魔物の王９
罠魔法で飛ばしてしまったものの、やっぱり色々問題なのですぐにエニーに聞いてみると、
「これはちょっと、いけませんね」
俺の問いかけにスライムさんの上から飛び降りたお人形さんは、着地の準備を整えると言い出した。
彼女の要請どおりにサキとユキの手持ちのミニーさんも追加で参加させた。
そして、忙しなく地面に魔法陣を描いたり呪文を唱えたりする三体のミニーさん。
そして、心の中では「やべぇ、やっちまったか...」と狼狽している俺を、「大丈夫です、お任せください」と俺が手に持っている四体目のミニーさんが手をシャカシャカして慰めている...ミニーさんのフルサポートである。
ちょこちょこ動くミニーさん達の様子はかわいらしくも見えるのだけれど、やってることはわりと切羽詰っている状況っぽいので、ミニーさん達の邪魔にならないように俺達は死霊達も含めて全員でその場から離れるように距離を取って見守った。
やがて、三体のミニーさん達が囲む巨大魔法陣めがけて、大気を劈き落ちてきた死霊。
...って、おい、なんだこれ？
ものすごい閃光と轟音は、ミニーさんの魔法の演出的な何かだよな...？
そもそもミニーさん三体がかりって、発射より着地の方がやべぇだろ！？
大気圏突入かミサイル着弾みたいになってるぞ！？ 見たことねぇけど！
......本当に、勇者以外には使い道がねぇじゃねぇかよあの罠魔法...やりすぎだ開発陣！
着弾後、しばらく動かなかった騎士団長が、再起動して、豪快に笑った。「驚くほどに、完敗だ！」と。
それにつられて他の騎士達も一斉に哄笑した。
...俺がこの人に勝ったのは、まぐれだと思った。
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「我らの前に三度立ち塞がり誇りを守ってくれたこと、もはや言葉も無い」
俺の前に立ち並ぶ団長と騎士達に、そのうち二回は俺では無いですけど、と言いかけて飲み込んだ。
...彼らの怒りや感謝を受け止める者はもういない、すべて受けると俺は決めたはずだ。
「我らの最後の魂は、貴方のために燃やそう。
貴方のために、何時、如何なる所へも我ら馳せ参じることをここに誓う」
燃やすな、誓うな。さっきの着弾でもう十分だろ満足しとけ。
仰々しい話になって来たけれど、俺もいまさら投げ出せるわけが無いのは分かっている。
仕方が無いから、最後まで責任を持つつもりで彼らに言った。
「おう。雇ってやるから、うちに来い」
「「――っ！！」」
俺の言葉に、自らの剣を捧げるような動きを見せた騎士団長に続くように、騎士達が一斉に片膝をついて、
「恐悦至極」
鞘に納めたままの剣をくるっと回して、全員同時にそれを地面に打ち立てた。
...えっ。なにそのカッコいいやつ？ ...俺は、それにどう応えればいいわけ...？
虚を衝かれて固まってしまった俺に、悪戯妖精と腹黒組長が同時に爆笑しやがった。
「「...ッ、アッハッハッハ！！」」
それにつられて他の奴らも、笑いとも歓声ともつかない声で勝手に騒ぎ立てやがる...
...笑うな！ だけど、仕方が無いだろう！
じゃぁお元気で、なんて言ってサヨナラするわけにもいかないし、森に放置していけば誰かに燃やされそうだし、外に放流すれば迷惑かけそうだし......それならもう、一旦うちで預かるしかねぇだろうが！
こちらの全員と死霊騎士達までが笑い出したこの状況下で、一人憔悴しきったミレーヌさんがシータとユキに介抱されていた。
「死霊騎士の軍勢が...
...まるまる...また魔王の、配下に...？
そんな...
