄で縛られた半裸のおじさん......都会の妖精が一人、ぽつんと椅子の上で正座させられていた。事件発生である。
無視するのはさすがにちょっと忍びないので、そちらの方に近づいてみれば、縛られたおじさんが気さくにこちらに声をかけてきた。
「やぁ。私は『酒飲みおじさん』。迷宮都市の儚い夢だよ...おや？ 女王様ではございませんか」
「女王様と呼ぶでない」
「あ、はい、はじめまして。ポコピーです。それはさておき、助けましょうか？」
「お気遣いありがとう。まだ大丈夫です」
「...手遅れになる前に、ちゃんと助けを呼んでくださいね？」
酒飲みおじさんってことは、あの大樽の酒の味見役か？ 縛られて？
だが、そのおじさんの隣のテーブルに用意されているのはワイングラスではなく漏斗であるから、やはり事件現場である。
「おい、ティ。妖精はそこまで倫理観が欠如している種族なのか？」
「耳が痛い話じゃのー」
「いえいえ、お気遣いなく。私もそれなりに楽しんでおりますので」
「楽しむなよ、自重しろ」
「こやつも欠如している側じゃからのー」
そんな攻め手も受け手も女王様も倫理全滅の頭の痛くなる連中の巣食う森の広場で、陽気なのんびりとした歌声は流れ続けていた。
ふーしぎーと♪
おーいしーく♪
なーればー♪
いいー♪
「...あれって、お酒を造っているってことで合ってるよね？」
「そうじゃな。魔法酒じゃな」
「魔法酒だと、ふつうの酒と何が違うの？」
「こう、あれじゃ、魔力をこめると酒ができる」
雑な説明だなー、と思っていると、拷問待ちの酒飲みおじさんが代わりに俺に説明してくれた。
「通常の酒は正しい管理と手順で時間をかけて発酵などの工程を経てつくるのですが、妖精酒はその過程を魔法で一気に短縮していく、といった雰囲気かと」
「へー、なるほどー。酒の材料はなんですか？ 葡萄とか？」
「日替わりです。基本的にはこの森で採れる果実や穀物を使いますが、どれをどの程度使うのかはその日の気分で決まります」
「日替わり...それって、味や品質も日替わりだったりしませんか？」
「ええ、仰る通りです。芳醇な美酒から激辛の酢まで、何ができるかは運任せ、まさに神のみぞ知る妖精酒ですな」
「そしてあなたは、そんな狂った毒の生贄役である、と」
「はい。誇りをもって味見させて頂いておりますとも」
「縛られたまま、漏斗で、ドバっと」
「えぇ、この作法で、漏斗でゴボっと」
「...その命運はまさに、神頼み、と」
「ははは、妖精とは世知辛いものですな」
「おぬしが妖精を代表するでない」
そんなちっとも朗らかでは無い妖精酒とおじさんの身の上話を聞いていると、むこうの方から妖精達が飛んできた。
「ティ様ー、いっしょにやろー」
「ティ様、こっちー」
「こら、手を引くでない。今日は...」
ティが俺の方をちらっと見たので、俺は無言でうなずいた。
せっかくだから、俺は待っているから妖精達と一緒に遊んであげてくれ。
「...まったく、しょうがないのー」
ティは妖精達に手を引かれて、大樽の方へと飛んで行った。
「かわいらしい妖精達とその女王様。この瞬間だけ切り取ると、不吉さゼロの平和で素敵な光景なのになー」
「この姿の私が言うのもなんですが、まさに」
そして樽の周囲の足場に立つと、大人サイズに変化したティ。
相変わらず背中の澄みきった羽はキラキラと光をこぼし続けていて、あれが妖精女王だと言われたならば誰も疑わないであろう美しさだ。
そんな彼女が、他の小さな妖精達の歌声に合わせて棒で樽の中身をかき混ぜながら、かわいらしく一緒に歌に揺れていた。
おーいしーく♪
なーらなーい♪
わーけがー♪
ないー♪
すーてきーな♪
おーさけーに♪
ちーがいー♪
ないー♪
Ｙｅａｈ！
「...あの？ もしかして、お酒の味が日替わりなのって、単に、やる気の問題じゃないですか？」
「否定はできませんね」
やる気の無い日は、飲む前から歌でまずいと分かっている酒を縛られながら待つシステム。身の毛がよだつ。
それでも俺の隣で縛られて正座したままのおじさんは落ち着いたもので、遠くを見つめながら「それでも」と続けた。
「良いもの、というのはそういった気まぐれの中からひょっこり生まれるものではないでしょうか？
効率化ばかりが求められる昨今ですが、ひらめきや創造性、それにともなう喜びや楽しみといったものはむしろ、暇やゆとりといった中でゆっくりと育つものだと思うのですよ」
「...確かに忙しい中で熟考なんてしていたら、考えてないで手を動かせって叱られそうですよね」
