魔物の王８
（少し戻って決着前、二周目を戦っている最中より）
「ティ。ここは任せた」
「ふむ？ ....よかろう、行ってこい、ニア！」
迷いは人を弱くする。
先にやらないと、こっちがやられる。
だけど、迷わない者は危ういって、ティが言ってた。
迷うのは、ちゃんと答えを探しているから。
他にもあるって、信じているから。
だから、いつも主は迷っている。
だから、私も、主と一緒に――
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白き鏡の別の部署から、私と勇者に密告があった。
ルインの森で魔物が大量発生したらしい。
あの森はまだ大丈夫だったはずなのに、どこかの愚か者共が調査という名目で手を出した上に、やらかしたようだ。
というよりも、やらかしたものを調査という名目で隠そうとしていると聞いていたから...さらに失態を重ねたのだろう。
嫌な予感に予定を繰り上げて森に向かえば、手遅れだった。
遠方からでもはっきりと分かってしまうほどに、封印は既に破られているのが見て取れた。
...行かなければ！！
「...い、いか...ゼェ、ゼェ」
「大丈夫か、レナ？」
魔力を節約したのが間違いだった。魔法使いである私が【勇者】と同じように走れるわけがない。
杖すらも重く感じてしまう...杖では無く指輪で魔法を練習しておけば良かったと、こういう時はいつも後悔してしまう...ぅわぁ！？
「おいっ！？ 担ぐな勇者！？」
「つかまれ」
お姫様抱っこだ、またっ！？
「にっ...荷物扱いするなとあれほど言って――」
「――黙ってろ、舌を噛むぞ」
いつだったか置いて行くな、間に合わせろ、というやりとりをしているうちに、こうなった。
しかもだんだん手慣れてきたのか、今ではすっかり快適な乗り心地で...なんかムカつく！ 恥ずかしくなんてないっ！
それでも今は非常事態だと諦めて、邪魔にならないように私は杖を【断絶結界】に収納した。
そして封印の森へと飛び込んだ。
森の奥を守るその結界は何層にもきれいに織り込まれていて、しかも同じなようでいて異なる術式でできていた。
こんな術式の魔方陣、この森を一周させたくらいじゃ収まりきらない長さになるはずなのにどうやって...許されるならもっとじっくり読み解きたかった...
途中の魔物は全て無視して、勇者はそのまま一気に奥へと駆け抜けた。
最奥にいた古の魔法使い。死者の王。
そこに「騎士団」の姿は無く、代わりにいたのは数えきれないほどの動く死体だった。
そうだ。死者の王が領都を滅ぼすのは、こうやって倒した死体を配下に加えていくからだ。戦えば戦うほどにその軍勢は増していく。
...奴らの新入りの中に、王都の文官の制服姿があった。
きりが無かった。
下手に切り刻むと手足バラバラに襲って来かねないし、魔法で燃やせば燃やしたそれごと抱き着いてきて最悪だ。数が多過ぎてやりづらい。
だけど勇者に渡した私の魔剣、相手の生命力と魔力に直接作用するその剣がこの混戦の中で思わぬ威力を発揮した。
今後の戦いのためにも一度再分析した方が良さそうだ。
それでも、倒れても倒れても、這い起きてくる動く死体。
本来ならば魔力切れで動けなくなるはずのそれに、魔力を充填する何かの仕掛けが隠されている。
つぎはぎ、共食い、なんでもありで、それは既に人の死体では無い、アンデッドですらない何かとなって私達二人に襲い掛かった。
...だけどっ！！
「勇者っ！！」
「構わん、やれっ！」
これで、決める！
【勇者】が作った時間で編んだ術を、杖を振り上げ発動させる！
その瞬間、死者の王は嗤った。
「随分時間がかかったな」
あいつが杖を振り下ろし、私の魔力がごそっと吸われた。
「カハッ...！？」
「レナっ！！」
...こ、これは...
「この森の、封印の術を......乗っ取...――」
――...き、貴様ぁ！！
我が師の魔法を、奪ったなぁあっ！！
美しかった封印の術が、暗褐色に塗れていく。
森に満ちていた優しい風が、色が、穢されていく。
...クソ忌々しい死霊がっ、口から異音を垂れ流す！
「フッ...フハァハハハハ！！
ついに、ついに俺の時代がやって来た！
俺の魔法で、この世界を変える日が、やっと来たっ！！
力なき正義は無力！
力は振るわねば無意味！！
正しき力が降臨する日が、
ついに、来たのだっ！
見ておられますか我が主君よ...
あの時あなたが否定した、あなたの過ちを、俺が今、
ここに正してご覧にいれますよ...！」
天に向かって震えて語る死者の王めがけて、飛び出そうとする勇者を止めた。
「やめろ勇者。
いま行っても、何度斬ってもここではすぐに復活するだけだ...
...もう、封印の方を先にどうにかしないと、止められない...っ！」
だけど、こんな状況でこの封印が相手では私の力じゃ――
「――何日だ？」
「っ！？」
「俺が時間を稼ぐ間に、封印の森の外から仕掛けろ」
この男の「諦めぬ限り不滅」というスキルは決して無敵のスキルではない、むしろ悪夢のような呪いだ。
過去に何人もの勇者達を戦場で、拷問部屋で葬り去ってきたのは王国と人族の闇の歴史。
クズの所業。
...そう思っていたそれを、私は何度も繰り返すことになってしまっている。
そしてこの男もまた、私が魔法を完成させるまで何時間でも何日でも戦い続ける。
「......九、 ...七日間...だっ！」
かつてない最長の戦いを前に、即答する勇者。
「承知した。行け――いや、待てっ！！」
走り出す私を胸に引き寄せ――えェッ！？ なんなのぉっ！？！？
「何かが来る！！」
「...えっ...！？」
...いつの間にか、周囲から音が消え...て...？
死者の王もその異変に周囲を警戒する。
「...おい、なんだ貴様ら、今度は何の悪あがきだ？」
静かすぎる。音だけじゃない、空気が...そうだ、これは魔力の騒めきまでも大人しくなって...