は、ハハハ、ハ...」
「主なら大丈夫だ、たぶん！」
「そうです、主様なら大丈夫です！」
...そんなに心配なら、青き鎖で引き取ってくれますか？ なんて言いたくもなったが、たぶんそれはそれでミレーヌさんが倒れそうだ。どうすりゃ良いのか分からねぇ。
別に俺も彼らの軍勢を率いてどこかに攻め込んだりするつもりはないし、「雇ってやる」というのも連れ帰るためにとって付けた、言葉の綾だ。
ちゃんと安全確認できた頃には、いつか放流する予定です...とか言い出すとまた藪蛇になりそうな気がしたから、もう余計なことは言わずにシータとユキに任せることにしておいた。
ふらふらになったミレーヌさんを休ませるために伯爵さんが街の方へと連れ帰った。彼の家で面倒を見てくれるらしい。
彼らを街まで無事に送り届けるために、念の為うちからやってきた建築関係者の森人さんと鉱人さんの二人が付き添ってくれることになった。
一緒に立ち去ろうとしたマークさんは、組合長さんに「あなたはまだです」と言われて捕まった。
そしてこの、さっきまで闘技場だった草原広場では、おとなしめの宴会というか夕食会みたいなやつが始まった。これはメイからの提案だった。
死霊達をうちに連れ帰れるなんて勝手に言い出してしまった俺は、内心かなり焦りながら【白昼夢】スキルでメイのところに戻って相談した。
問題ありませんと答えてくれたメイが神様に見えた俺。
どうやらメイも既にエニーとは相談済みで、例の城で預かるのはどうかと提案されたのだそうだ。エニーも神対応である。
そしてメイが俺に言った。
「それはそうと、今夜はそちらでささやかな宴を開かれてはいかがでしょうか？
死霊達にも一つの区切りは必要でしょうし、集まった者達への労いにもなりますので。
その間に、こちらは受け入れの準備を整えさせて頂きます」
一つの区切り、というのは妖精は土地に住まうものらしく、あの死霊達も似たような感じでずっと同じあの森に居続けてきたわけだから、そこを離れるにふさわしい儀式を...ということらしい。
その辺りの知識は俺にはないので、すべてメイにお任せでただ首を縦に振ったのだった。
立食会みたいな形で、酒と軽食が次々に並べられていって、すぐに乾杯が始まった。
軽食と言っても、建築関係者達はもりもり食うし、ごくごく飲む。
いつも通りにそれなりの量は用意されたのだけど......いつも、どうやってこの量を間に合わせるんだ？ と疑問に思う。
ある程度の食材は地下氷室にでも保管されているのかもしれないけれど...今度、氷室に何があるのか見ておこう。
そして、飲食不要の死霊騎士達が手に持つ杯には、帽子人達が用意した酒が入っていた。霊酒だそうだ。
「こういう時に備えて用意しておいて良かったですなー」
「待て、一体『どういう時』を想定しながらいつも庭で怪しい壺をかき混ぜている？」
その酒は、死霊達が俺と仮契約する時に便利な特別製の酒らしい。
２０階層の職人街で作った酒を、メガミさんを祀っている庭の小神殿にお供えした後、いくつか特殊な工程を経て、俺の血を混ぜて、完成したものをローナの氷室で保管していたそうで......特殊過ぎてそれはもはや酒とは呼べない何かである。
またそんな得体の知れないものを...とは思ったけれど、帽子人の想定した「こういう時」が実際に今日やって来てしまったようだし、さっきメイに聞いた死霊の土地とのひと区切りがどうこうは俺には良く分からないので......ここはもう、おとなしく専門家達の意見に従ってただ首を縦に振っておくことにしたのだった。
そんなお酒が入った杯を、死霊騎士達が一斉に片手に捧げ持った。
その捧げた先は、月夜の下にひっそりと眠る例の森。
そして森には、光の柱。
「...光の柱なんて、あったっけ？」
まだニアの姿が無かったので、誰にともなくつぶやいてしまったら、代わりにマークさんが「無かったよねー？」と答えてくれた。
「...見なかったことにしても、良いですよね？」
「...おじさんも同意見だねー」
そんな俺達に組合長さんからのツッコミが入った。
「何を職務放棄しているのですかマークガイバ支部長。
あなたもポコピー様達を見習って、ちょっと行って様子を見てきなさい。
きれいな石３つは私から支給します」
「横暴っ！？ それに俺は冒険者じゃなくて、職員！ あとあなた本気で石３つしか用意しないつもりでしょ！？」
「...ただの石コロとはいえ、うちのネコッチの判定は厳しいですよ？」
「おや？ それは困りましたね...
...丸い石と四角い石、どちらが好みですかマークガイバ支部長？」
「形状の問題じゃ無いですよね！？ なにを前向きに検討しだしてるんですか組合長！？」
「あの光の柱は、たぶん問題なかろう」
と言いながらこちらに飛んできたティが、「ふぅ、やれやれ」なんて年寄りくさいことを言いながらいつも通り俺の肩に腰を下ろした。
「何か知っているのか、ティ？」
「そう慌てるでない。終わったのならばそのうち帰って来るじゃろ」
そのティの言葉を聞いて、ひとまず脅威は無さそうだと判断したマークさんはホッと息をつき、何かを察した組合長さんは「...無事に終わりましたか」とつぶやいてから、マークさんに笑顔で言った。
「ではきれいな石は次の給与までおあずけですね」
「なに俺の給与を石コロで支給しようとしてるんですか！？ そんな前例作った日には全支部長が戦慄しますよ！？」
仲良いな、この二人。
それにしても、また俺の知らない所で何かが始まって既に終わってしまったらしい。
ひっそり広がる夜の帳を支えるように光る謎の柱と、それに向かって杯を差し向ける死霊の騎士団...