「私は、妖精は妖精らしくあれば良いと思うのです。
採算度外視で非効率で、風任せで気まぐれな日々の中でたまに常識を覆すような傑作が生まれたならば、とても幻想的だと思いませんか？ フフフ」
微笑みながら満足そうに空を見上げる都会の妖精......これで縛られて正座していなければ説得力がありそうなのに。いや、でも、ふつうに酒飲んでるおじさんが言ったところで酔っ払いにしか思われないな？ 相性悪いな、酒飲みとファンタジー。
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「少しばかり、皆の熱が入り過ぎたかもしれぬ」
いくつかの瓶に小分けにされた酒がこちらに運ばれてきた。
いつの間にか増えていた森人や猫族の若者達がてきぱきと準備を手伝っていた。
何の準備かと言えば、拷問、じゃなくて、死因...ではなくて試飲である。
漏斗から口へと流し込まれる酒を器用に飲み干す酒飲みおじさん。大丈夫か？
...いまさらだけど、それで味分かるの？ 舌を経由せずに胃に直行してない？
そしておじさんが、ホロリと泣いた。
「この感動を言い表す言葉は、ありません」
「いや、がんばれ、職務を放棄するんじゃない」
なんとなく言葉にできないくらいおいしかったことは伝わったけど、どうおいしいのか解説する係なんでしょ、おじさんは？ 酒の講評が無ければただの罰ゲームになっちゃうだろ。
そんなおじさんの感想に、頭の上に「？」を浮かべた妖精達が、追撃をしかけようとしたので俺も止めた。
「足りなかったのかなー？」
「もっと注いでみるー？」
「待ちなさい。むしろ量を減らして、味わう余裕を与えなさい。
いいか？ 酒はちゃんと舌でも味わうものなんだ。ただの喉を焼く液体では無いんだぞ？」
再び口に漏斗をさしこまれたおじさんの一方で、大人サイズのままのティが俺に酒杯を差し出して来た。
「ほれ、主様も」
「ありがとう、ティ。
それにしても、昼間っからお酒かー......わっ」
「それで？ 感想は？」
ニヤニヤしながらティが聞いてきた。
正直、俺の感想はさっきの「わっ」の一言なんだけど......おじさんに文句を言った以上、俺もがんばって感想を口にした。
「...まず、飲みやすい。決して酒精は低くなさそうなのに、口や喉にスッと柔らかく溶け込んでくる。
その後にふわっと来る、甘みや酸っぱさ、ほのかな苦みとかが...バランスが良いのか、一つ一つが楽しく感じる。
特にこの淡い柑橘系の優しい甘みがほっとする、引き込まれて心が解かれる気がして...妖しくて怖い」
「なんじゃ、すらすらと語るではないか、つまらぬのー」
「俺の失言を期待するんじゃない。
それにあれだ、妖精達も歌っていたけど、ティが作った酒がおいしくないわけがない」
「...そのとおりじゃ！」
満面の笑みを見せるティがかわいらしかった、けど、ここで残念なお知らせが一つできてしまった。
どうやら「当初の目的」は達成できない可能性が出てきたようだ。
「だけどこれ、サキには飲ませられないやつじゃないのか？」
「む？ なんじゃ、独り占めでもしたくなったか？」
そう思っちゃうくらいにおいしいけれど...
「...おいしい、というより美味すぎ無いか、これ？
...あのさ、ティ？ たぶんだけど、俺が初めて四天王達に会って試合した時に酒を出したでしょ？」
「うん？」
「あの時にお前がサキに渡した酒瓶。あれとこれ、同じ種類の酒だったりしない？」
「...そうじゃな。あれに劣らぬ出来ばえなのは間違いない」
たしかあの時、酒瓶には達筆で「神酒そーま」と書かれていたはずだ。
きっと神に奉納するレベルのお酒なのだろう。
そしてサキの強さはお酒の質に比例する、らしい。
「あれを飲んだ後に、誰が誰を真っ二つにしたのかティも忘れちゃいないよな？」
「...」
今思えば、あの粉々になった骸骨戦士立体パズルを無事に復元してみせたのはメイだったのだろう。
「...この酒は、一旦」
「...封印じゃな」
サキには悪いが、気まぐれにできた最高傑作は、しばらくおあずけである。
ティが羽をキラキラさせながらつくったから悪いんだ、というかそれについては俺とサキにも間接的に責任がある。
あっちの酒蔵らしき建物ならば、もっと手軽に飲めるお酒もきっとあるだろう。お土産はそちらから探してみよう。
そして感動なのか酩酊なのか分からない涙を流し続ける酒飲みおじさんの口には容赦なく美酒が注ぎ足されていくのだった......君達そろそろやめてあげなさい。歌いながらやると怖いから、やめなさい！