...歌？
...ではない、詠唱っ！！ ――
コロコロ、ごろ寝子
此処、ねこ、こねこ
月夜の宴に転がれば...
今宵の小酔いに小顔かきかき
背伸び、うたた寝、大暴れ...
――来たれ、睡魔刻
――私達を囲い込むように一斉に飛び出してきたその奇襲――っ！？
即座に勇者が『神剣』を抜く！
「...！？ これは...子猫っ！？
...一体、なん...だ...ッ！？」
「――正気を保て勇者っ！！ これは睡魔だっ！！」
大量の、睡魔、睡魔、睡魔の群れ。
森の果てから、四方から、空から地から集まってきたそれが群れ成して雪崩れ込むっ！！
だけど多すぎるっ！？
召喚！？ 誘引！？ こんな魔法なんて...見たこと無い！！
「なっ、何だ、何者だっ！？
俺の封印をどう破っ...うぉっ！！」
寝子の波に飲み込まれる死者の王、そして動死体達。
私と勇者の周りにどうにか結界を割り込ませる。
「――！？
油断するなレナっ、まだいる！！」
その勇者の警告に、周囲に目を走らせた。
防御魔法の上からなお殴りつけてくるように、脳に広がってくる甘く痺れる眠気の香り。
それでも必死に歯を食いしばって、これを喚んだはずの誰かを、すでに勇者が気付いた何かを私もどうにか見つけ出す――
――睡魔、睡魔、無数の睡魔にじゃれつかれて寝子まみれの動死体達の中に――いたっ！？
乱戦の中を縫うように走る、
魔力に灼けた青い眼光の――『其処に在る死』！！
そして、花吹雪――今度は、なんなのっ！？！？
...花。
これはきっと、魔花だ。
一夜花や、早咲き花や、色とりどりの花びらが宙を舞う。
甘く安らぐ優しい香りが周囲をふわっと包み込んで、あっと言う間に一面をお花畑に塗り替えて......
...魔法を...上書き、した...っ！？
舞い散る花々の息を飲む美しさの中で、死者の王が激昂した。
「...俺の魔法を、奪ったなぁあっ！！」
そんな怒号などまるで気にせず、いつの間にか花畑の中にちょこんと立っていた其処に在る死は周囲の森に語り聞かせるようにこう告げた。
「ここは少し寂しかったから、うちのお庭の神殿と氷室の周りから、ちょっぴりおすそ分け」
浄化された香しい花々に丸吞みされてしまったのか、いつの間にか消え去っている動死体と、花にもぐるように丸まって眠る睡魔達。
この森はもう、彼女の庭と化していた。
二転三転する魔境の中で、怒りと恐怖に震える死者の王にようやく振り向いた其処に在る死は更にこう続けた。
「死霊達はいっぱい悩んで、
それでもきっと、主と一緒に前に進む。
でも、あなたはまだダメ。
あなたももっと、ちゃんといっぱい探した方が良い」
彼女がその手をスッと差し向ける。
あの睡魔と花の奇襲の中で、アンデッド達の中を駆け巡りながら彼女が仕掛けていたその魔方陣が完成し、花々の下から煌々と光を放つ。
その罠の中心で死者の王は、彼を指さす彼女を見つめて、末期の悲鳴を絞り上げた。
「...また、また...またお前がっ...
――おのれぇぇえっ！！
【徘徊する逢魔】ぁああ！！！」
「対勇者術式三号 『天空牢』」
眩い閃光、雷鳴、衝撃波。
そして、天を貫く光の柱。
再び舞い起こる花の嵐の中で、それは封印を、森を、雲と空をさらにその向こうまで突き抜けて、死者の王を遥か高みへと...連れ去った......
...その光の彼方の果ては夜空の奥、私の目では届かない...
...そこから先のことは私もはっきり覚えていない。
あの場にさらに、いつか【機械仕掛けの真理】が言っていた『魔王の四天王』らしき者達まで増えていたということは、後から勇者に聞いた話だった。
私はただ、かつて我が師が施したというその封印の地で魔法の神髄に触れてしまったことで頭の中が真っ白になってしまっていたんだ......婆っちゃにバレたら、叱られちゃう...
そして、彼女。
「今日は主は忙しいから、私が代わり」
光の柱の隣に溶け込むように並び立つ、薄影色の猫族の女の子の姿は、幻想的で...
「私もみんなも、主が行くならどこまでも...一緒だよ？」
その惹き付けられる柔らかな顔は、あどけなく、妖しく見えて、そして何より......
「......」
キラキラと天から零れ落ちる花々の中、
悪戯っぽく細めた瞳に宿る、魔の青蛍。
その流し目は、
この世のものならざる愛らしさと冷たさが、
こちらを覗き見ているようで...
どうしようもなく私を...
......凍てつかせたのだった。
コメント、評価、ブックマークありがとうございました。少しでも作品で返すことができたならうれしいです。
次話で本章は決着です。