...すべて、もう、見なかったことにすることにした。
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森の方からニアが帰ってきた。
四人がかりで担ぐ形の御輿のような、自分の足で歩かないダメな王様とかが座っていそうな立派な椅子（？）でのご帰宅だった。
椅子を担いでいるのは四天王である。 ...ねぇ？ 何やってるの君達？
ただ、ニアの方は眠っていた。
俺やティの近くとか、安全な場所でしか眠らないはずのニアにしては移動中の椅子の上で眠るなんて珍しい。
肩に担いでいたその椅子をそっと地面に降ろした四天王。かけ声も無しに息ぴったりだった。
そして眠ったニアをお姫様抱っこでこっちに持ってきたヴェンデットさん......かっこいい王子様と美しいお姫様っぽい絵に、なんだかちょっと、かなり口惜しい気分の俺に、彼が言った。
「ニア様を労って頂ければうれしいです」
「...つまり、ひと仕事終えたの？」
「はい」
森からやってきたということは、きっとあの光の柱が何か関係あるのだろう。
良く分からないけど、ニアが何かを成し遂げたなら......どうやらもうあの森はそのまま放置で良さそうだ。
森を焼き払うなんて話は正直なところ嫌だったから、これでようやく安心できた。
ニアはサキとユキが受け取った。
俺の方はまだマークさんが少し話があると呼ばれている。
そして何度目か分からないけど、謎の光の柱に向かって杯を差し向けている死霊の騎士団...だから、さっきからなんだよその儀式は...？
「あっちは問題なさそうだよ」
マークさんがそう言った。あっちというのは伯爵とミレーヌさんの様子だ。
「伯爵も色々と難しい立場だったからね...どうやらミレーヌさんが持ち直して、青き鎖の神官として伯爵の悩みを聞いてくれているみたいだよ」
伯爵さんは死霊の騎士達の主君の子孫であり、敵の（ところに嫁入りした娘の）子孫というややこしい境遇らしい。
汚名というほどではなくとも、あまり引き継ぎたくなさそうな系譜に思える。
それに伯爵領というくらいだから、たぶん王様とか「上の人」に押し付け...任命されて、その領地にいるわけなんだろう？
やめたくてもやめられない立場というか、あの街の人達を守らざるを得ない役職でもあるのだろう。
死霊の側でもその敵側でも、どちらにしたって子々孫々と厄介な森や領地や歴史やら、なんでに自分がそんな目に、と呪いたくもなるだろう......それとももっと「みんなのためにがんばらなくちゃ！」なんて前向きに（？）思えたりできるものなのだろうか？
酒杯を片手にヴェンデッタさんがやって来た。
「彼らが持ち直したのならば、我々もそろそろ仕事に戻りますか」
「え～、明日できることは明日がんばりませんかー、組合長～？」
「むしろ急いで先手を打たねば厄介なことになるのはあなたにも分かるでしょう、マークガイバ支部長？」
「なにか急ぎのお仕事があるのですか？」
「えぇ、ポコピー様。この件の後始末です」
この森の件についてヴェンデッタさんは、想定以上の結果に落ち着いて満足しているそうである。
調査隊のいざこざで死傷者は出たものの、その原因は冒険者と傭兵のいざこざとか魔物との戦いとかによるもので、死霊による被害者は結局のところゼロだった。
そして悩みの種である死霊はぜんぶ俺が持ち帰ることにしたのだから......あっちの光の柱（？）以外には、今後の憂いも無くなった。
これほどの成果は他の誰にも上げられない、と組合長さんが俺とネコッチの二人を褒めちぎった。
ベタ褒めなのは俺もうれしくもむずがゆい気分だったけれど、「何よりも、とても良い戦闘が見れました」と言う陶酔した表情のヴェンデッタさんには、ちょっと引いた。
ただ、それであの伯爵さんの肩の荷が少しでも降りるのならば、俺もこれで良かったと思う。
「ですが、この結果を良しとしない者達もいるわけです」
「まー、白き鏡や魔王討伐派の連中には色々と困るでしょうねー」
ヴェンデッタさんの言葉に、マークさんも肩をすくめた。
危険な魔物の軍勢である死霊の騎士団で、【徘徊する逢魔】の案件で、領主や王国の歴史的な恥でもあるこの森の一件...色々な属性がついてしまったそれを、結果的には魔王さんが総取りしてしまったようである。
「軍事力的にも、政治や心情的なものでも色々と彼らは許容できないことでしょう」
「調査も解決もする気なんて無かったくせに、他の人に解決されちゃってからあたふたするなんてねぇ？」
とはいえ、一部の者達は急いで対処に動き出したのだろう。
あの調査案件の結果を受けてなのか、ミレーヌさんとか白き鏡の人達とかが街へと駆けつけてきたわけだ。
ところが、やっぱり結果的には俺達の解決速度（＝半日）には誰もついては来れなかった。
「なので、このまま彼らが追いつく前に揉み消すなり口裏を合わせるなりして、さっさと済ましてしまいたいのです」
「...揉み消すかどうかは別として、組合長のご指摘通り我々がどういう方向に持って行きたいのか、伯爵も交えて認識合わせは必要でしょうねー」
...揉み消すって、あの街で縛り上げた人達を「もみけし」たりしないよね？ ...マークさんもいるし、大丈夫ですよね？
そしてヴェンデッタさんが俺に提案した。
「私の考える筋書としては、うちの冒険者がお散歩がてら解決した、詳細は依頼内容の秘匿事項に関わるので明かせない、で通す予定ですがいかがでしょうか？」
「...それってつまり、俺達の案件ではなく冒険者組合案件として、ヴェンデッタさんが守ってくれるということですか？」
「はい。そこは是非に。
この度の件、彼らの手柄だけを横取りしようという心意気が、私も大変気に入りました！ ここはぜひ冒険者組合として積極的に受けて立ちたい！」
美人さんが凛々しい顔で言い切った。
...あの縛り上げた人達と、あんな短時間でそんなにも話が拗れてしまったのだろうか？ それはそれで、恐ろしいな...
邪悪そうに目を細めたヴェンデッタさんに、マークさんまでもが同意した。
「彼らは公費で大規模調査を行ったあげくに無事に成功したわけですからねー。必要な情報は彼らも既に調査済みなわけでしょう？」
ちょい悪おじさんの方も口角を上げた。
そういえば、あの森の調査に参加した俺達は、最寄りの街もその冒険者組合支部の存在すらも知らなかった。
支部長なのにはぶられていたマークさんがご立腹なのも当然か。一歩間違えれば街が滅んでいたわけだし。
「あとは我々と青き鎖と伯爵で、どの情報を『売る』かの詳細をつめます......というお話でいかがでしょうか、ティターニア様？」
物騒な大人の談合現場に、再びむこうから飛んで来たティが投げやりな返事をした。
「別に好きなようにすれば良いわ。気に入らなければわらわがぜんぶ一掃する」
「では、気に入って頂ける結果になるように尽力致します。
ポコピー様、私の妹を立会人としてお借りしますね？」
「あれ？ 組合長に妹さんっていましたっけ？」
「...弟さんのことですよ、マークさん」
そしてヴェンデッタさんとマークさんは話し合いを進めるために、ヴェンデットさんも捕まえて三人で街へと向かって去って行った......もう夜なのに、お仕事お疲れ様である。
「なんだか、大事になっちゃったなぁ...」
俺のつぶやきにティが笑った。
「今さら何を申すか！
神の使途から死霊の騎士まで手当たり次第に拾って帰るのが主様の愉快なところではないか！」
「ゆかい、って」
そう言われてみれば、やっていることは捨て犬を拾って帰る５歳児の所業と同じである。まったく懲りていない。
むしろ子供では無く「家主が」得体の知れない生き物たちを見境なしに拾って帰るのは、家族にとってとても質が悪い。
今度、メイにちゃんと謝っておこう。
「だが、そんな主様に苦言を一つ」
目の前でふわっと光が瞬いた。
そして大人モードにふわりと変わったティが俺の前に立つと、頬をムニっとつねりながら俺に諭した。
「そなたが向けたその情は、そなたにもまた、向けられておる」
「......？」
「そなたを信じて最後まで飛び出さなかったサキとユキへの感謝を忘れるな」
「！？」
浮かれていて、これまで気付かなかった。
もしも逆の立場なら、サキやユキ達が死霊と戦うのを見守るなんて......信じろったって、首が刎ねられそうになったところで、もう...大失態だ...
頬をつねられて再び意識を戻される。
「あまり軽々しくその身を削るな、というだけの話じゃ。
得たものは誇れ、甘きも苦きも糧になるならそれで良いではないか。
だが、そんなことよりも！」
俺の思考を見透かして、俺の顔を両手で包んで覗き込みながらティが続けた。
「...ようやくひと仕事終えたのじゃろう？
ならば今はただ、わらわ達のことだけを考えよ。違うか？」
「...ありがとう。肝に銘じる」
「うむ。それでよい！」
楽しく声を弾ませて、再び妖精サイズに戻ったティ。
そして、いつも通りの指定席に座ったティと一緒に、サキとユキと、みんなのもとにお酌をしようと酒瓶を手に俺は歩き出したのだった。
